太陽までは、長い旅になります。10月初頭から、プローブは金星の近くを7回通過し、金星の重力を利用して、さらに太陽に近づくための加速を行います。太陽に初めて接近するのが11月の初頭です。そのときは、太陽から1500万マイル（約2400万キロメートル）にまで近づきます。そこは太陽のコロナの内側、つまり太陽の大気圏内です。いちばん近づくのは、太陽から380万マイル（約608万キロメートル）になる予定です。そのときのプローブの速度は、時速43万マイル（約68万8000キロメートル）に達し、人類が作った物のなかで、もっとも速い物体となります。最初の観測データが送られて来る時期は、12月の予定です。

どう控えめに言っても、これは危険なミッションです。パーカー・ソーラー・プローブは、指向性の熱シールドに完全に依存して、熱に耐えることになっています。それほど危険ではないだろうとお考えかも知れません。コロナの温度は摂氏数十万度で、とてもまばらです。しかし、ほんの短い時間シールドが故障しただけでも、機器が高熱にさらされ、あっという間に燃え尽きてしまいます。お察しのとおり、プローブをうまく運用するために、NASAは自動制御に頼っています。

しかしこの賭けに勝てば、このミッションは、これまで謎だった太陽活動に関する情報をもたらします。それは、コロナの極度な高温、太陽風や、光の半分以上の速度で太陽から発射されるエネルギー粒子の原動力の秘密解明に役立つはずです。こうした発見は、人工衛星や地上の送電線網に被害をもたらす太陽フレアを、各宇宙機関が予測したり予防対策を施すといった、具体的な目的に役立てられることになるでしょう。