［高校野球］浦和学院、因縁の仙台育英にリベンジ　好投・渡辺、ドラ１候補に浮上

　１００回目の夏、出場５６校が出そろった大トリに、大谷級を期待させる怪腕が登場した。５年ぶり出場の浦和学院（南埼玉）で先発した渡辺勇太朗投手（３年）が、６イニングを無失点、７奪三振の好投。春先の肘の不安から復調途上ながら、自己最速タイの１４９キロもマーク。スカウト陣は素材の高さをあらためて評価し、ドラフト１位候補に浮上した。試合も９－０で仙台育英（宮城）に完勝。５年前の初戦敗退の雪辱を果たした。

　１００回記念大会の出場５６校の大トリを飾るのにふさわしい投球だった。埼玉の怪腕が、今秋ドラフト戦線の１位候補に浮上した。浦和学院の１９０センチ右腕・渡辺が自己最速タイの１４９キロを甲子園のスコアボードにたたき出し、６イニングを３安打無失点、７三振を奪った。「きょうはすごく球が走っていたし、緊張もなく、自分の投球ができました。甲子園で勝った喜びがあります」と声を弾ませた。

　先発を告げられたのは前日。「自分かな、と予想していたし、いつでもいけるよう準備していた」。１回、２死球で１死一、三塁となるとエンジン全開。４、５番を、１４０キロ台後半の直球連発で追い込み、スライダーで連続三振。４万１０００人をどよめかせた。各球団のスカウトもうならせ、中日の中田宗男アマスカウトディレクターは「スケールの大きさは大会ナンバーワン。大谷（エンゼルス）のような球を投げる可能性がある」と将来性を高く評価した。

　スムーズな体重移動やリリースまでのゆったりとした動きなど、大谷のフォームを研究して取り入れている。昨秋にキャッチボールでまねをしてみると、投げやすく感じたのがきっかけ。コーチにも体の軸の使い方が大谷と同じタイプであることを指摘され、「こういう投手にならないと」と言い聞かされてきた。昨秋からつけている背番号１１は、日本ハム時代の大谷と同じで「選べるわけじゃなくて偶然ですけど、気に入っています」と話した。

　春夏連覇がかかった５年前の夏は仙台育英に初戦敗退した。その雪辱をしたかった。１年冬に厳しい練習がつらくなり、寮を離れて約１カ月、実家から通学していた時期もあったが、温かく見守ってくれたチームメートやスタッフのおかげで戻れた。今春は肘の不安もあって出遅れたが、南埼玉大会で復活。県勢初の夏優勝は昨年の花咲徳栄に先を越されたが、目標はチーム初の夏の頂点。「そのためなら自分は完投しなくてもいい。これからも１球目から全力で飛ばしていきたい」。力強くチームを引っ張る覚悟を込めた。　（平野梓）

　浦和学院の渡辺の評価は上昇。広島の苑田スカウト統括部長は「ものが違う。この大会のナンバーワン投手。投げ方に無理がない」と絶賛。ヤクルトの橿渕スカウトグループデスクは「強いストレートを投げる。カウント、打者を見ながら投げている。ドラフト上位もあるでしょう」と評価した。メジャーのスカウトも注目。アストロズの大慈弥環太平洋担当部長は「ボールを動かせるのはメジャー向き。毎年３、４人しかいない数少ないメジャー候補」とほれ直した。

＜渡辺勇太朗（わたなべ・ゆうたろう）＞　２０００（平成１２）年９月２１日生まれ、埼玉県羽生市出身の１７歳。１９０センチ、９０キロ、右投げ右打ち。小学１年時に軟式の手子林ブラックスで野球を始め、羽生東中では軟式野球部に所属。浦和学院入学後は１年秋からベンチ入り。最速１４９キロ。

　因縁の仙台育英に完勝した浦和学院の森士（おさむ）監督（５４）は「選手が頑張ってくれた。ＯＢを含め、この戦いにかける思いは強かった」と感涙にむせんだ。左腕エース小島（現早大）を擁して春夏連覇を狙った５年前の夏、１回戦で１０－１１でサヨナラ負けした。あれ以来の夏に、同じ初戦で雪辱できた。

　大阪入りしてから練習場に向かうバスの中で“あの試合”の映像を選手に見せた。「組み合わせが決まって、あの代から信じてますというＬＩＮＥがあった」と森監督。先輩たちの思いを伝えたかった。８回にソロ本塁打の蛭間主将は「森先生は５年前の戦いは関係ないと言っていた。リベンジの気持ちはありましたが、意識しつつも目の前の試合に集中しました」と胸を張った。

　５年前は、奮闘していた小島が９回に左足がつって限界に達し、降板となってチームも力尽きた。「ボクシングに例えると、タオルを投げたセコンド」と森監督。この夏は、エース渡辺を６回までで降板させて４投手で継投した。５年の間に変わったチームに手応えも感じたに違いない。

＜５年前の浦和学院－仙台育英＞　２０１３年春のセンバツを制した浦和学院は、春夏連覇を目指した同年夏の甲子園１回戦で仙台育英と対戦。１回表に１点を先制するも、センバツＶ投手の２年生左腕・小島和哉がその裏、６点を取られ逆転を許す。打線は３回に８点奪い逆転し、４回に１点追加するも、小島は足がつるようになった６回に４点取られ１０－１０の同点に。その後両チーム無得点で迎えた９回裏、小島はまた足がつり、限界に。９回２死一塁で降板し、リリーフした３年生の山口がサヨナラ二塁打を打たれ、１０－１１で敗戦。小島の１８２球熱投は実らなかった。