［高校野球］根尾、バックスクリーンへ弾丸甲子園１号　投げては８イニング４失点

　史上初となる２度目の春夏連覇に挑む大阪桐蔭（北大阪）が、沖学園（南福岡）に１０－４で勝ち、３回戦に進出した。中日がドラフト１位候補に挙げる根尾昂遊撃手（３年）は「５番・投手」で出場し、７回にバックスクリーンに飛び込む甲子園初ホームランを放った。中日スカウト陣は、例年なら視察しない２戦目を異例の１２人態勢でチェック。改めてほれ直した。

　竜の恋人が甲子園初アーチだ。４点リードの７回、先頭の根尾が、相手エース・斉藤の初球ストレートをバットの芯で捉えた。打球は低い弾道のまま、バックスクリーンに吸い込まれた。「しっかりスイングした結果。ホッとしました」。自身春夏４度目の甲子園。１５試合目にして、待望の初本塁打が飛び出した。４万５０００人の大観衆のなか、控えめに喜ぶ姿も、冷静沈着な根尾らしかった。

　電光石火の高校通算２８号。ナインから「見てなかったわ」と冷やかされた。「えっ、という感じ」と苦笑いしたが、ベンチに帰った選手が、試合に目を戻す間もなく打った一発だった。２打席連続四球で迎えた６回の第３打席に、先頭で甲子園１１戦連続安打となる中前打で出塁。４得点の呼び水となった。リードを広げ、投球も楽になった７回。バットで魅せた。

　「ストライクは１球目から打とうと思っていた。センバツも打っていないので、やっと１本出た」。先発登板した北大阪大会準々決勝・金光大阪戦は４打数無安打。「投球だけに集中してはダメ。投手の時は、いつも以上に打たないと」と反省していた。北大阪大会の課題を、甲子園をどよめかせる一打につなげた。

　初戦の作新学院戦は「５番・遊撃」で出場し、４打数２安打。守備でも中前に抜けそうな打球をつかみ、一回転してストライク送球する美技を披露した。打撃、守備で魅せ、満を持して上がった夏初マウンド。制球が定まらず、初の１試合２本塁打を浴びたが、８イニング８安打４失点でまとめた。

　「投げ急いで、フォームが突っ込んでいた。本塁打は２本ともカウントを取りにいった球だった」。最後まで修正しきれなかったが、直球は自己最速タイの１４８キロを計測。６回に捕手・小泉のミットの紐が切れるほど、威力は十分だった。

　８回には同じドラフト１位候補の４番・藤原が、左越えの２点本塁打を放った。公式戦では昨秋の近畿大会・京都翔英戦以来のアベック弾。「（藤原は）狙い打っていた。負けられない」。勇んで向かった直後の打席は空振り三振。「打ち気にはやった」と頭をかいたが、ライバルの存在が原動力になっている。

　「もっと上を目指さないと。大会中にもっと成長したい」。史上初の２度目の春夏連覇が懸かる最後の夏。向上心の塊は底知れぬ能力をこれからも発揮する。　（麻生和男）

＜根尾昂（ねお・あきら）＞　２０００（平成１２）年４月１９日生まれ、岐阜県飛騨市出身の１８歳。１７７センチ、７８キロ、右投げ左打ち。小学２年の時に古川西クラブで野球を始め、古川中では飛騨高山ボーイズに所属。３年時にボーイズリーグ選抜の「ＮＯＭＯ　ＪＡＰＡＮ」に選ばれた。スキーも得意で、２年時に全国中学校スキー大会の回転で優勝した。大阪桐蔭では１年夏からベンチ入り。主に遊撃手、投手としてプレーする。甲子園は２年春から４季連続出場。春は２年連続で“胴上げ投手”になった。