ロシアで行われたワールドカップ（Ｗ杯）を取材中、Ｊリーグの村井満チェアマンにばったり遭遇したことがあった。日本代表が初戦のコロンビア戦に勝利した日の深夜、サランスク発モスクワ行きの便が一緒だったのである。ボーディング直前に少しだけ会話をした際、「われわれＪリーグとしても、今大会の日本代表の戦いにはいろいろ注目しています」と語っていたのが印象的であった。ただでさえチェアマンとしての職務が多忙を極める中、それでもスケジュールを調整してＷ杯視察を断行するのは、村井自身に「世界を意識したリーグでありたい」という強い思いがあるからである。

　思えば前回のブラジル大会も、チェアマンに就任したばかりの村井は精力的に現地で観戦している。目前のハイレベルな試合に感動するだけでなく、日本サッカーが世界と伍するために何が足りないのか、それをＪリーグとしてどう補うのかという揺るぎない視座が村井の中にはあった。そのフィードバックとして、具体的な施策となったのが『フットパス』システム導入によるＪクラブの育成の客観的な評価。あるいはＪＦＡ（日本サッカー協会）との協働プロジェクトによる、若手指導者の欧州クラブへの派遣などである。チェアマン就任から２度目となるＷ杯で、村井がロシアから何を持ち帰ったのか、非常に興味あるところだ。

「Ｊリーグ２５周年」を、当事者たちの証言に基づきながら振り返る当連載。第１８回となる今回は、２０１４年（平成２６年）をピックアップする。Ｗ杯イヤーとなったこの年は、ガンバ大阪がＪ１リーグとナビスコカップ（当時）、そして天皇杯を制して３冠を獲得。またＪ１の累計入場者数が１億人を突破したことが発表された。しかしこの年、最も注目すべき出来事は、やはり第５代Ｊリーグチェアマンに村井が就任したことであろう。初代チェアマンの川淵三郎を除けば、Ｊクラブ社長未経験者の就任は初めて。当時５４歳という若さに加え、就任時期が７月でなく１月３１日に前倒しされるなど、異例ずくめの就任であった。

　村井がチェアマンに就任する直前のＪリーグは、経営面で重大な岐路に立たされていた。およそ１０億円もの減収が見込まれる中、何とか新規ファンを増やしていこうと打ち出したのが、１５年シーズンからのＪ１の２ステージ制復活。これには多くのファンが反発したが、Ｊリーグとしては背に腹はかえられない状況にあった。そんな中、当時チェアマンだった大東和美は、リクルート執行役員時代の０８年からＪリーグ理事に名を連ねていた村井に、次期チェアマン就任を要請する。１３年１２月のある夜、大東から直接その意思を伝えられた村井は、「まさか自分が」と思いながらも、その場で了承したという。

「あの時、大東さんからは『Ｊ１が２ステージ制になる。そういった大きな変革期にあって、もはや既存の考え方では太刀打ちできないから』ということをおっしゃっていたと記憶しています。私自身、リクルート時代に、さまざまな環境変化に翻弄（ほんろう）されました。リクルート事件もそうですし、出版からインターネットに舵を切った時、海外でビジネスを始めた時もそうです。さまざまな厳しい場面に直面した時、『自分は逃げてはいけない』ということを、ずっと思ってきました」

　決断した瞬間の心境について、村井はこう語る。一方の大東は「最初はびっくりした様子でしたが、『分かりました、やります！』と言ってくれたのでホッとしました」と、その胸中を吐露している。かくして、年が明けた１４年の１月１７日に就任内定の会見が行われ、３１日には正式に第５代チェアマンに就任。１月でのチェアマンの交代は、これまでの慣例からすれば異例であったが、（後に述べるように）結果としてこの判断によってＪリーグは救われることになる。ここで、もう１人の証言者に登場いただこう。Ｊリーグの広報部長として、村井と苦楽を共にすることになる、萩原和之である。

「僕がＪリーグに入ったのは１２年の１０月でした。それまでは旅行会社、携帯電話会社、そして前職が日本マクドナルド。携帯電話会社の時から約２０年、ずっと広報畑でした。大東さんの時代は１年ちょっとしか経験していなくて、そこから村井さんに切り替わることになるんです。村井さんの印象ですか？　すごく物静かな人に見えますけれど、実はものすごく改革の人ですよね。村井さんを含めて、これまで６人の社長を見てきましたけれど、少なくとも大東さんとはまったく違うタイプの方なのだろうな、とは思いました」

　その村井とのファーストコンタクトを、萩原は鮮明に記憶していた。就任内定会見の１０日ほど前に、萩原は突然呼び出しを受ける。行った先は、まさに第５代チェアマンが内々で決まり、今後について村井とＪリーグ上層部が最後の調整をしている、ピリピリしたムードの場であった。この時、村井は背を向けていたので、萩原はその表情を確認することができない。背を向けたまま、村井は初対面の萩原に問いかける。「プレーヤーとしてのキャリアがほとんどない私は、どういうスタンスで、チェアマンの大任を引き受けたことをメディアに報告するべきだろうか」──。自身もサッカー界でのビジネス経験がない萩原は、意を決してこう答えた。

「確かに村井さんは、Ｊクラブの経営やプロ選手の経験はないですが、浦和レッズのファンとしてのサッカー愛は十分にあるじゃないですか。ですから、それを前面に押し出してください。メディアの人たちも、サッカー経験者が多いですから、きっとウェルカムですよ」──。その言葉を聞いて村井はくるりと振り向き、「そうか」と言って萩原に少しだけ微笑みを見せたという。いわゆる「サッカープロパーではない」元リクルートのチェアマンと元マクドナルドの広報統括マネージャー。両者が面と向き合った、最初の瞬間であった。