これは無理だろう――

　それが、魔王ルミナス・バレンタインの正直な感想である。

　初撃に最強技を以ってダグリュールを始末する作戦だったのだが、通用しなかった。

　生死反転技、死せる者の祝福（デスブレッシング）により、ダグリュールは死に至るハズだった。

　だが、結果としては即死効果は無効化され、ルミナスの奥義は破られたのである。

　その時点で、半ばルミナスはこうなる事が予見出来ていたのだ。

　アルベルトとグラソードの一騎討ちは続いている。

　両者一歩も譲らず、一見互角の戦いに見える。しかし、究極能力（アルティメットスキル）『色欲之王（アスモデウス）』を通して二人の戦いを観察するならば、状況は違った様相を見せるのだ。

　エネルギーの塊であるグラソードに対し、要所要所にてエネルギー化を行うアルベルト。

　お互いが削れる生命力は微々たるものだが、その持つ総量の差が勝敗を暗示していた。

　つまり、アルベルトがグラソードを削りきる前に、勝敗は決する事になる。

　アルベルトの敗北、という形にて。

　しかし、これはアルベルトを責めるべきではない。寧ろ、彼は素晴らしい技量にて、剣王を前に堂々と渡り合っているのだから。

　エネルギーの差を考慮せず剣技だけを比するなら、アルベルトが上回っているとさえ言えるのだ。

　ただし、それでも状況は覆らない。

　このままでは、アルベルトの敗北は時間の問題であった。

　一方、アダルマンとフェンの戦闘も激しさを増していた。

　漆黒の司祭服を纏う黒髪の青年と、聖魔封じの鎖（グレイプニール）を振り回す痩せぎすの小柄な巨人。

　アダルマンも、死霊竜（デス・ドラゴン）ウェンティに憑依合身した事により、大幅に魔素量（エネルギー）が上昇している。

　だがそれでも、竜種に匹敵する程のフェンを前にして、その差は歴然としたものであった。

　生命力を数値化して見ることが出来るルミナスには、その差は絶望的なまでに開いて見える。

　闘神とも、拳王とも呼ばれるフェンに対し、一応勝負が成り立っている事こそが奇跡であった。

　投げ・打つ・極めるの中で、打撃が主体となるのは当然だろう。

　肉体破損が一瞬にして完治する精神生命体にとって、関節技は意味が無いからだ。

　辛うじて、捌くと同時に相手を吹き飛ばす投げ技の変形技が通用する程度。しかし、それは飽く迄も防御目的のものであり、投げによるダメージを期待してのものではなかった。

　要は、時間稼ぎである。

　アダルマンは己の不利を理解した上で、勝利を目指すのではなく長期戦闘による敵の消耗を主目的として、戦闘を行っているのだ。

　だがそれも、薄氷を踏むが如き精神集中の上に成り立っている。

　ルミナスの視界には、全身の防御を捨て、一点に集中させたエネルギーを操り、フェンの攻撃を捌くアダルマンの姿が視えていた。

　エネルギー密度の差を埋める為に、アダルマンは全身の力を一点に集中させて戦っているのである。

　最早、神業と称しても良い程の技量であった。

　ただし、それが長く続く訳もなく、此方も敗北までそう長くはかからぬだろうとルミナスは思う。

　そして、シオン。

　目の前で、何度も立ち上がり、ダグリュールに立ち向かう女性。

　その姿は、嘗て自分を助けてくれた勇者クロエを彷彿とさせる。

　頭から血が流れ、止まる気配は無い。全身の傷も、治る端から新しく怪我を負う。

　シオンの攻撃はダグリュールに触れる事すら出来ず、ダグリュールの反撃でシオンは瀕死の重傷を負う為だ。

　それでもシオンは立ち上がり、何度も何度も挑みかかっていたのである。

「あ、姐さん！　もう止めて下さい！」

「シオン様！　親父には勝てませんよ――」

「や、ヤバイでやんす。このままじゃ、シオン様が……」

　ダグリュールの息子達も、最初はうろたえるばかりだったのだ。

　だが、途中からは吹っ切れたのか、

「うおおおおおおお！　親父ぃ!!　俺達が相手だ！」

「やるしかねえな。覚悟、決めたぜ！」

「やってやるでやんす！　そして、褒めて貰うんでやんす！」

　言葉通り覚悟を決め、ダグリュールに向かっていった。

　そして今は、辛うじて生きている程度に大怪我を負い、立ち上がる事も出来ずに横たわっている。

　この三人も、それなりの強さの魔人達なのだろう。だから生きている。

　だが、それだけの事。ダグリュールの絶対的な強さの前には、まるで意味が無かったのだ。

（これは、無理だな。勝てる道理が無い。妾もここまで、か――）

　半ば諦めの境地に達したルミナスの耳に、

「姫、撤退の用意が整いました――」

　と、囁く声が聞こえた。

　遊撃を命じていた"七曜の老師"達が、密やかに秘匿転移の準備を進めていたようだ。

　この戦争に勝利は無いと判断し、自分達の安全確保を優先させたのだろう。

　確かに――

　そう、確かに、以前のルミナスならば、迷う事なく撤退していた。

　勝機の無い戦など無意味。

　国は再建可能だし、拘る事でもない。

　永遠の寿命を持つルミナス達が、生死を賭けた戦いをする理由など存在しなかったから。

　しかし――

（本当にいいのか？　此処で撤退するのが、妾にとって正解なのか？）

　ルミナスは迷う。

　辛うじてシオンが立ち上がれるのは、ルミナスの補助があるからだ。

　能力上昇系のスキルを使用し、瀕死の重傷さえも即座に治癒を行って……

　シオンの蘇生能力を極限まで高めているのも、ルミナスの能力によるものだった。

　今ルミナスが撤退する事は、それは即座にシオンが死ぬ事を意味する。

（前衛を見捨てて、自分だけ逃げる？　そんな、そんな無様な生き様など、断じて認めぬ！

　妾は、誇り高き、"夜魔の女王（クイーン・オブ・ナイトメア）"ぞ!!）

　そして、ルミナスも覚悟を決めた。

「ならん。撤退はしない。妾が万一にも滅ぶ事があれば、７王より次代の主を選定せよ。

　妾は、誇り高き八星魔王（オクタグラム）である。

　無様に逃げ惑うなど、妾に相応しくなかろう。そう、思わぬか？」

　そう言って、艶然とした笑みを浮かべた。

　幼い少女の外見に似合わぬ、蠱惑的な笑みを。

　それを聞いた"七曜の老師"達は、一瞬驚きに目を見開いた。

　生に執着する自分達の主が、その誇りを優先させた事に驚愕したのだ。

　だが――同時に、深く納得もしていた。

　そう、夜の女王である魔王ルミナス・バレンタインに逃亡は似合わない。

　常に優雅に、気高く君臨する、吸血姫なのだから。

「その命令には従えませぬ」

「左様」

「滅ぶ時は、我等も一緒で御座います」

　"七曜の老師"達は、初めてルミナスの意に背いた。

　それに驚くも、不愉快な気持ちでは無い事がルミナスを困惑させる。

　それ所か、寧ろ愉快な気持ちになり、

「フッ、馬鹿共め。では、さっさと結界を強化せよ！　急げ、鈍間共!!」

　ルミナスは、楽しげに命じた。

『御意！　では、我等は都市防衛に――』

「うむ。聖魔反転の秘法により、結界の属性を変更せよ。

　天使共を聖都に侵入させるな！　時間を稼ぎさえすれば、魔王リムルが増援を寄越すだろう！」

「――姫は、魔王リムルを信じておられるのでしょうか……？」

「フンッ！　信じてはいないさ。だが――

　あの様に、主を信じて戦う者が居る。それは、信じるに値する行為だとは思わぬか？」

　そう言われて、"七曜の老師"達も戦場に目を向けた。

　時間稼ぎとしか思えぬ戦い方をする、魔王リムルの配下達。

　この局面では、自分達の生死を賭けて時間を稼いだ所で、殆ど意味など無いというのに。

　自国ならいざ知らず、同盟国とは言え、他国の領土を守る為にその命を捧げているのだ。

　それは、彼等の主が、絶対に彼等を見捨てる事が無いと信じている事を、雄弁に証明している行為だった。

「左様ですな……。信じる――そのような言葉、久しく忘れておりました」

「それでは、我等は作戦行動に移ります」

「御武運を、姫！」

　一斉に一礼し、"七曜の老師"達は去って行った。

　果たして、これで良かったのか？　そう、ルミナスは迷う。

　だが、後悔はしなかった。

　目の前で、再びシオンが立ち上がる。

　傷ついても傷ついても、何度でも立ち上がる。

　そう、自分は、自分に出来る事をするのみ！　そして、ルミナスは再びシオンへの支援を行おうとした時――

「やれやれ、覚醒しそうな気配を感じたから相手をしてやっておったのだが、期待外れだな。

　それとも……貴様を守る者が居るから、安心しきっておるのか？

　ならば、貴様の回復手段を先に始末してやろう。そうすれば、貴様も少しはマシになるかも知れぬしな」

　ダグリュールの呟く声が聞こえた。

　一瞬にしてその意味を悟る。

「や、止めろ！」

　シオンが慌てて叫ぶが、ダグリュールの一撃を受けて沈黙する。

　死んではいないようだが、動く事は出来そうもない。

　それを一瞥すると、ダグリュールはルミナスに向き直り歩き始めた。

　ルミナスは覚悟を決める。

「良かろう、ダグリュールよ。次は妾が相手をしてやろうぞ！」

　ルミナスは、ダグリュールに向けて身構えた。

　自分で言った言葉に、内心で滑稽な気持ちになる。

　相手をしてやるも何も、ダグリュールからすればルミナスなど塵芥に等しい存在だろうに、と思って。

「ふむ。流石は、ルミナス。魔王の矜持は伊達では無い、か」

　ダグリュールの言葉に、薄く笑う。

　矜持など、毛頭考えていない。ただルミナスは、シオンを裏切りたくないと思っただけ。

（不思議だ。クロエと違って、付き合いが長い訳でもないのに。

　ダグリュールと戦って、勝てる訳も無いのに。

　妾は何故、逃げぬのだろう？

　――もしかすると、妾も信じているのだろうか？　誰かが助けてくれる事を。

　そんな事、そんな都合の良い事など、起きようハズもないのにな）

　そんな判りきった事を考える。

　ふと、自由気侭な黒い竜の姿が、脳裏を過ぎった気がした。

　自然に口元に笑みが浮かんでくる。

　その様子にダグリュールは不思議そうな表情になったが、何も言う事なく歩み寄り――

「では、行くぞ！」

　叫ぶと同時に、ルミナスに拳を突き出した。

　魂を凍りつかせる程の恐怖。しかし、ルミナスは逃げない。

　回避は不可能。

　それを認識し、ルミナスは自嘲する。

（――らしくない、な。最後まで足掻くなど。私らしくないものよ……）

　だが、不満はなく、寧ろ、誇らしげに胸を張る。

　魔王としての矜持を持ち、せめて最後くらい、逃げずに強者に挑んだ事を誇りとする為に。

　最後にせめて、あの憎たらしい不遜なる邪竜をこの手で――

　ルミナスの思考は、そこで一旦停止する。

　ダグリュールの拳が、ルミナスに届く直前、それが起きたのだ。

　ヴェルザードによる、時間停止。

　今、まさに。

　ダグリュールの拳がルミナスに到達しようとした時の出来事だった。

　――目の前に強大な拳。

　そして、それを受け止める褐色の手の平。

　ルミナスの前に突如現れた男により、絶望的なまでの力を秘めていたダグリュールの攻撃は阻止されていた。

　そして、

「クアハハハハ！　我、参上！」

　高らかに笑いながら、声高に叫ぶ男。

　だが、時は今停止状態になっており、その声は誰にも届かなかった。

　ダグリュール以外には。

　いや、本当はルミナスにも届いていた。

（来てくれたのか!!）

　ただし、ルミナスは意識はあるものの、身体を動かす事が出来ない状態である。

　そんな混乱状態のルミナスに、ヴェルドラの声が届いたのだが――

（なんだと、声が出ない!?　時間が停止しているというのか……しかし、一体誰が？）

　思わず叫んだつもりになって赤面しそうになり、声が出ていない事に気付くルミナス。

　そして状況把握に努め、ようやく今、世界の動きが停止しているのだと悟ったのであった。

（能天気なヤツめ！　停止世界でも、当たり前のように動けるのか――）

　ルミナスが続けて思ったのは、そんな驚くべき事であった。

　同時に、非常に馬鹿馬鹿しくなってくる。死を前にして張り詰めていた緊張が解けて、何故だか安心感が込み上げて来るのを感じていた。

（馬鹿な。ヴェルドラが来てくれただけで、妾が安堵するなど――在り得ぬ！）

　心に過ぎった想いを切って捨て、ルミナスは現状に意識を向けた。

　光も無く、何も把握出来ぬ停止世界。

　だが、ルミナスの超感覚は、おぼろげながら状況を捉え始めている。

　平然と動くのは、ヴェルドラとダグリュールのみ。

　そんな二人の会話に耳を傾けると、

「何……だと……!?　せっかく格好良く登場したというのに……世界が止まった、だと!?」

「ヴェルドラ、か。絶妙なタイミングだったようだが、ご愁傷様だな。

　言っておくが、犯人はワシでは無いぞ？」

「うぬう、判っておる。この様な真似を仕出かすのは、我が姉上であろう。

　長くても一、二秒停止するだけで十分であろうに、あの人は無駄に長く止める癖があるのだ」

「まあ、長く止める意味は無いわな。停止世界で動ける者同士なら、それこそ止める意味すら無い」

「その通りよ。我も何度か忠告したのだが、聞き入れぬのだ。まあ、どうでも良いと言えばどうでも良いのだがな。お仕置きの度に時を止めて時間が経過せぬとかふざけた……まあ、それは良い。

　そんな事より相談なのだが――」

「む、何だ？」

「うむ。時間が動き出すタイミングを合せて、我の登場をやり直したいのだ。

　こう、格好良く決めて、ルミナスを感動させる必要があるのだよ」

「……理由を聞いても？」

「クアハハハハ！　何、簡単な事よ。我は今までに、色々と仕出かしておる。

　故に、ルミナスにはかなり恨まれておるのだ。

　ここで格好良い所を見せつつ恩を売る事で、全てを無かった事にしようという寸法よ。

　クックック。その為に、ずっと隠れて見ておったのだぞ。

　貴様がいつ暴走し出すかも知れぬと、気が気ではなかったのだ。

　それなのに……

　せっかく上手く登場したというのに、姉上のせいで台無しである。

　という訳よ。頼まれてくれるであろうな？」

　はぁーーーー、というダグリュールの疲れたような溜息が聞こえるようだった。

　そして、その気持ちはルミナスも同様である。

（この腐れトカゲ、後でシメル！）

　顔を真っ赤にして激怒するルミナス。

　今動けたら、間違いなく蹴りを叩き込んでいる所であった。

　ひょっとすると、怒りで動けるようになるのでは？　そう思える程に、ヴェルドラの態度は舐め切っていた。

　停止世界でルミナスに聞かれていないだろうと思い、油断しきっていると思われる。

　後で必ず痛い目にあわせてやる！　ルミナスは心に誓った。

　ヴェルドラの申し出にダグリュールが答えようとしたその時、揺れるような動きで立ち上がろうとする者が居た。

　シオンだ。

　目は血走り、全身の傷は回復もしておらず開いている。

　だが、不思議と血は流れ出ていない。

　異様な雰囲気を纏いながら、シオンは完全に立ち上がった。

　む？　と、ダグリュールがそちらを注視し、

「シオン、か。お前、停止世界でも動けたのか……？

　む、『嫉妬』が消えておるな。これは、そうか――」

　ヴェルドラが何かに気付いて言葉を止めた。

　それに被せるように、

「――ヴェ、ヴェルドラ様……そ、その者は、私の獲物です。ゆ、譲っては貰えぬでしょう、か？」

　剣を杖代わりにして、肩で息をしつつ、シオンがヴェルドラに頼みこんだ。

　それを目を細めるように見て、

「ふむん、良かろう。我が少しだけ、力を貸してやる。思う存分、戦うが良い！」

　そう応じた。

「あ、有難う御座います――」

　倒れそうになるシオンを、ヴェルドラが支えた。

　そして、触れているヴェルドラからシオンへと、エネルギーが流れ込む。

「ック！　貸すとは言ったが、遠慮の欠片も無いヤツめ（後でリムルから回収するか……）」

　そう愚痴るヴェルドラがやつれて見えるのに対し、シオンの血色はどんどんと良くなっていく。

　全身の傷は塞がり、服までもいつの間にか新品同様になっている。

　ダグリュールは片眉を上げてそれを黙認し、静かに佇みながらシオンの準備が整うのを待つ。

　そして――

《個体名：シオンが能力進化を行い、究極能力（アルティメットスキル）『暴虐之王（スサノオ）』を獲得しました》

　停止した世界でも変わらずに、"世界の言葉"が響く。

　シオンが究極の力に目覚めた瞬間であった。

「待たせてしまいました。ですが、ご期待通り、少しは楽しませて差し上げましょう」

「ふむ。では、その言葉に甘えさせて貰うとするか」

　二人は気安く頷きあい、再び対峙する。

　相手の存在を認識するのも困難な停止世界にて、シオンとダグリュールの戦いが始まろうとしていた。

　そんな中――

（ひょっとして、我の出番は……）

　ヴェルドラがそんな心配をしていた事など、誰も気付く事はなかったのだ。