「７月のワールドカップ（Ｗ杯）を初めて戦う日本代表」──グループステージを突破した翌日、ボルゴグラードの空港で日本から応援に来ていた人と談笑していたときに、ふとその事実に気づいて少し胸が熱くなった。２００２年の日韓大会のラウンド１６（対トルコ戦）は６月１８日（現地時間、以下同）。１０年の南アフリカ大会のラウンド１６（対パラグアイ戦）は６月２９日。そして今回のベルギーとの歴史的な一戦が７月２日。過去２大会と比べて、もちろん大会の開幕が遅かったということもあるのだが、それでも月をまたいで日本がＷ杯を戦っていること自体が、非常に画期的なことのように私には感じられた。

　サランスクからエカテリンブルク、さらにボルゴグラードを経てロストフ・ナ・ドヌまでたどり着いた、日本代表の冒険。これに「ベスト８への挑戦」という歴史的な視点を加えると、「宮城からプレトリア、そしてロストフ・ナ・ドヌ」という新たな断面が見えてくる。それは８年周期の、実に１６年にわたる日本代表の挑戦の歴史そのものだ。最初の挑戦は、当時のフィリップ・トルシエ監督が「ここから先はボーナス」という発言が悪い意味で露呈し、よく分からないまま０−１で敗れた。二度目の挑戦は、メンバー固定でベスト８への挑戦権を得たものの、もはや余力がないままＰＫ戦の末に涙をのんだ。

　以前にも触れたことだが、今回の日本代表の躍進は、西野朗監督１人の手腕に帰するものではない、というのが私の考えだ。グループステージ第２戦のセネガル戦で選手たちが発揮した、個々の局面での戦いは、ヴァイッド・ハリルホジッチ前監督が時間をかけて植え付けたもの。そして、今やチームの心臓部となっている柴崎岳を最初に重用したのは、ハビエル・アギーレ元監督であった。また、今大会のコンディショニングの良さは、前回のブラジル大会（アルベルト・ザッケローニ監督時代）での失敗を検証し、さらにその前の南アフリカ大会（岡田武史監督時代）の成功を受け継いだものと見て間違いないだろう。

　今回のベスト８を懸けた挑戦は、単に今大会限定のものではなければ、ましてや突然の監督交代を正当化するためのものでもない。歴代の日本代表監督が積み重ねてきた仕事と、その指揮の下で幾多の代表選手が戦ってきた延長上で得られた、まさに千載一遇のチャンスなのである。もちろん、幾つかの幸運があったのは事実。しかし、その幸運をつかみ取るだけの努力と野心が、現体制となって寸分も途切れることがなかったこともまた事実である。だからこそ日本は、十分に自信と自負をもって、このラウンド１６の舞台に挑むべきだ。相手はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング３位。大いに望むところではないか！

　この日の日本のスターティングイレブンは、以下のとおり。ＧＫ川島永嗣。ＤＦは右から酒井宏樹、吉田麻也、昌子源、長友佑都。中盤はボランチに柴崎と長谷部誠、右に原口元気、左に乾貴士、トップ下に香川真司。そして１トップには大迫勇也。大方の予想どおり、グループステージ第１戦、そして第２戦のメンバーに戻してきた。西野監督は前日会見で「今まで２回（ベスト）１６に進んできましたが、その状況とはまた違う。十分に力をまだ持っている、また生み出せる状況にあると思う」と語っている。この発言に今回のスタメンを重ねると、指揮官が満を持してベスト８に挑む姿勢が明確に見て取れよう。

　そんな日本を迎え撃つベルギーは、ロメル・ルカク、エデン・アザール、ドリース・メルテンスの３トップがそろい踏み。他にも、中盤にはケビン・デブライネ、最終ラインにはバンサン・コンパニが復帰し、ゴールマウスには守護神のティボー・クルトワが控えるベストメンバーだ。ベルギーといえば、ＦＩＦＡランキング上位に定着した過去５年の間、日本はアウェーで２度対戦しており、結果は１勝１敗。さらにさかのぼれば、０２年のＷ杯初戦で、日本が初めて勝ち点を獲得したのもベルギーだった。そういった意味では、確かに苦手意識はない相手ではある。それでも、舞台がノックアウトステージとなれば話は別だ。

　キックオフは２１時。開始２分で香川がファーストシュートを放ち、その後もしばらく、日本が相手陣内でボールを保持する時間が続く。ベルギーはその間、３バックの位置まで両ワイドが下がり、５バックで対応する慎重な姿勢さえ見せた。実のところ、序盤から攻め込まれることをイメージしていただけに、これは意外な展開である。またベルギーが攻める場面でも、日本の組織的な守備はうまく機能していた。要注意人物のルカクにボールが渡っても、２人から３人で囲んで好きにプレーさせない。決して一方的な試合ではなく、むしろ両者がかみ合ったゲームになりそうだ。前半は０−０で終了。

　日本に歴史的なゴールが生まれたのは、後半３分のことであった。乾からボールを受けた柴崎が、右サイドを駆け抜ける原口に向けて鋭い縦パスを供給。一瞬、ヤン・ベルトンゲンにカットされると思ったら、さらにボールは伸びて疾走する原口に到達。受けた原口は、いったんスピードを落としてから右足を振り抜き、弾道はそのままゴールに突き刺さる。日本、ついに先制！　しかし、驚きの展開はまだ続く。４分後の７分、ペナルティーエリア前でパスを受けた香川が冷静なボールさばきからラストパスを送り、これを乾がミドルシュート。ボールは無回転でゴール右隅に収まり、日本のリードは２点に広がった。