蜥蜴人族（リザードマン）の首領は、絶望的に途切れず攻めてくるオーク兵を必死に食い止めていた。

　前方の４つの通路に部隊を分け、それぞれに対応させている。

　通路の大きさが然程広く無い為に、同時に相手取る数が少ない事が救いであった。

　個体個体の戦力を考えるならば、リザードマンの戦力が僅かだがオーク兵を上回っていたのだ。

　広間後方に女子供を避難させ、その前方に戦える者を配置する。

　万が一、通路を抜けて来た者への対処の為である。

　首領は、戦況を観察しこのままでは１日保たないであろうと悟っていた。

　部隊を交代させつつ、疲労回復を行うように上手く戦闘をこなしているのだが、それでも交代の隙をつき徐々に攻め込まれているのだ。

　現在の戦力は1,200名を下回る。

　合流する事も無く、いくつかの部隊が討ち死にしたと思われた。

　しかも、更なる悪夢が首領を襲った。オーク兵達が黄色い妖気（オーラ）に包まれたのだ。

　何だ？

　そう思ったが、答えはすぐに出る。個体個体の戦闘能力が向上したのだ。

　劇的に強くなった訳では無いが、リザードマンに対して有効な能力を獲得したようであった。

　今まで、個体の能力が上回っていたから持たせていたようなものなのだが、この時点でその優位性が失われた。

　最早・・・、残された運命は玉砕しか無い。

　首領は覚悟を決める。

　逃げても無駄であろう。苦労するだけして、やはり駄目かも知れない。

　それでも・・・。

「聞けい！！！　女子供は、これより撤退を行う！　親衛隊、前へ！

　お前達は、女子供の護衛を行い、一人でも守り抜け！

　諦める事は許さん！　新天地を求め、一人でも多く生き抜くのだ！！！」

　ありったけの威厳を込め、大音声でそう叫んだ。

「しゅ、首領は、どうなさるおつもりですか？」

　親衛隊の副長が問いかけてくるが、

「知れた事よ！　オークどもの好きにはさせん！

　我等、リザードマンの強さを見せつけてくれるわ！！！」

　決して弱みは見せない。

　彼こそが、リザードマンの強さの象徴であり、希望なのだから。

「戦士達よ！　今から、決死の覚悟でオーク共の侵入を許すな！

　女子供の逃げる時間を稼ぐのだ！！！」

　そう、戦士団を鼓舞した。

　リザードマンの顔に絶望は無い。相手が強くなったとしても、女子供を逃がすことさえ出来れば、自分達の勝利である。

　未来が途絶える訳では無い。

　この先、苦労をかける事となるだろうが、種の終わりを迎える訳では無いのだ。

「「「うぉおおおおおお！！！」」」

　自ら声を張り上げ、恐怖を払拭する。

　洞窟内部は、リザードマン達の雄叫びで、割れんばかりに振動した。

　その様子に満足し、女子供に脱出するよう声をかけようとした所で・・・、

「それは困るな。首領殿、まだ約束が成されておらぬ。ここで待つ約束だろう？」

　静かに、いつの間にやら一人の男が傍らに立っていた。

　浅黒い肌に、青黒い髪。青い瞳の、身長190cm程の魔物。

　かつて、自分と会談し、ソウエイと名乗った魔物。

　来てくれたのか？　いや、まだ同盟は結んでいない。だが・・・

「ソウエイ殿・・・。来て下さったのか？　しかし、忠告に従わず、我等は先走って・・・」

「忠告・・・？　何の事だ？　そんな事はどうでも良い。

　あなた方は、このままここでお待ち頂きたい。約束は明日だ。

　明日には、我等の主もここに来ると仰せだ。」

　同盟の約束、守ってくれるというのか。しかし・・・

「しかし、今はそれどころではなく、あのオーク共が！」

　その言葉に、五月蝿そうにオーク兵達を一瞥するソウエイ。

　まるで下らない事だと言いたげに、

「あの五月蝿い奴らがいては、確かに落ち着けないな・・・

　良かろう。俺がアレを片付ける事としよう。暫し、待っているがいい。」

　そう言い、泰然と歩き出す。

　目の錯覚か？　ソウエイの身体がブレて重なり合うように・・・、いや！　４体に分かれている。

　それぞれが通路へと赴き、守備に徹していたリザードマン達の元へ到達する。

「代わろう。」

　そう声をかけて。

　４体が、それぞれの通路でオーク兵達に相対した。

　それから先、信じられない光景を見ることになる。

　今まで自分達を苦しめていた、地獄の餓鬼道の亡者の如きオーク兵達が、為すすべも無くソウエイ一人の守備を突破出来なかったのだ。

　各通路に一人づつ立ち、

「「「操糸妖斬陣！」」」

　それは、煌く糸の殺戮舞踏。

　一瞬で通路に張り巡らされた鋼糸は、ソウエイの意図のままに自在に動く。

　その技を通路で行使した途端、オーク兵の身体は細切れにされた。

　侵入して来る者から順に、一切の抵抗を許さず殺戮されていく。

　不幸なのは、オーク兵達であった。各々の通路にて、ソウエイの分身体が放った技により殺されていく。

　自我が無く、単純な命令に従うが故に、恐怖を感じる事が出来なかったのだ。

　次々と、張り巡らされた蜘蛛の糸に自ら捕らわれに行くが如く。ただしその糸は、命そのものを一瞬で刈り取る恐るべき罠なのだ。

　細切れになった死体を貪り、通路を進み、殺される。

　延々と繰り返される光景に、リザードマン達は声も出ない。

　迷宮のような構造を持つ戦場は、ソウエイの独壇場であった。

　張り巡らせる罠の種類は豊富にあり、状況に応じて変化させるのだ。今回、ソウエイにとってオーク兵は排除の対象でしかない。

　一切の情けをかける事もなく、手を煩わせる事もなく殺戮を遂行していった。

　蜥蜴人族（リザードマン）達は、驚きに声も出ない。

　次元の違う強さを目の当たりにして。それは、恐怖の体現者。

　自らを圧倒的に上回る、強者の姿だった。

　状況が変化したのは、２時間経過した頃である。

　今まで、愚直に殺される為に侵攻して来ていたオーク兵達が、突然の撤退を開始したのだ。

　何か戦況に変化が生じたのか？

　ソウエイはそう直感する。

　同時に出せる分身体は６体。最初に出した２体は消したので、現在４体出している。

　本体は影に潜んで、分身体を操っているに留めていた。

　ここはもう大丈夫。分身体に任せておく事にした。

　ソウエイの本体は、誰にも気付かれる事もなく、移動を開始する。

　自らの主、リムルの元へと。

　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　　

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）は自らを魔王と名乗った。しかも、自分で自分に対し、名前を付けて。

　この場合は、奪ったと言う方が正解なのだろうか？　

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）にとっては、ゲルミュッドが魔王に成りたいという野望を叶えてやった、ただそれだけの事であった。

　ゲルミュッドを魔王にしてやったのだ。本人の望み通りに。

　自我の無かった豚頭帝（オークロード）の、精一杯の忠誠心。無論、俺がそんな事に気付く事は無かったし、関係も無いのだが。

　自我が生じ、知性の輝きを放つ目。

　自らの意思で魔王を宣言した、豚頭魔王（オーク・ディザスター）ゲルミュッドは、豚頭帝（オークロード）など比較にならない程の強さに進化している。

　後ろで、ベニマル達が臨戦体勢になった。

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）ゲルミュッドを脅威と認識したのだろう。

　今まで浮かべていた余裕の笑みも無く、真剣な表情になっている。

「リムル様！　ここは、俺が！」

　そう言い、いきなりベニマルが黒炎獄（ヘルフレア）をぶっ放す。

　思念による合図を受けていたので、俺は上空へと回避した。翼を出していて良かった。

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）ゲルミュッドを中心に黒い半球形（ドーム）が形成される。内部を高温の嵐が吹き荒れ、魔王を焼き尽くそうとその猛威を奮った。しかし・・・。

　十数秒後、半球形（ドーム）が消失した場所に悠然と立つ豚頭魔王（オーク・ディザスター）。

　効いていない訳では無い。耐熱能力は持っていなかったらしく、皮膚は焼け爛れている。

　それでも致命傷になっていないのは、妖気（オーラ）を放出し、熱抵抗（レジスト）を行なったのだ。

　更に、その焼け爛れた皮膚も再生を開始している。ゲルミュッドの持っていた回復能力か。

　先程までとは圧倒的に異なる、魔素量（まりょく）。魔王を自称するだけの事はある。

　というより、"世界の言葉"が言う所の、"魔王種"というヤツか。覚醒すれば、本当に魔王になるのだろう。

　コイツは、今殺しておかなければ、本当の災厄（ディザスター）になる。俺はそう確信した。

　自分の必殺の攻撃に耐えられ、顔をしかめるベニマル。

　確かに、黒炎獄（ヘルフレア）は強力だ。しかし、それは集団向けの技であり、対個体への技というには弱い。

　エネルギーを無駄に散らしすぎるのだ。対個体へは、もっとエネルギーを収束させねばならない。

　そうすれば、恐らく抵抗や再生を許さず、完全に焼き尽くす事が出来ただろう。

　ベニマルの次に動いたのは、ランガだ。

　俺がやるように、『黒稲妻』を一点に収束させ、放つ。

　直撃を受けて、豚頭魔王（オーク・ディザスター）ゲルミュッドが硬直する。

　狙いは良い。俺も今と同じように攻撃するだろう。

　範囲指定を個人に向けた、最強の一撃。

　黒く炭化し、その場に崩れる豚頭魔王（オーク・ディザスター）。

　そりゃそうだろう。俺でもこの攻撃には耐えられ無かったのだ。

　１対１では無く複数で、しかも不意打ちで倒す事になってしまったが、悪く思わないで欲しい。

　恐らく、鬼人の誰でも、１対１では勝てなかっただろう。

　だが、これでようやくこの戦も終わりか・・・そう思ったその時、

「フハァーーー！　今のが、痛みか！　死が垣間見えた気がするわ！

　だが、このオレを滅するには、足りぬなぁ！！！」

　炭化し、死んだと思われたのに、起き上がる豚頭魔王（オーク・ディザスター）。

　見れば、自らの腕を引き千切り、喰っていた。

　その豚頭魔王（オーク・ディザスター）の元へ走りよるオーク兵。そのオーク兵を無造作に殺し、食べる豚頭魔王（オーク・ディザスター）。

　なんてヤツだ！　喰う毎に、炭化した皮膚が剥がれ、新たな皮膚が生まれる。

　そして、自ら千切った腕は、根本から生え出てきたのだ！

　本当に、凄まじい回復能力である。

「嘘だろ・・・」

　思わず呟いていた。

　とんでもない化物過ぎて、現実味が無くなっている。

　ランガは今の一撃で魔素量（エネルギー）が空になったようだ。蹲り、動けなくなっていた。

　低位活動状態になりかけたのだろう。

　仕方ない。『黒稲妻』のエネルギー消費量はかなり多いのだ。

　これでは、これ以上撃つ事は出来ないだろう。

　一閃。

　いつの間にか、シオンが大太刀を振り抜き、一撃を加える。

　力任せの全力の一撃。それを、片手で持つ肉切包丁（ミートクラッシャー）で受け止めようとする豚頭魔王（オーク・ディザスター）。

　流石にそれは適わなかった。吹き飛ばされ、ダメージを受けている。だが、決定的では無い。

「薄汚いブタが魔王だと？　思い上がるな！」

　そう叫びながら、再度、自らの大太刀に妖気（オーラ）を纏わせ、大上段から振り下ろすシオン。

　よろめきながら立ち上がった豚頭魔王（オーク・ディザスター）は、今度は両腕で肉切包丁（ミートクラッシャー）を構える。

　剣と包丁が激突し、壮絶な火花を散らした。

　押し勝ったのは、豚頭魔王（オーク・ディザスター）。ただでさえ筋力バカの、『剛力』持ちであるシオンを上回る筋力。

　身体能力も圧倒的に強化されているのか・・・、溜息をつきたくなる。

　シオンは弾き飛ばされ、豚頭魔王（オーク・ディザスター）の一撃が追い打ちをかけるようにシオンを襲った。

　危険を察知し、自らの身体に妖気（オーラ）を纏い耐えるシオン。

　だが、今のでかなりのダメージを受けてしまったようだ。

　悔しそうな表情をしているが、動けるようになるまで暫くかかりそうである。

　音もなく、豚頭魔王（オーク・ディザスター）の背後に一人の壮年の侍が立つ。

　ハクロウだ。

　俺ですら、この上空から俯瞰してやっと認識出来る程の速度で、剣を放つ。

　受ける事はおろか、回避する事も不可能。豚頭魔王（オーク・ディザスター）の身体に剣線が走り、胴体が真っ二つにされ、頭が落ちた。

　これは流石に死んだだろう。そう思った。

　それなのに・・・

　ズレた胴体が、触手のように絡みつく黄色い妖気（オーラ）で繋ぎとめられた。

　そして、屈みこんで落ちた頭を拾い上げて、元の場所に戻す。

　ホラー映画のような光景に、皆一様に言葉を失った。

　ハクロウも驚きに目を見開いている。

　今ので確信した。

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）の最も恐るべき能力は、その凄まじいばかりの回復能力である、と。

　今はまだ、各種耐性を持っていない。それなのに、この回復力。これに、耐性を加えると、殺す事が不可能になってしまう。

　しかし、炎熱や『黒稲妻』で焼き尽くそうとしても、恐らくは防御と回復が上回るだろう。

　どうしたものか・・・。

　ベニマルとランガは流石に魔素量（エネルギー）切れ。シオンはダメージを受けて、今はハクロウが１対１で剣を交えている。

　ハクロウの攻撃も通じないが、豚頭魔王（オーク・ディザスター）の攻撃も当たらない。

　流石は達人。しかし、いつまでもこのままでは、ジリ貧である。

　その時、

「操糸妖縛陣！」

　声と同時に、豚頭魔王（オーク・ディザスター）が"粘鋼糸"によって捕縛される。

　ソウエイの仕業である。いつの間にか、ハクロウの影に潜み、タイミングを窺っていたのだろう。

　なるほど！　と俺は感心した。

　これならば、高い再生能力を持っていてもどうしようもないだろう。

　真打は遅れてやってくる。流石は、ソウエイである。

　安心しかけた時、違和感を感じた。

　黄色い妖気（オーラ）が、"粘鋼糸"に絡みつき、

「混沌喰（カオスイーター）！」

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）が能力を行使した。豚頭将（オークジェネラル）の行使したソレよりもより凶悪な。

　触れるモノ全てを腐食させ、喰らう。

　あの黄色い妖気（オーラ）そのものが、豚頭魔王（オーク・ディザスター）の能力の真髄なのだ。

　事実、その技は、ユニークスキル『飢餓者（ウエルモノ）』の能力の一つ。

　腐食効果を伴い、接触する全ての物質を腐らせる。

　抵抗（レジスト）に失敗したら腐食し、生物ならば死が訪れる。

　豚頭魔王（オーク・ディザスター）が追撃を行う。　

「死ね！　餓鬼之行進演舞（デスマーチダンス）！！！」

　ゲルミュッドの技だ。だが、凶悪さは比ぶべくもない。

　それを察知し、退避するハクロウとソウエイ。

　ベニマルの黒炎獄（ヘルフレア）で、周囲に何も無かった。だからその威力は定かではないが、触れる者へのダメージだけではなく、腐食効果も与えるのだろう。

　質、威力、範囲。全て兼ね備えた、必殺の攻撃。速度が遅いのが救いだ。

　まともに喰らったら、鬼人達も無事ではすまないだろう。

「フハァーーー！　いいぞ！　もっと楽しませろ！　食事前の良い準備運動だ。

　お前達は美味そうだな。フハハハハ！　オレの糧になれるのだ。嬉しいダロ？」

　俺の配下、主力の５人が同時にかかって、勝てそうも無い。

　これはまた・・・。

　俺は、身体が震え出すのを止める事が出来なくなった。

　この震えは、本能から来る震え。

　ヤバイな。どうしようも無く、震え出す。

　・・・コレが、恐怖か？

　いや、違う。

　コレは・・・

　歓喜。　そうか。俺は喜んでいたのか！

　そう。俺は、身体の奥底、本能が狂ったように喜びに騒ぐのを止められなくなっていた。

　俺の配下、主力の５人が同時にかかっても勝てそうも無い相手。

　それなのに、俺の心に恐怖は無かった。

　最初に感じた憂鬱など、この時点で既に吹き飛んでいる。

　そうだ。俺はコイツを、敵として認めよう。

　面倒だなんて思って悪かったな。

　俺は、飛行を止め地面へと舞い降りる。

　その俺に向かって、黄色い妖気（オーラ）、混沌喰（カオスイーター）が襲いかかる。

　俺の身体に纏わりつく粘ついた感触。気持ち悪い。

　そうか、俺を喰おうって言うのか？

　いいぜ。やれるものならやってみろよ！

　高ぶる本能のままに、俺は薄く笑みを浮かべた。

　俺を喰おうというのなら、その前に俺がお前を喰ってやる！

　俺と、豚頭魔王（オーク・ディザスター）ゲルミュッドは、こうして激突の時を迎えた。