早朝の日本が８強の夢を見た…一時２点リード、延長戦目前の後半ロスタイム被弾で敗退

　◆Ｗ杯ロシア大会▽決勝トーナメント１回戦　ベルギー３―２日本（２日・ロストフナドヌー）

　歴史的１勝は、ならなかった。ＦＩＦＡランキング６１位の日本は、決勝トーナメント（Ｔ）１回戦で同３位のベルギーと対戦。後半３分にＭＦ原口元気（２７）＝ハノーバー＝が右足で先制ゴール。決勝Ｔで日本人初得点をマークすると、同７分にはＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝が豪快なミドルで２点目。だが、その後２失点を喫すると、延長突入かと思われた後半ロスタイムにも失点し、２―３の逆転負け。初の８強入りを、目前で逃した。

　西野朗監督（６３）は口を開いたまま、しばらく動けなかった。目の前には歓喜に沸くベルギー・イレブン。乾が、酒井宏が、人目もはばからずに泣いた。試合終了間際に失点し逆転負け。目前にあったはずのＷ杯８強の夢は、最後の数分で泡と消えた。指揮官は「Ｗ杯の怖いところでしょうか。追いつめましたけど、やっぱり何が足りないんでしょうね。本気のベルギーがそこにありました」とうなだれた。

　豪快に散った。だが、ＦＩＦＡランク３位の優勝候補を、最後まで苦しめた。０―０の後半３分、ＭＦ柴崎が、センターサークル内からスルーパス。一気に駆け上がったＭＦ原口が右足を振り抜く。狙い澄ましたシュートがゴール左隅に突き刺さった。ここまで守備に奔走し無得点だった原口が、Ｗ杯決勝Ｔでの日本人初ゴールを決めた。

　４分後にはＭＦ乾が右足で豪快ミドルを突き刺した。しかし、壁はやはり高かった。猛攻に耐えきれず同２４分に失点すると、５分後にも失点し同点に。延長戦が目前に迫った後半ロスタイムには、カウンターから失点した。

　指揮官は批判を恐れず、信念を貫いた。１次リーグ第３戦のポーランド戦（０●１）では１、２戦から先発を６人変更。終了間際、時間稼ぎのボール回しには批判が起きたが、主力を温存。全ては“３度目の正直”でＷ杯８強入りを果たすためだった。

　過去２回の決勝Ｔ１回戦は、ともに敗退。２００２年日韓大会は当時のトルシエ監督が１６強で満足し、前線の組み合わせを変更するなど采配が迷走。１０年南アフリカ大会はメンバーが固定されており、選手が疲弊し力尽きた。西野監督は「両大会とも全てを出し尽くした感があり、チームに余力があったかどうか」と分析していた。

　第３戦の決断は、先人たちの経験を踏まえたからこそ。「３回目になって精神的な余裕もある。ベルギーはこれから（本当の）Ｗ杯が始まるぞと思っている。我々も精神的な面で同じレベルに立ちたい」。心身共にフレッシュな状態で挑んだが、一歩及ばなかった。

　ハリルホジッチ前監督の解任を受け、短い準備期間の中、常に冷静で、選手とのコミュニケーションを大切にして１６強までチームを導いた。「最高の化学反応を起こしたい」と語った４月１２日の就任会見から８１日、西野監督のロシアＷ杯での挑戦は幕を閉じた。