出発して３日経過した。

　森を抜けたら湿地帯という所まで、来る事が出来た。

　途中で水の補給する場所が無かったので、俺の胃袋から水を出して水筒に補給してやったのだが、皆力が漲ってきたとか言っていた。

　考えてみれば、魔素を濃厚に含んでいるので、その影響かも知れない。

　荷物を最小限にし、速度重視で移動して来たのだ。

　そのおかげで、予想よりも大分早く着く事が出来たのだと言える。

　このまま進むより、一旦状況の確認を行いたい。

　蜥蜴人族（リザードマン）の首領との会談予定日は明日である。ここまでくると、慌てる事も無い。

　という事で、皆に待機を命じる。ここで陣を張り、休息するように場所を確保させた。

　さて、偵察するとなると・・・

「リムル様、自分が見て参ります。」

　すかさず、ソウエイが発言した。

　彼だけは鎧を着用していない。代わりに、俺の鋼糸で編みこんだ鎖帷子を着用している。

　身軽なのは間違いない。

　彼曰く、当たらないから必要ない！　だと。イケメンが言うと、キザを通り越して清々しかった。

　そうか、としか返答しようもないのだ。

　今回も自信たっぷりな彼に任せよう。

「よし、ではソウエイ。行って、周辺の状況を確認して来てくれ。

　可能なら、ブタの親玉の能力がどんなものか判ると尚良し！」

　そう言って、彼を送り出した。

　きっと、その高すぎる調査能力で色々掴んで来てくれるだろう。

「リムル様、今回俺達は好きに暴れても構わないか？」

　ベニマルが問いかけてきた。

　ぶっちゃけ、状況が判らないだけに答えようもない。なので、

「ん？　構わないけど、撤退の合図出したらちゃんと退けよ？」

　と言っておいた。

　ベニマルは不敵な笑顔を浮かべ、

「その合図、必要ないと思うぜ？　どうせ出すなら、殲滅しろ！　だろ？」

　などと、自信満々である。お前もか！　そう思った。

　いい男だと、こういう自信満々な態度が様になる。勝てればね・・・。

　これだけ格好つけて、いざ負けました！　とか、恥ずかしくて堪らないと思うのだが。

　コイツ等には、そう言った心配は無いのだろうか？

　まあいい。

「油断は、するなよ？」

　そう言って、肩を竦めて話を打ち切る。

　シオンなんて、自分の刀をうっとり眺めて、もうすぐ好きなだけ暴れさせてあげる！　的な笑顔を浮かべている。

　ドジっ子属性が無ければ、クールなシオン。

　その彼女が、刀を眺めてウットリしていると、とても危険な絵面になっていた。

　見なかった事にしよう。俺の精神衛生上、その方が良いだろう。

　ハクロウは流石に、普段通り落ち着いている。

　明鏡止水とでも言おうか、流石は熟練者と言った貫禄であった。

　もっとも、

「歯ごたえのある相手はおらんじゃろうな・・・」

　ボソッと呟いたのを、俺の耳は聞き逃さなかった。

　本当に、この鬼人共は自信過剰過ぎやしないだろうか？

　一度負けた相手に挑むのだ、それなりに警戒心を持つ必要があると思うのだが。

　俺はそんな心配をしつつ、溜息をついた。

　しかし・・・。俺のそうした心配は、全くの杞憂であった事が、この直後に証明される事となる。

　２時間後。

（今、宜しいですか？）

　陣を確保し、休息している俺に念話が届いた。

（なんだ？　もう何か掴めたのか？）

（いえ、リザードマンが一匹、此方に向けて走って来ております）

（何？　何かあったのか判るか？）

（はい。分身体の話では、湿地帯にて既に戦が始まっている様子。先走るなと念を押したのですが…）

（ああ、ガビルとか言うリザードマンが先走ったんじゃないか？　あいつも無駄に自信ありげだったし…）

（その可能性が高いかと。して、このリザードマンは如何致しましょう？）

　ふーむ。戦が始まってたか。だが、まだ局面が動く程では無いのか？

　むしろ、タイミング的には絶妙な状況に間に合ったのかも知れない。上空から、戦局の確認をすべきだろう。

　さて、リザードマンだが・・・

（話を聞いてみろ。戦が首領の判断では無かったとしても、どちらにせよ、真意を確認する必要がある。）

（御意！）

　念話を打ち切った。

　そうか、始まっていたか。せっかく休憩して状況調査をと思ったが、そんな暇はないらしい。

　俺は皆に、

「聞け！　休憩は終わりだ。戦が始まっているらしい。

　俺は今より、上空より指示を出す！

　お前達は、俺の指示に合わせ、速やかに参戦出来るように構えておくように！」

　俺の言葉に、皆顔を引き締めた。

「了解。では、ご武運を！」

　シオンが返答し、ベニマルも目で頷きかけてきた。

　ハクロウは普段通り。

　俺は背中から翼を出す。翼に併せて服に穴が開き、翼が出たら、また閉じる。

　自分の意思で、服と防具の構造を多少なら弄れる。とても便利であった。

「命令だ。死にそうな行為は慎め！　この戦は、決戦では無い。間違えるなよ！」

　俺の言葉に、

「「「オオオオォォォォォォ！！！」」」

　という鬨の声で返答を返してくる。

　頷くと、俺は空へと舞い上がる。

　上空より俯瞰し、戦況を眺める。

　肉眼では見分けつかなくとも、『魔力感知』の応用を使えば、ハッキリと視認出来た。

　まるで、高高度から衛星による監視を行っているかの様である。

　状況は、リザードマンにとって分が悪い。

　明らかに、囲まれてしまって身動き取れない状況に陥っている。

　何とか保っているのは、指揮官の必死の鼓舞による影響であろう。それも、何時まで持つか判らない状況だった。

　あの指揮官は、見覚えがある。ガビルだ。単なる馬鹿かと思っていたのだが、ヤツを見縊っていたようだ。

　指揮官としては、大局を見る目が備わっていないのが致命的ではある。

　しかし、若く経験も乏しい状況で、全てを見通す目を持つ事など誰にでも出来る事では無いのだ。

　古今東西、全ての指揮官が優れている訳では無い。

　もし、今回ヤツが生き延びてその事を学べたならば、優秀な指揮官になる可能性もあるのだ。

　死なせるのは惜しい。ふと、そう思った。

　俺は命令を下す。

（ベニマル、俺の思念と連携しろ。先ず、リザードマン達が窮地だ。助け出せ！

　その後は、お前の好きにしろ。細かい指揮はハクロウに任せても良い）

　俺の思念に、嬉しそうな返答。

（了解！　先にランガを向かわせてもいいよな？）

（任せる！）

　そして、戦況は動き出す。

　しかしこうして考えて見ると、飛行により両軍の動きを俯瞰で把握出来るのって、圧倒的に優位だわ。

　尚且つ、俯瞰して得た情報を『思念伝達』により、各兵士に伝達可能とか・・・

　近代戦の情報化戦術を、ファンタジー世界で実現するようなものか。

　本来の軍隊同士と異なり、伝達出来る情報量が圧倒的に違う。これなら、少数で上手く立ち回るのも可能だろう。

　というより、少数をこの上なく上手く動かすのに適しているのか。

　そんな事を考えていると、

（リムル様、どうやら裏が取れました。首領の息子、ガビルが謀反を起こした模様です。

　尚、首領達は地下の大広間に閉じ込められている様子。

　そこへもオーク共の侵攻があり、戦力的に不安があるようです）

　なるほど、息子だったのか。しかし、首領に何かあっても具合が悪い。

　ふと思いつき、

（ソウエイ、お前首領の元へ影移動出来るのか？）

　問うてみた。一度会っていれば出来るとか言っていたが・・・

（可能です。向かいましょうか？）

（任せる。首領達に協力し、洞窟内部のオーク共を好き勝手させるな！）

（御意！　・・・・・・少々宜しいですか？）

　影移動、この戦が落ち着いたら練習しよう。そう思っていた俺に、ソウエイが話しかける。

　用事があった様子。

（なんだ？　何かあったか？）

（は！　分身体からの報告に、怪しい魔物が湿地帯の四方に存在する様子・・・

　そこそこの魔力を持つ、上位個体であるとの事です。如何致しましょう？）

　なんだと？

　罠か何かだろうか？　だとしても、どう言った罠かも判らないな。

（何体居るか判るか？）

（は！　現在確認出来ているのは、４体です。恐らく、４体のみだと思われます。

　他に怪しい気配は感じておりません）

（なるほど・・・。始末出来そうか？）

（同時にとなると、自分の分身で２体しか・・・。時間をかけてもよければ、全て始末可能です！）

　そうか。本当に優秀なヤツ。

　なんとなく、同時に始末した方が良い気がするな・・・。一体何者なのか、不明だが。

　しかし、殺すのも不味いか？　明確に敵かどうかも判らないのだし・・・。

（２体同時に、殺さず無力化は可能か？）

（問題ありません。可能です）

（では、位置情報を送ってくれ。シオンとハクロウに向かって貰う）

（では、此方で連絡を行い、同時に無力化致します）

（頼む）

　俺は、シオンとハクロウにもこの事を伝えた。

　なるべく殺さず、意識を奪うように！　と厳命する。

　何者か知らないが、上位の魔物など知り合いは居ない。

　四方にいるのなら、罠か偵察。俺達に気付いている様子も無く、リザードマン側にはその余力は無い。

　既に偵察を行っている場合では無いのだし・・・。では、オーク軍？

　それにも疑問が残るのだ。意味が無い様な気がする。

　第三者？　ふと、そう思った。

　俺達のように、状況を確認している存在がいるのかも知れない、と。

　まあ、上手く捕らえる事が出来たら、聞いてみよう。口を割るかどうか判らないが、その時考えればいい。

　魔物という時点で人間側とは考えにくいし、嫌な予感しかしない。

　考えても仕方ないので、その問題は後回しである。

　指示を出し終え、戦況を確認する。

　リザードマンサイドが押され始めていた。

　そんなに長くは持たないだろう。この様子では、首領のいる洞窟内部も追い詰められているかも知れない。

　ソウエイは分身を放ったようだが、そんな事をして本体は大丈夫なのだろうか？

　そんな心配も頭を過ぎったが、今更である。

　俺は命令を出し、彼等はそれを引き受けた。

　出来もしない事を引き受ける奴は無能である。

　かつて、会社で新人だった頃、当時の所長に怒られたものだ。自分に出来ない量の仕事を請け負うな！　と。

　請け負った者が仕事をこなさずに滞ると、全員が迷惑するのである。

　それ以来、俺は無茶である無し関係なく、出来る事しか請け負わないよう心掛けて来たのだ。

　今回は、あいつ等の能力が把握出来ていない。俺の割り振った仕事が無茶であるかどうか、判断出来ないのだ。

　彼等が無能では無い事を祈る。そして、俺が無能な主という謗りを受ける事が無いように。

　今は、状況を確認しようと思う。

　もし、どこかで苦戦したとしても、直ぐに手助けに入れるように。

　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　　

　さて、と。

　念話を終え、ソウエイは薄く笑みを浮かべた。

　自らが、主の役に立てている事を実感して。

　ソウエイにとって、ベニマルは主君の息子ではあっても、主では無かった。

　同年代であり、ライバル。いつかは、その配下になると考えてはいたが、結局その時は訪れなかった。

　代わりに、リムルという主を得たのだ。

　自分は幸運であると思う。

　戦乱など無い平和が続いていた。大鬼族（オーガ）という強者に対し、森の魔物は相手として不足であった。

　最近では、下位竜（レッサードラゴン）が暴れるといった事も起きていない。

　その事自体は良い事であると思う。しかし、自らが鍛えた技術を使ってみたいというのも、偽らざる本音であった。

　そんな中、オークの軍勢に襲われた。

　何も出来なかった自分。このまま、主君の仇を討つこと無く、滅びるものと思われたのに…。

　自分は幸運である。

　新たな主君の下で、かつての主君の仇を討つ機会を与えられた。

　慢心による油断。今の自分にそれは無い。

　主の為に技術（ワザ）を磨き、その敵を排除するのだ。

　命令される事こそ、至上の快楽。

　ソウエイは冷静に、自らの分身を２体作り出す。

　そして、

（遠方の２体は俺が捕らえる。ハクロウ、シオンはそれぞれ、南と西を頼む）

　念話にて確認を行い、了承の返事を受ける。

　それぞれの分身を、北と東に放った。

　そして自らは、影に沈みこみ消える。リザードマンの首領と合流する為に。

　上位の魔物とは言え、今のソウエイの敵では無い。

　彼はその事を十分に把握していたのだ。

　ソウエイとの念話を終え、ハクロウとシオンは顔を見合わせた。

　どちらからともなく頷きあうと、

「じゃあ、私は西ね。」

「良かろう。わしが南に行こう。」

　軽く打ち合わせ、散開した。

　その場から消えたように見える程の速度で、駆ける。

　その様子を横目に、

「俺達もいくぞ！」

　ベニマル率いる本隊も動き出した。

　風のように音も無く、速やかに疾走する嵐牙狼達。

　それを駆るゴブリン達にも気負いは無い。

　速やかに、リムルの命に従い動く。その事に喜びを感じ、血が滾るのを感じていた。

　お前達も同じか…

　ベニマルは思う。自分は気ままな性格であると承知していた。

　だからこそ、大鬼族（オーガ）の里長を継ぐ事に躊躇いを覚えていたのだ。今となっては、どちらにしろ叶わぬ事であるけれども。

　故に、今の自分の立場は気に入っていた。リムルを主とし、仕えるのだ。

　一人の武将として、自分の思いのままに暴れられるように。

　里長ともなれば、自ら死地に立つ等許されなかった。しかし、今は違う。

　思う存分に活躍出来る。

　ベニマルは疾走する。

　血の滾りを抑えられるのも、もう後僅かであった。

　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　　

　ソウエイ、ハクロウ、シオンは、各々が四方に配置した事を確認し合う。

　気配を殺し、隠形にて姿を眩ましている。

　そんな彼等の前に、それぞれの怪しげな魔物が見えている。

　念話で確認しあい、お互いの意見が一致した事を悟る。

　この魔物は、偵察型に特化された上位魔族の使い魔である！　と。

　ソウエイは二人に念の為に、

（ここは、自分がリムル様に報告させて頂く）

　そう告げた。

　勝手に３人から報告されるのも困るだろうから。

　二人も渋々と納得する。念話が一番得意なのが、ソウエイなのだ。

　不器用なシオンなど、受ける専門であった。密かに練習しようと心に誓うシオン。

　二人の了承を得て、

（リムル様、魔物の確認が取れました。

　偵察型に特化された上位魔族の使い魔であるようですが、捕獲しますか？

　自分の考えでは、殺した方がバレる事も無く、後腐れないと思います！）

　リムルに、念を送った。

　任せる！　との返事を得る。

　二人に念で合図を合わせ、４体同時に殺す事を確認した。

　合図はハクロウが行う事になった。

　ハクロウが合図を送ると同時に、

　剣閃が煌き、ハクロウの前で魔物が微塵切りにされて消滅した。

　影に吸い込まれるように、地面に吸い込まれ…いや、押し潰されて消失する二体の魔物。ソウエイの仕業だ。

　そして、一条の閃光の後、轟く轟音。シオンの仕業だ。跡形も無く消し飛ばされる魔物…。

　全てが、１秒の狂いも無く同時に起きた出来事であった。

　シオンが力任せに放った剛剣の衝撃波は、魔物を消し飛ばした後も勢いを弱める事無く突き進む。

　そのままの勢いで、湿地帯の外周部にひしめいていた、オーク兵をも薙ぎ倒していった。

　そしてこの一撃こそが、リムル達の参戦の狼煙となったのである。

　今回、またしても活躍させる事が出来なかった。

　書く量が少ないのが原因か、無駄な話が多いのか…

　明日こそ、主人公サイドの活躍が本格化する…といいな。