ようやく、村へ向けて旅立てました。

　軽く説明回かも。

　森の入口にてリグル達と合流した。

　中で過ごしたのは、結局五日。

　概ね予定通りの日数である。

　色々ごたごたがあったが、ともかく目的は達成できた！

　欲を言えば、この街での冒険者ギルドっぽい存在である、自由組合にも行って見たかった。

　居ないとは思うが、ひょっとしたら"異世界人"がいたかもしれないし・・・。

　また、せっかくドワーフの国なのだから、細工物や防具関係なんて物も見学したかったのだが、今となっては仕方ない。

　作れる人を仲間に出来たのだ。それで満足すべきだろう！

　金貨も２０枚稼いだ事だし、収穫はあった。

　リグル達と、カイジン達をお互いに紹介しあい、挨拶を交わす。

　今後、仲間となるのだ。仲良くやっていって欲しい。

　そういえば、ドワーフには差別意識など余り見受けられない。

　半妖精族というのもあるだろうが、今後の事を考えても良い事であろう。

　さて、旅立つ段になって一つの問題が生じた。

　俺を乗せる気満々で尻尾を振って懐いていたランガに、三兄弟の内二人を乗せるように言ったのだ。

　ランガは、嬉しそうな表情だったのが一気に無表情になり、ヨロヨロと後ずさり座り込む。

　そして、『このボケ共が居なくなったら、問題解決じゃね？』とでも言いたげにドワーフを見つめる。

　その、今にも食い殺してやんよ！　と言いたげな表情にドワーフ達が怯えていた。

　そもそも、最初にランガを見た瞬間、

「「「げぇええーーー！！！　何で…こんな…」」」

　などと、大げさに驚いて見せていたけども。

　彼らの持ち芸の一つだろうか？

　ちょっとよくわからんが、どこかに笑いの壷があるのかもしれない。

「まあ待て、ランガよ！　実はな、俺も黒狼に擬態してみたのだが、その性能を確かめたいのだ。

　そういう訳で、ドワーフ二人はお前に任せた！」

　という俺の言葉に、シャキーーーン！　となり、

「心得ました！　我が主よ！！！」

　と、了承したのである。

　カイジンと長男のガルムを俺の背中に。

　次男のドルドと三男のミルドをランガの背中に。

　ランガに二人が乗ったのを確認し、『粘糸』でランガに固定する。

　何しろ、時速80kmなんて、バイクも無いこの世界では、ちょっとした恐怖体験だろう。

　俺がその速度で走れるかわからないので、そこまでスピードを出す気もないのだが…。

　次は、俺だ。

　擬態：黒嵐星狼（テンペストスターウルフ）

　俺の擬態が完了した。その姿を見て、

「素晴らしい!!!　流石は我が主！！！」

「ふはは！　そうだろうとも！　お前もこの姿に進化出来るように、励めよ！」

　と、ランガの賞賛に答える俺。

「はは！　その期待に応えてみせましょう！」

　新たな目標に、ランガの瞳が赤く輝いていた。

　そのランガの心に触発され、嵐牙狼達も興奮しているようだった。

　皆やる気が出たようだ。実に良い事である。

　さて、カイジン達を乗せようと見てみると…

　何故だろう？　泡を吹いて気絶していた。

　…何やってるんだ？　この、親父（カイジン）達は……。

　まあいい。

　日頃の練習の成果！　俺は、背中から『粘糸』を出す。そして、カイジン達を引っ張りあげた。

　成功だ！　コツコツと、糸を出して操る練習をしていたのだ。

　こうして、気絶したカイジン達を乗せ、俺達は出発した。

　余談だが、最初、軽く走ったつもりで100kmオーバーの速度を出してしまった。カイジン達が気絶していたのは僥倖であったと言えるだろう。

　多分、最初の加速で気絶していただろうから…

　ランガの上のドワーフ二人、ドルドとミルドを見る。

　彼らは根性あるのか、大丈夫…では、ないな。あれが噂の、目を開けたまま気絶する！　というヤツだろう…

　ご愁傷様である。

　気絶したドワーフ達を放置し、帰りの道を進む。

　多分、気絶してるほうが舌を噛まずに済むだろう。

　実際、俺が彼らの立場だったら、起こされてまた恐怖体験は嫌である。

　寝てる間に全て終わっててくれたほうが、幸せだ。

　まあ、飯時には起こすけども！

　やはり、俺は人が悪いのだ（笑）

　そう言えば…

「リグルよ！　聞くが、お前、黒狼の召喚に成功したか？」

「いえ、お恥ずかしい話ですが…、未だ成功しておりません…。」

　ふむ。

　リグルでもまだ成功していない…とは。

　他のゴブリン達も悔しそうにしている。同様に、ペアの黒狼達も悔しそうだ。

　となると、ゴブタだけ？

「いや、ゴブタのヤツが成功させたみたいでな？」

「なんと！　ゴブタよ、本当か？」

「はいっす！　呼んだら、来てくれたっす！」

　その言葉に、他のゴブリン＆黒狼が闘志に燃えた眼つきをした。

「だが、有り得るな。何しろ、ゴブタはこのドワーフ王国とゴブリン村を、徒歩で往復しているのですから！」

　なるほど、そう言えば！

　バカだバカだ！　とは思っていたが、やる時はやる男なのだな。

　まあ、ゴブタはバカだが、無能ではないのだろう。

　考えてみれば、往復４ヶ月、食べ物を調達しながらこの距離を歩いて旅をする、なかなか出来る事ではない。

　弱いとはいえ、この辺には魔物も出現する事があるのだし…。

　俺の中で、ゴブタの評価が何段か上昇した。まあ、すぐに落ちるだろうけどな…！

　夜になり、一旦休憩に入る。

　俺は全く疲れてはいないのだが、他の者には休憩が必要だ。

　皆に休憩を取らせ、俺は能力の確認だ。

　黒嵐星狼（テンペストスターウルフ）の身体性能は凄まじく高い。

　迸るほど力が溢れてくる感覚。

　軽く地を蹴ると、一瞬で跳躍する。地を駆けると、飛ぶような速度で疾走する。

　俺の反応速度と併せると、その性能を容易に引き出す事が可能のようだ。

　そもそも、今までの戦いは"水刃"で、スパ！　っと敵を斬ってお終いだった。

　だから余り意識していなかったが、筋力や瞬発力といった能力も戦いの重要な要素なのである。

　その点、この黒嵐星狼（テンペストスターウルフ）ならば、申し分ない戦闘力を有していると言えた。

　恐らく、『大賢者』補正があるからだろうけど、俺の擬態した黒狼なら、黒蛇を瞬殺可能である。

　特殊能力を使用せずに、だ。

　町で受けた説明。

　トカゲが"Ｂ-"だった。

　他の魔物も、『大賢者』のシュミレーションを利用し、おおよそのランクを割り出す。

　そのランクで言うなら、黒蛇はＡには届かない。

　ムカデ１０匹には勝てるだろうから、"Ａ-"というところか…。

　同様に、俺の操らない黒嵐星狼（テンペストスターウルフ）なら、黒蛇よりは強いが、１０匹相手は無理だろう……

　いや、待てよ…、『黒稲妻』という怪しげなスキルがある…

　俺の本能が、これはヤバイんじゃね？　と訴えかけてくる。

　スライムに戻ってから、一度試しに撃ってみる事にしよう。

　そして、

　ピカッ!　………チュドーーーーーン!!!

　ふふふ…。

　試し撃ちの的に選んだ、川辺の大岩が砕けて消えた。

　無かった事にしよう！　俺は即座に判断する。

　そう。

　俺は今、何もしていない！　たまたま雷が落ちたのだ！

　そういう事にしておこう。

　このスキルも黒蛇の『毒霧吐息』同様、封印しよう。少なくとも、威力調節出来るようになるまでは！

　何より、ゴッソリ魔素を持っていかれてしまった。調節出来ないと、乱発出来ないのだ。

　ただし、その威力は言うまでもなく、効果範囲も広大であったが…！

　岩のあった場所を中心に、半径20mの範囲が高熱でガラス状になっているのを眺めながら、俺はそう考えた…。

　何事か！　と駆けて来たリグル達に、

「いやー、目の前に雷が落ちてさ！　ビックリしたよ！」

　と、誤魔化した。

　彼らの休憩を妨げてしまったようだ。悪い事をした。

　今後、ヤバそうな実験は、こっそり出来る場所で行わなければならないだろう。

　だがまあ、データは取れた。

　脳内シュミレート再開である。

　あの『黒稲妻』、あれを使用するならば、俺が操らなくても黒狼が１０匹の黒蛇に勝てそうだ。

　という事は、黒嵐星狼（テンペストスターウルフ）はＡランクの壁を超えているのかも知れない。

　Ａランクの魔物は、小さな町を壊滅可能なレベル。"災害"指定種である。

　今後、町付近での黒狼への擬態は、控えた方が良さそうだ。

　こうして、俺の研究は夜が明けるまで続けられた…。

　………

　……

　…

　翌朝。

　起き出したドワーフ達は、いまだ青ざめた顔をしている。

　大丈夫だろうか？

「大丈夫か？」

「あ、ああ…、ここは？」

　意識がはっきりするにつれ、周囲が見慣れぬ景色である事に戸惑い始めた。

　ゴブリンの村へ向けて旅をしている事を告げると、

「何だと！？　普通、２ヶ月くらい掛かる旅になるぞ！　どこかの町を経由して馬車を調達したりしないと、食べ物も足りんぞ！！！」

　などと、今更な驚きようである。

　何を言って…、そう言い掛けて。

　よく考えると、ここまでどうやって来たとか、移動速度など、まったく説明していない事を思い出した。

　急ぐ事もない。

　そういう訳で、ドワーフ達に俺達の状況を説明する事にした。

　リグル達は、朝食の支度をしている。

　ゴブリンの料理は、焼く！　オンリーなのだ。

　今はいい。俺に味覚はないからな！

　だが、いずれ味覚を手に入れたら、料理というものを叩きこまねばなるまい。

　ゴブリンが文化的な生活に馴染めるのか？

　俺は、可能だと考えている。

　どうなるかは解らんけど、俺は出来る事全て、試すつもりでいるのだ。

　料理で躓かれたら、困るのである！

　朝食を摂りながら、今後の予定を話した。

　後二日ほどで村に着くと、説明すると、

「「「ありえん…！」」」

　納得していなかったけど。

　だが、二日で着く＝それだけの速さでの移動、という図式に思い至り、頭を抱えて蹲ってしまった。

　少し可哀相だが、我慢してもらおう。

　安心しろ！　60kmくらいに速度を落としてやるよ！

　と、慰めた。嘘だけど！

　移動を再開した。

　さて、『思念伝達』を使用し、会話出来る環境を整える。

　ドワーフ達にも有効なようで、助かった。

　『思念伝達』は念話の上位版のようなもので、リンクさせ複数との会話も可能になるのが魅力である。

　同時に作戦行動を行う際にも、役立つだろう。最も、有効範囲は1km程度のようである。

　二度目であるし、心構え出来ていたのか、気絶する事もなく背中にしがみつくドワーフ達。

　風圧で目を開ける事が出来ないようだったので、糸で薄っすらと膜を作ってみた。

　案外、上手くいった。

　思念で、ある程度操れるようになって来ている。

　魔素の操作に慣れれば、ある程度の事は可能なようだ。

　適当に、ドワーフ達に常識を教えてもらい、道を進んだ。

　ドワーフの話を、ゴブリン達も熱心に聞いている。

　そして、自分達の常識とすり合わせ、話は弾んでいる様子。

　上手く馴染めたようで一安心だ。この様子なら、村でも上手くやっていけるだろう。

　ドワーフも、ゴブリンも、根は同じなのだそうだ。

　半妖精で長寿のドワーフ族。

　半魔族で短命のゴブリン達。

　進化の過程で差がついた。最も、ゴブリンは進化ではなく、退化ではなかろうか？

　そのゴブリンが進化した、ホブゴブリンは、言うなれば、ドワーフの魔族版のような存在なのかもしれない。

　進化に伴って、寿命も延びているかもしれないし！

　まあ、あまり器用そうではないし、魔物と妖精という違いはあるのだけれども…。

　同じ半妖精でも、ドワーフは、エルフよりも魔物に近い種族。

　だからこそ、慣れれば違和感なく馴染む事が出来そうだった。

　ふと思い出したので聞いてみる。

「カイジン、今更だが、良かったのか？　お前、ドワーフ王の事、尊敬していたんだろ？」

「ああ、その事か。尊敬していた！　ドワーフであの方を尊敬していない者はいない。なんせ、御伽噺の英雄が自分達の王なんだぜ？」

　確かに。

　寝物語に聞かされる、御伽噺の英雄。

　その英雄が生きていて、自分達を支え守る、自分達の王なのだ。言われてみれば、皆が憧れて尊敬するのは、当然だろう。

　皆が、王の役に立ちたいと望む。

　絶対に正しい事を行い、間違いを許さない。理想の王の姿である。

　これを現実で続けるのだとすれば、どれだけ自分を犠牲にしているというのだろう…。

　ある意味、恐怖すら覚える。凄まじい精神力だろうから。

　だからこそ、皆が王を信じるのか…

　俺にそこまでの覚悟はあるか？

　流れでゴブリン達の主になった。だが、その先は？

「なあ、カイジン。何で俺についてきたんだ？　どう考えても、王様の元に戻るのが正解じゃないか？」

　この質問に、カイジンは、

「ガハハハハ！　旦那も案外、繊細なんだな！　そんなの、面白そうだからだ！

　直感で感じたんだ。コイツは、何かしでかすヤツだ！　ってな。理由なんてそんなもので十分だろ？」

　そんなもので十分…か。

　十分だ。間違いない！

「ふん。後で泣き言、言うなよ？　俺様は、人使いが荒いので有名な男だぜ？」

　そう。なんせ、自分では何もしないから。

　人に任せて、人に頼って。でも、頼られたら、助けたい。

　そうあれるような、自分でありたいと願う。

「知ってるよ！」

　返ってきた答えに、俺は満足して頷いた。

　二日後、予定通り村に着いた。

　俺達は目的を果たし、村に帰りついたのだ！

　ステータスに変更無かったので、削除しました。

　変更があったら載せる感じにします。