次回で旅立つと言ったような記憶があるのですが、きっと気のせいでしょう…

　さて、と。

　当たり前の話ではあるが、大臣を殴ったのは非常に不味い。

　当たり前なのだ・・・。

「兄貴・・・、何をやっているんだよ？」

　警備兵を引き連れてやってきた、カイドウのセリフであった。

　流石に毎日サボれないのか、今日は姿を見ていなかった。

　飲みに行くのを誘ったのだが、用事がある！　と断られたのだ。

　それなのに、自分が用事でいない間に騒ぎを起こしているとなれば、呆れるのも当然だろう。

　逃げるだけなら簡単なんだが、それは悪手だろうな・・・。

「フン！　そこのバカが、俺の客であり恩人のリムルの旦那に失礼な事をしやがるから、ちょいとお灸を据えただけの事よ!!!」

　と、引き連れていた四人の騎士に介抱されている、ベスター大臣を指差す。

　ベスター大臣は、今だに驚きとショックから立ち直れていない。

　鼻血をボタボタ垂らしながら、呆けた顔でこちらを睨んでいる。

　殴られる等、まったく想像もしていなかったのだろう。驚き過ぎて、痛みも感じてはいない様子だ。

「おいおい・・・、ちょいとお灸って、大臣相手にそれは不味いだろ・・・」

　溜息まじりに、カイドウが呟いた。

「ともかく・・・、兄貴達の身柄は、一旦拘束させて貰う！」

　そう言って、部下に指示を下すカイドウ。

　だが、俺達にだけ聞こえるように、

「悪いようにはしないから、大人しくしておいてくれよ！」

　と、呟いていた。

　無論、俺に騒ぎを起こすつもりなどない！

　俺はママさんの元へコソっと移動し、ママさんに金貨五枚を握らせた。

　え？　と、驚くママさんに、

「迷惑料も入ってるから！　また来るよん！」

　と挨拶する。

　ここは質のいい店だった。こんな事で、二度と来れなくなっては面白くないのだ。

　こうして俺達は連行される事となった訳だが・・・、何かを忘れている。

　そう！　ゴブタである。

　あのバカは、店に連れてきていない。

　度重なるヤツの愚行に対し、お仕置き"蓑虫地獄"を執行中だったのである。

　最初は逆さ吊りにしようかとも思ったが、流石にそれは不味い。

　という訳で、『粘糸』でグルグル巻にして、部屋にぶら下げてきたのだ。

「ちょ！　これ酷いっす！　自分も連れてって欲しいっす！！！」

　などと、悲痛な声で喚いていたが、甘い顔をすれば付け上がりそうだ。

　という訳で、

「バカめ！　貴様の日頃の行い、目に余るわ！　悔しかったら、相棒（嵐牙狼）でも召喚して助けてもらいやがれ！！！」

　と、出来もしないだろう事を言いつけて放置して来たのである。

　ゴブリンならともかく、ホブゴブリンに進化した今のヤツなら、一週間くらいは飲まず食わずで大丈夫だろう。

　長い日数、拘束されるようなら、一度抜け出してヤツを助けてやろう。

　そう考えて、ヤツの事はそのまま忘れる事にした。

　ちょっとだけ、可哀想かな？　とも思ったが、逞しいヤツの事だ、問題ない！

　俺達五人は、王宮へと連行された。

　とは言っても、ものものしく拘束されている訳ではない。任意同行に近い感じだ。強制だけど・・・。

　結局、牢屋で２日程過ごす事になった。

　とはいえ、それなりに良い食事が出ているようだし、部屋の調度も整えられている。

　５人一緒に入れられているので、牢屋というより大部屋という感じだ。

　待遇は、そこそこマシな印象を受けた。

「俺が短気を起こしてしまったばかりに・・・、スマン！」

　カイジンが謝ってきた。

　しかし、ここにそんな事を気にする者はいない。

「カイジンさん、大丈夫！　問題ないさ！」

「そうそう、親父さんが気にする事ないですよ！」

「・・・・・・！」

　三人も同じ気持ちのようだった。

「それより、釈放されたら、俺達もカイジンさんに付いていきますよ！」

「リムルの旦那、俺達がついて行ったら迷惑かい？」

「・・・・・・・・・？？」

　最後のやつは何が言いたいのか、俺の理解力では判断出来ないが、気持ちは分かった。　

「ふん！　皆、まとめて面倒見てやるさ！　ただし、扱き使うから、覚悟しとけよ！」

「「「おう！」」」

　とまあ、こんな感じに、俺達は釈放された後の事を相談し始めたのであった。

　一日目はそうやって過ぎて行き、二日目の夜。

「そう言えば、あの大臣、えらくカイジンを目の敵にしてなかったか？　何か理由でもあるのかな？」

　何の気なく、俺が質問をしたのだ。　

　これに対し、カイジンは苦虫を噛み潰したような顔になり、溜息をつくと話始めた。

　実はカイジンは、元、王宮騎士団の団長の一人だったのだそうだ。

　とは言っても、王宮騎士団は全部で７つの部隊があり、その内の一つを任されていたらしい。

　工作部隊・兵粘部隊・救急部隊の裏方三部隊。

　重装打撃部隊・魔法打撃部隊・魔法支援部隊の花形三部隊。

　そして、最も重要な、王直属護衛部隊である。

　カイジンは、工作部隊の団長を務めていたそうだ。

　その時の副官が、ベスターだったのだそうだ。

「ヤツは、侯爵の出でな、金で地位を買った！　と言われていてな…。俺が庶民の出だったものだから、妬んでいたんだ。

　複雑だったんだろうよ。庶民の下で命令を受けるのも屈辱だったのかもしれんしな…

　俺には、他人の気持ちなんて思いやる余裕がなくてな。王の期待に添おうと必死だったんだよ…。

　そんな時に、あの事件が起きたんだ…」

　そう言って、当時の事件を語ってくれた。

　カイジンが、軍を辞めるきっかけとなった事件。

　魔装兵事件。

　当時、ドワーフの工作部隊は、新しい技術革新もなく、７つの部隊の中で最低の評価に甘んじていた。

　技術立国の立場から、工作部隊は花形であるべきだ！　そう主張するベスター派。

　今のままで、堅実に研究を進めるべき！　という主張のカイジン派。

　両者は議論が拮抗し、会議で結論が出る事は無かったという。

　そんな中、エルフの技術者との共同開発の、"魔装兵計画"が立ち上がった。

　この計画を何としても成功させ、工作部隊の地位を確固たるものにしよう！　そうベスターは考えた。

　そのベスターの焦りをカイジンが指摘したが、庶民出の上司の忠告には、聞く耳を持たなかった。

　結果、焦ったベスターの独走により、"精霊魔導核"の暴走を引き起こし、計画は頓挫。

　当時最高の技術者を集めて行われた、"魔装兵計画"はこうして終焉を迎えたのだ！

　………

　……

　…

　結局の所、失敗の責任を取って、カイジンは軍を去る事になった。

　ベスターが、自分の失敗を全てカイジンに押し付けた上に、軍の幹部を抱きこみ、偽の証言まで用意した為である。

　しっかし、ベスター、絵に描いたような悪人だな。ある意味、解りやすい。

　要するに、カイジンがこの国にいると、いつまた軍に返り咲いて自分の地位を脅かすか解らない！　と、こういう訳か。

　そんな卑怯なヤツ、死刑でよくね？　まあ、死刑は言いすぎかもしれないが…。

「まあ、そういう訳で、俺がこの国から出たら、アイツも少しはマシになるかもしれんさ。」

　そう言って、この話を締めくくった。

　三兄弟も、当時の事件の真相を知る者達で、ベスター大臣を嫌っていたのだそうだ。

　そんな話を聞けば、俺だって嫌いになるわ…。

　しかし、貴族相手に殴ったのだ。

　このまま無事に、釈放されるとは思えないのだが…

　そうした俺の心配に、

「大丈夫だろ、一応。俺は退役したとはいえ団長にまでなったおかげで、準男爵の地位を戴いている。

　庶民が貴族に対して！　ってのなら、裁判待たずに死刑もありえたけどな！」

　そう言って、大笑いしている。

　俺はまったく笑えないけどな…。

　いざとなれば脱出しよ！　俺、関係ない事にして、ほとぼり冷めるまで普通のスライムのふりして過ごそう。

　俺は内心、そんな事を考えたのだった。

　そして、裁判の日となった。

　俺達は、王の前へと連行された。

　ドワーフの英雄王。

　目の前にしたら、その圧倒的威圧感が半端ではない。

　現王、ガゼル・ドワルゴ。

　目を閉じ、椅子に深く腰掛けている。

　ドワーフらしい、がっしりとした体付き。迸るエネルギーを秘めた筋肉の鎧。

　その特徴ある、褐色の肌。後ろに撫で付けた、漆黒の髪（オールバック）。

　強い！

　俺の本能が、久しぶりに全力で警報を鳴らしていた。

　両脇に、騎士が控えている。

　この二人も強いと感じるが、王の前には霞んでしまう。

　この王は、化物だ。

　簡単に逃げれるつもりでいたが、これは…

　俺の弛みきった意識は、王の前に来た途端に覚醒した。

　ひょっとすると、この世界に来てから初めて感じる"危機感"かもしれなかった。

　一人の男が王の前に膝をつき、何事か確認した。

　王の許可を得て立ち上がり、

「裁判を始める！　皆、静粛にせよ！！！」

　裁判の開始が告げられた。

　１時間かけて、双方の言い分が発表される。

　当事者である俺達に、ここでの発言は許されない。

　この場で自由に発言出来るのは、伯爵位以上の貴族だけである。

　それ以外は、王の許しが出るまで発言は許されない。

　発言すればどうなるのか？

　発言した時点で、罪が確定する。さらに、不敬罪まで上乗せされるというお得さで！

　冤罪も何も関係ない。それが、ここのルールなのだそうだ。

　代理人に、全てを任せるしかないのだ。

　この代理人とは、この二日、何度も顔を会わせて打ち合わせしている。

　言うなれば、弁護士みたいな者であろう。

　この代理人は大丈夫なんだろうな？

　そういう不安とは、得てして的中するものなのだ…。

「と、このように、店で寛いでお酒を嗜んでおられたベスター殿に対し、複数で店に押し入り暴行を加えたのです！

　これは、断じて許されるべき行為ではありません！！！」

「それは事実であるか？」

「はい！　私も、カイジン殿からの聞き取りだけではなく、店側からも調書を取って御座います！

　先の言い分に相違ない事は、間違い御座いませぬ！！！」

　…は？　え、何だって？

　味方と思っていた代理人の、まさかの裏切りであった。

　これは…、不味いのではなかろうか？

　カイジンの様子を見ると、一気に顔が赤くなり、次第に青ざめ始めている。

　そりゃ、そうだ。

　なんせ、言い訳もさせて貰えないのだ。

　ちなみに…、代理人が嘘を吐く事は、許されていない。

　バレたら死罪である。余程の覚悟か、何らかの事情が無ければ、嘘を吐くなど考えられないのだが…

　王の前で、下賎な者（この場合は罪人）に発言を許さない為のシステムだが、今回は最悪の方へと運用されてしまったようだ。

「王よ！　お聞き届け頂けましたでしょうか？　この者達への厳罰を申し渡しください！」

　ベスター、調子に乗って、王に進言してくれた。

　さらに、こちらを見やり、勝ち誇った笑みを浮かべている。

　あの野郎…やっぱ、殴っておけば良かった…。

　王は、目を閉じたまま、微動だにしない。

　その様子を確認し、傍仕えが王に代わって発言を行う。

「静粛に！！！　これより、判決を申し渡す！

　主犯、カイジン！　この者は、２０年の鉱山での強制労働に処す。

　その他、共犯者！　この者共は、１０年の鉱山での強制労働に処す。

　それでは、この裁判を閉廷…」

「待て…。」

　重く、深い静かな声が、閉会の言葉を遮った。

　王が目を開けて、カイジンを見つめた。

「久しいな、カイジン！　息災か？」

「…は！　王におかれましても、ご健勝そうで、何よりで御座います！」

　一泊おいて、カイジンが返答した。

　王の問いかけには、返事しても大丈夫のようだ。

「よい。余と、そちの仲である。本題である！　戻って来る気はあるか？」

　周囲がざわめいた。

　ベスターは一気に青ざめる。

　ふと見ると、裏切った代理人は、死にそうな程の土気色の顔色になっていた。

「恐れながら、王よ！　某は、すでに主を得ました！

　この契りは、某の宝であります。この宝、王の命令であれど、手放す気はありませぬ！！！」

　その言葉に、周囲が気色ばむ。

　護衛の兵士から、カイジンに向けて殺気が放たれている。

　それでも、カイジンに怯えは無く、むしろ堂々と胸を張って、王を見つめていた。

　その目を見て、王は再び目を閉じた。

「で、あるか…。」

　そう呟く。

　辺りを、再び静寂が支配した。

　そして、

「判決を言い渡す。心して聞けえい！！！

　カイジン及び、その仲間は、王国より国外追放とする！

　今宵、日付が変わって以後、この国にいる事を余は許しはしない。

　以上。では、余の前より消えるがよい…。」

　王が目を見開き、大音声で言い渡す。

　これが、王者の覇気！

　身が震える程の、威圧。

　それなのに…。俺には、王が寂しそうに見えたのだ。

　こうして、裁判は閉廷し、俺達はカイジンの店に戻ってきた。

　ちょっと飲みに行くつもりが、大事になったものである。

　さっさと荷造りして、出発しなければ！

　そういえば…、ゴブタは無事だろうか？

　まあ、まだ三日目だし…

　ちょっとだけ不安に思いながら、お仕置き部屋の扉を開けると…、

「あ！　お帰りっす！　今まで楽しんでたっすか？　今度は自分も連れて行って欲しいっす！」

　などと言いながら、ソファから飛び起きるゴブタの姿が！

　なん…だと？　

　コイツ…蜘蛛の『粘糸』から、どうやって逃げ出せた？

　よく見ると…枕にしているのは、嵐牙狼であった。

　マジか？　召喚を成功させたのか！？

「お、おい、ゴブタ君。君、狼の召喚に成功したのかね？」

「あ！　そうっす！　来てくれ！　って念じたら、来てくれたっすよ！」

　簡単に言いやがって…

　未だ、他のホブゴブリンで成功した事例は無いというのに…。

　もしかして、こいつ、頭の栄養が才能に行き渡っているんじゃ…？

　まさか…、な。ゴブタの分際で、そんな訳ない。

　きっと偶然だろう。

　と、そこで、嵐牙狼を見て硬直しているドワーフに気付いた。

「何してるんだ？　さっさと準備して行くぞ？」

　ドワーフ達に声をかけると、

「おいおい、待て待て！　なんでこんな所に、黒牙狼がいるんだ！！！」

「そうだぞ！　さっさと逃げないと、アレは、Ｂランクの魔物だぞ！！！」

　何やら大慌てしている。

　その様子は滑稽で、面白かった。

「大丈夫、大丈夫！　問題ない。唯の犬と大して変わらんよ！　家で飼ってる狼だしな！」

　安心させてやるつもりで言ったのだが、何故か、四人揃って絶句していた。

　時間が無いので、今回は仕方ない。

　ドワーフ達に、旅の服装に着替えて貰うと、皆で外に出た。

　そして俺一人、家の中の持って行く物全てを、飲み込んでいく。

　容量には、まだまだ余裕がある。

　だが、流石に建物を飲み込むのは、悪目立ちしすぎるし怪しまれるので止めておく。

　こうして旅の支度を整え、俺達はリグル達との待ち合わせ場所である森の入り口に、向かったのであった。

　武装国家ドワルゴン。

　今後、何度も関わりあう事になる国家。

　逃げるようにこの国から飛び出した俺達は、その事にまだ気付いていない。

ステータス

　名前：リムル＝テンペスト

　種族：スライム

　加護：暴風の紋章

　称号："魔物を統べる者"

　魔法：なし

　技能：ユニークスキル『大賢者』

　　　　ユニークスキル『捕食者』

　　　　スライム固有スキル『溶解，吸収，自己再生』

　　　　エクストラスキル『水操作』

　　　　エクストラスキル『魔力感知』

　　　　獲得スキル…黒蛇『熱源感知，毒霧吐息』,ムカデ『麻痺吐息』，

　　　　　　　　　　蜘蛛『粘糸，鋼糸』,蝙蝠『超音波』,トカゲ『身体装甲』

　　　　　　　　　　黒狼『超嗅覚，思念伝達，威圧，影移動，黒稲妻』

　耐性：熱変動耐性ex

　　　　物理攻撃耐性

　　　　痛覚無効

　　　　電流耐性

　　　　麻痺耐性

　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　その場は、静寂に包まれていた。

　さっきまで騒々しいやり取りがあったとは思えないほど…。

　五人の犯罪者が、逃げるようにこの場を去った後、誰一人として動く者はいない。

　その静寂を壊すかの如く、

「さて、ベスター。何か、言いたい事はあるか？」

「お、恐れながら、王よ！　これは誤解です！　何かの間違いで御座います！」

　見苦しく、王に縋り付かんばかりに喚きたてるベスター大臣。

　対する王は、終始感情を覗かせない、冷徹な態度である。

「誤解、か…。余は、忠実な臣を一人、失う事となった。」

「何をおっしゃいます！　あの様な者など、王に忠誠を誓うどころか、どこの馬の骨ともわからぬ…」

「ベスターよ！　お前は、勘違いをしておる。カイジンの奴は、元より、余の元を去っておった…

　余が失う忠実な臣、それは、お前の事だ。」

　静に、何の感情も覗えない、声。

　ベスターの喉が、ゴクリと鳴る。

　言い訳をしなければ…！　ベスターの心臓は早鐘を打ち、頭は空転する。

　何も考える事が出来なくなっている。

　今、王は、何と言った？

　失うのは、お前！　それは、つまり…

　ベスターはどうすればいいのか考える。だが、何も考えは浮かばない。

「もう一度、問おう。ベスターよ。何か、言いたい事はあるか？」

　怖い。

　ベスターは恐怖で頭がいっぱいになった。

　王に問われている。返答しなければ！　だが、何も言葉が浮かんで来ないのだ!!!

「お、おそれ、恐れながら…」

「余は、お前に期待していたのだ。ずっと待っていた。魔装兵事件の際も、お前が真実を話してくれるのを待っていたのだ。

　そして、今回も。見よ！」

　そう言って、王が二つの品を指し示す。

　いつの間にか、近習が運んで来た物だ。

　ベスターは、虚ろな瞳でソレを見た。

　見た事もない、液体の詰まった袋状の球体。

　一本のロングソード。

「何か解るか？」

　そう問われ、よく観察する。

　球体は解らないが、ロングソードは見覚えがある。カイジンの持ち込んだ剣だ。

「教えよ！」

　王の説明に、近習が説明を行った。

　ベスターの脳が、ソレを理解するのに、しばしの時間が必要であった。

　蘇生薬ではないものの、ヒポクテ草の完全抽出液。それは、完全回復薬。

　ドワーフの技術の粋を集めても、９８％の抽出が限界。

　９８％では、上位回復薬の効果しか得られない。それが、９９％！！！

　驚きに、ベスターの顔が歪む。知りたい！　その抽出方法を！！！

　更に、驚くべき情報が、ベスターへと説明される。

　その、ロングソード。

　芯に使った魔鋼が、すでに侵食を開始し始めている、という報告。

　有り得ない…、普通、１０年は馴染んでから、徐々に侵食は行われるものなのに！

　驚愕に、ベスターの思考が活性化される。

　その事が本当だとしたら！　そういった考えがベスターを支配し、

「それを齎したのは、あのスライムだ。お前の行いが、あの魔物との繋がりを絶った。何か言いたい事はあるか？」

　決定的に、ベスターは王の怒りの深さを知る。

　もはや、何も言うべき事など、無いのだ…と。

「なにも…、何も御座いません、王よ。」

　涙が込み上げて来た。

　自分は、王に見捨てられたのだ！　と、初めて理解して。

　王の役に立ちたかった。そして、王に認めて貰いたかった。

　彼の望みは、それだけだったのに…。

　いつから、自分は間違ったのか？

　カイジンに嫉妬した時から？

　あるいは、もっと前…？

　解らない。ただ解るのは、自分は王の期待を裏切ったという、その事実。

「で、あるか。では、ベスターよ！　お前には、王宮への立ち入りを禁止する。二度と、余の前に姿を見せるな…！

　だが最後に一言、お前に言葉を送ろう。大儀であった！！！」

　ベスターは、王の言葉を聞くと立ち上がり、王へと深々とお辞儀をした。

　そして、その場を去る。

　自らの犯した、愚かしさの代償を支払う為に…。

　ベスターの退出と同時に。

　近衛が駆け寄り、ベスターの共犯の代理人を捕らえる。

　その様子を視界に収め、

「暗部よ！　あのスライムの動向を監視せよ！　絶対に気取られるな！　絶対にだ！！！」

　念を押してまで、王が命令を発する。

　寡黙な王が、念を押してまで発する命令！

　その重要さに、周囲の気が引き締まる。

「この命に代えましても！」

　暗部はそう言い残し、消えた。

　王は思う。

　あの魔物（スライム）は何者だ？

　あれは、一種の化物だ。あんな魔物が解き放たれているのか…

　平和な時代が終わろうとしているのかもしれない…と。

今度こそ、次回で旅立ちます！　自信ある！

カイドウの活躍で、回復薬が王の手元に行った訳ですが、今回書ききれませんでした。

もっと簡単に旅立つハズだったのに…