話がなかなか進まない…

人物紹介は、書かないと話膨らまないけど、書くとテンポ悪くなる。

上手く扱う作家さんが羨ましいです！

　ああ・・・何でこんなに忙しいんだ・・・。

　ドワーフの男、カイジンはボヤいた。

　ったく、東の帝国が動くかも！　だと？　そんな馬鹿な話があるかい！

　というのが、彼の本音である。

　そもそも、ここ300年平和な時代が続いたのだ。

　帝国は豊かな国であり、どうしてわざわざ侵略を行う必要があるというのか！

　彼にはそこが判らない。

　まあ、武具の製作を仕事としている彼等に取って、戦争が始まるというのは大儲けのチャンスではあるのだが・・・

　とは言っても！　何でいきなりこんなに仕事が増えるんだよ！！！　というのが偽らざる心境なのだ。

　しかも、彼を悩ませる問題が一つ・・・。

　あのクソ大臣め！！！　内心で大臣をボコボコにしつつ、頭を悩ませる。

　どうしたものか・・・彼は溜息をつきつつ考える。

　期限は残り少ない。

　断ったら信用に関わる。

　出来ませんでした！　では済まない話なのだ。

　今は、知り合いからの連絡待ちだが、その結果次第ではお手上げとなる。

　それなりに名の通った武具製作職人である彼であるが、出来ない事もある。

　そう、材料が無くては、何も作れないのだ！

　そんな彼の前に、待ち望んでいた連絡が届いた。

「すまん・・・、昨日連絡出来たら良かったのだが、それどころでは無かったのだ・・・！」

　そう言って、三人の男達が入って来た。

　三人はドワーフ族の兄弟で、採掘業を任せていた者達だ。

　長男のガルム。腕の良い、防具職人である。

　次男のドルド。細工の腕は、ドワーフ随一と有名な男だ。

　三男のミルド。寡黙な男だが、器用に何でもこなす。建築や芸術にも精通している。一種の天才だ。

　本来なら、一人一人が店を構えていてもおかしくない程の逸材なのだが、いかんせん、生きる事に不器用過ぎた。

　自分の得意な分野以外の才能に、恵まれなかったのだ。

　だから余計に、か？　根回しや商売の出来る性格でもない。良い様に周囲に利用されていた。

　そして、信頼していた者に任せていた店を乗っ取られ、兄弟弟子に才能を妬まれ罠に嵌められ、王への士官を蹴って国に睨まれ・・・

　決定的にどうしようもなくなって、幼馴染で三人の兄貴分だったカイジンへと、頼って来たのだ。

　もっと早く頼ってくれよ！　とは思ったものの、今更である。

　三人を自分の店で匿って、雇うことにしたのだ。

　しかし、三人に任せる仕事はない。

　カイジンの店は武具商店を経営しているが、武器以外は仕入れているのだ。

　自分で武器は作っているので、その手伝いはこなして貰う事にしたが・・・

　ここで、防具や細工物を製作出来るからと仕入れをしなくなれば、無用のトラブルの元となる恐れがあった。

　三人が落ち着くまでは、現状のまま営業を続ける必要があった。

　そこで、この三人に、人夫を使って鉱石や素材の収集を指揮させていたのだ。

　三人から事情を聞くと、どうやら魔物が出現したらしい。

　カイジンは、頭を抱える。

　ここは、三人の無事を祝うべきところなのだ。幸いにも怪我も無くすんだのだし！　そう思って、

「まあ、お前達が無事で良かったよ！　上手く逃げれたんだな、怪我が無くて良かった！」

　そう声をかけた。

　そう、身体が無事なら、また鉱石を取りに行けばいい。

　友の無事の方が、何倍も大事だ！　そう思って・・・。

　すると、気まずそうに三人は顔を見合わせた。

　そして、

「いや・・・、逃げ切れた訳ではないんだ。」

「うむ。実は、今でも昨日あった事が信じられんくらいなのだ・・・。」

「・・・・・・・・・」

　それから、詳しく話を聞く事となった。

　不思議なスライムから貰ったクスリで、一命を取り留めた！　という話を。

　普通なら、信じられない！　と笑うところなのだが、こいつらは嘘を言わない。

　嘘をつけるほど、器用な奴らではないのだ。

　となると、本当の話ということか・・・。

　しかし、昨日魔物が出た所で襲われた者がいるとなると、新たな人夫を雇うのは無理だろう。

　昨日まで雇っていた人夫は、昨日の内に辞めて逃げてしまっている。

　自分達もかなりの怪我をしたようだし、文句も言えない。

　本来なら、こういう時こそ自由組合へ依頼をすべきなのだが、それも無理だろう。

　採取依頼はとっくに出しているが、返事が来ない。

　他の工房でも依頼を出しているので、物の流通が悪くなっている。

　護衛の依頼を出すと割高になるし、彼等は、依頼分しか働かない。

　護衛なら、護衛しかしないのだ・・・。

　まして、"ランクＢ-"を倒せる冒険者となると・・・

　ダメだ、採算が合わないどころか、破産してしまう。

　チッ！　なんで、鉱山の浅い地区に、そんな強力な魔物が沸くんだよ！

　カイジンは、深い溜息をついた。

　どうしたものか・・・？

　期限は残り少ない・・・無理をしてでも、自分も採取に向かうべきだろうか？

　いい案は浮かばない。

　時間だけは過ぎていくというのに・・・。

　四人で顔を見合わせ、思案に暮れる。

　おかしな集団が現れたのは、そんな時であった。

「おい！　兄貴、いるかい？」

　そう言いながら、隊長さん改め、カイドウさんが店に入る。

　会話しているうちに打ち解けて、名前を呼び合う仲になった。

　そして、紹介する店というのが、カイドウの実の兄の経営している店だと教えられたのだ。

　こじんまりとした、いかにも頑固親父が経営してそうな店だ。

「お邪魔しま〜す！」

「どうもっす！」

　など言いながら、俺達もカイドウさんに続き店に入る。

　店に入った途端、複数の視線が俺達に向けられた。

「「「あ！！！」」」

　昨日の三人組みが、驚きの声を上げ、こちらを見ていた。

　どうやら元気そうである。何故か浮かない顔をしているけど…。

　そして、まさに予想通り、町屋の土建業の親父顔負けの、厳つそうな親父がいた。

　この店の主人である。正直、カイドウさんには似ていない。

「何だ？　お前達、知り合いか？」

「カイジンさん！　このスライムですよ!!!　昨日俺達を助けてくれた！！！」

「そうそう！　隊長さん、旦那の弟さんだったんですね！」

「………」

「おお…！　さっき話してたスライムか！　昨日こいつらを助けてくれたそうだな、感謝する！」

「いやいや！　それ程でもあるような、ないような？　はっはっはっはっはーー！！！」

　調子に乗せるとどこまでも登っていく俺に向かって、褒めるようなセリフは禁物だ。

　当分、降りて来られなくなってしまう。

「それで、どうして今日はここへ？」

　若干引きつつ、親父さんが聞いてきた。

　俺たちは、店の奥へと席を移した。

　そして、カイドウさんが手短に状況を説明してくれた。

　俺も少し補足して、会話はスムーズに進んでいった。

　しかし、三男のミルドってドワーフ、何か喋れよ！　てか、何であれで会話が通じるんだろう？　不思議だ。

「話は判った。だが、スマン。力になれそうもない…。実はな、こっちも、とある国から依頼を受けててな…」

　秘密だぞ？　といいながら、要所要所をぼかして話をしてくれた。

　それによると、どこぞのバカが戦争を起こすかもしれない！　という恐怖感から、先走った国々が武具の注文を行っているそうなのだ。

　昨日の、薬や物資の在庫切れにも通じる話である。

「で、だ。鋼製の槍200本は徹夜で用意出来たんだがな…

　肝心の、剣２０本が、まだ一本も出来ていないんだよ。材料がなくてな…」

　親父さん、うな垂れつつも、愚痴をこぼす。

「無理だと言って、断ったらいいじゃねーか？」

　カイドウさんが最もな事を聞いた。

「バカヤロウ！　俺だって無理だ！　って最初に言ったんだよ…そしたら、クソ大臣のベスターのヤツが…

『王国でも名高い、カイジンともあろうお人が、コノ程度の仕事も出来ないのですかな？』

　なんぞとほざきやがったんだよ！！！　しかも、国王の前で！　だ。許せるか？　あのクソ野郎が！！！」

　激怒しながら話してくれた。

　話を聞くと、三男ミルドがかつてベスター大臣の家を造って欲しいという依頼を断ったのだという。

　それを恨んで、嫌がらせを繰り返されて、ミルドさんは国を追われる所だったと。

　それを拾ったのが、カイジンさんなのだそうで、どう考えても逆恨みの嫌がらせだろう。

　で、恐らくだが、材料を買い占めて作れなくしているのではないか？　俺にはそう思える。

「その素材が無くて作れないって、槍とは材料が違うのか？」

　俺の質問に、

「ああ、"魔鉱石"という、特殊な鉱石が必要になる。槍はただの鋼の槍だったんだよ。」

　投げ捨てるような返事が返ってきた。

　名人も、素材なければ、唯の人。

　余程悔しいのだろう。

　大臣にしても、自分に泣きついてくるのを待っているのではなかろうか？

「しかもな…、一本完成させるのに、一日かかる。流れ作業で、効率化しても、２０本打つのに、２週間は掛かるんだよ…。」

　期限は？　と質問しようとして、止めた。

　聞かなくても、その表情が絶望的だと物語っていた。

「期限は、今週末まで…。来週の初日に、王に届けなければならない。国で請負、各職人に割り当てが行われた仕事だ…出来なければ、職人の資格の剥奪も有り得るんだよ…」

　要するに、後５日しかないっぽい。というか、今日はもう無理そうだから、実質４日？

　なんか深刻な話になってきたぞ？　俺、関係ないのに、なんでここにいるんだろ？

　ちょっと、意味がわからないですね〜？

　てか、"魔鉱石"だったら、俺、持ってるんじゃね？　まあ、関係ないんだけどさ…

　何を勘違いしてるんだか知らないけど、全員俺を見つめてくる。

　男に見つめられても嬉しくない！

　そうじゃなくて（それも重要だけど…）、お前！　何とか出来るんじゃないのか？　的な視線なのが痛い。

　こいつら…、スライムを何だと思っているんだ？

　しゃーなし、だ。

　ここは、超絶に恩を売るか…そして、ゴブリン村の村興しを手伝わせるか！

「ふっふっふ。はっはっは！　はぁーーーっはっはっは！！！

　おいおい、小物っぽい会話してんじゃないよ？　親父！　これ、使えるかい？」

　ドン！　っと、目の前の製作机の上に、鉱石の抽出素材を置く。

　そして、俺はソファーに踏ん反り返って座った！（ような気になった！）

「…お、おい！　おぃいいい！！！　こ、これ、"魔鉱石"じゃねーーーか！　しかも、純度が有り得んほど高いぞ！！！」

　ふ。実際には、それは"魔鉱石"じゃないんだな。

　既に加工済み。"魔鋼塊"なんだよ〜ん！！！

「おいおい、親父、あんたの目は節穴かい？」

　これが鑑定出来ない程度の腕なら、あんまり役に立たないだろう。

　適当に素材だけ売ってやるが、関係はそれまでだ！

「何…？　………まさか…、いや、そんなバカな！　この塊全てが、"魔鋼"だと！？」

　親父さん、流石に見抜いたか！　だが、その驚きように、俺がびっくりだ！

「こ、これは、譲ってくれるのか？　勿論、金は言い値で払うぞ！」

　ふふふ。釣れた！

「さて、どうしたもんかねー」

「く！　何が望みだ？　出来る事なら何でもするぞ？」

「その言葉が聞きたかった！　俺達の事情は聞いているだろ？　誰か、親父さんの知り合いに技術指導で来て貰えないか探して欲しい。」

「何だと？　そんな事でいいのか？」

「ふん。俺達にとって、最優先が衣食住の、衣と住居なんだよ！　まあそれと、今後の衣類の調達の伝や、武具なんかも頼みたい。」

「そんな事でいいなら、お安い御用だ！」

　こうして、俺は親父こと、カイジンに"魔鋼塊"を渡し、約束を取り付けた。

　細かい取り決めは、作業終了後に行う予定だ。

　あの反応から、恐らくもっと吹っかけても飲むとは思ったが、欲張り過ぎは良くない。

　何しろ…、いつもそれで失敗しているのだから！

　俺も、学習したものである。

　その日、皆で晩飯を食べてから、カイドウさんは帰って行った。

　あのおっさんも、警備隊の隊長のくせに、昼からサボリとはいい身分である。

　まあ、俺の案内の為だ。俺に文句はない！

　そして、ドワーフ三兄弟は、俺にいたく感謝してくれた。

　親父（カイジン）が、国に睨まれたのが自分達のせいだと、恐縮していたらしい。

　何ならお前ら、俺達と一緒に来ない？　そう言うと、きょとん！　とした後、三人で相談を始めた。

　まあ、何らかの結論を出すだろう。

　そろそろ、切り出すか。

「親父さん、残り４日。今日を入れても4.5日で、仕上げは可能なのかい？」

「…。正直、無理だと思ってる。それでも、やるしかねーんだよ！」

　気合で、何とかしようとしてたのか…。

　だが、俺は知っている。無理なものは、無理なのだ！

　出来る時は、出来る要素が揃っていた場合のみなのである。

　しょうーがない…助けるならば、最後まで！

「わかった。俺に策がある！　取り合えず、明日、落ち着いて最高の仕上がりの一本を作ってくれ！」

「なんだと？　お前、素人なんだろ？　何が出来るって言うんだ？」

「秘密だ。信じろ！　信じられないなら、好きにしな。だが、依頼は失敗するだろうけどね！」

「…信じて、いいんだな？　もし、出来なかったら、お前には"魔鋼"の代金は支払わん。まあ、俺も無事ではすまないんだ、払いようが無くなるだけだがな！

　だが、約束を守ってくれたなら…、俺も、約束を守ると誓う！　最高の職人を用意してやるよ！！！」

　約束は成立した！

　そして、約束とは果たされる為にあるものなのだ！！！

　

ステータス

　名前：リムル＝テンペスト

　種族：スライム

　加護：暴風の紋章

　称号："魔物を統べる者"

　魔法：なし

　技能：ユニークスキル『大賢者』

　　　　ユニークスキル『捕食者』

　　　　スライム固有スキル『溶解，吸収，自己再生』

　　　　エクストラスキル『水操作』

　　　　エクストラスキル『魔力感知』

　　　　獲得スキル…黒蛇『熱源感知，毒霧吐息』,ムカデ『麻痺吐息』，

　　　　　　　　　　蜘蛛『粘糸，鋼糸』,蝙蝠『超音波』,トカゲ『身体装甲』

　　　　　　　　　　黒狼『超嗅覚，思念伝達，威圧，影移動，黒稲妻』

　耐性：熱変動耐性ex

　　　　物理攻撃耐性

　　　　痛覚無効

　　　　電流耐性

　　　　麻痺耐性

実は、この話が"ドワーフとの取引"として、前回投稿予定のハズでした＾＾；