疑惑の七草粥を食べ終わると、いよいよお菓子作りだ。私は持参したエプロンを付けた。

「えーっとね、器具はこっちで、調味料はこっちにあるからね。レシピはここに書いてある通り」

　若葉ちゃんは手書きのノートを出してくれた。

「これは高道さんが考えたお菓子レシピですの？」

「お父さんに教わったのと、お菓子の本に載っていておいしかったレシピをメモしてあるの。あとは人に聞いたものとか」

「そうなんですか」

　私はいつもその場のひらめきで作っているから、レシピとして残していない。残すほどの味のお菓子を作ったことがないのもあるけど。

「じゃあ、まずは材料を出そっか。クリームチーズにチョコレート、それから卵と」

「あらっ？」

　私は冷蔵庫の中に見覚えのある瓶を見つけた。

「これって…」

「なに？あぁ、それ。お土産でもらったんですけど、すっごくおいしいの！吉祥院さんも食べてみます？」

　間違いない。私が円城達からもらったのと同じ、メープルシロップだ。

「このメープルシロップ、もしかして鏑木様からのお土産かしら？」

「えっ、なんで知ってるの？！」

「私もいただいたからですわ。私はどちらかというと蜂蜜派なんですけど、このメープルシロップは私の持つ蜂蜜コレクションを凌ぐおいしさでした」

「そうなんだ！お菓子作りに使うにはもったいないから大事に食べてるんだけど、みんなおいしい、おいしいって食べちゃうから、もうそれだけしか残ってないの。バニラアイスにかけて食べるとおいしいよぉ」

「それはおいしそうですわね！」

　アイスにかけるのかぁ。冬にアイスは寒いけど、今度お風呂上りにやってみよう。

「でも冬休みにカナダにスキー旅行なんて、凄いよね～。私、海外なんて行ったことないもん」

「お店もありますしねぇ」

　家がお店をやっていてしかも家族も多いとなると、なかなか海外旅行に行くのは大変そうだもんね。…って、ああっ！思い出した！

「パスポート！」

「は？」

「高道さん！パスポート持ってる？！」

「パスポート？持ってないけど」

　瑞鸞学院高等科の修学旅行はもちろん海外だ。そして瑞鸞生はほぼ全員、パスポートを当然のように持っている。だからマンガでは手続きの際に初めて若葉ちゃんがパスポートを持っていないことが判明して、トラブルになったのだ。なんとかギリギリ間に合ったけど、パスポートも持っていないのかと、またバカにされる要因になっていた。

「瑞鸞の修学旅行がヨーロッパなのはご存じですわよね？その時にパスポートが必要なのですわ。瑞鸞では持ってて当たり前ですから、手続きの直前までパスポートの有無の話が出ないのです」

「そうなんだ」

「ですから、早めに手続きをしたほうがいいですわ。必要書類を集めたり証明写真を撮ったりしないといけませんし、申請してからパスポートを受け取るまで１０日くらいかかりますから」

「そっかぁ。そんなこと全然考えてなかった！教えてくれてありがとう、吉祥院さん！さっそく取りに行ってくるよ！」

　あぁ、良かったぁ、思い出して。マンガでは肩身の狭い思いをしていたもんね。最後に君ドルを読んでから１５年以上は経っているから、細かいエピソードは忘れつつあるんだよね。鏑木のメープルシロップ、よくやった！

　しかし鏑木は、このお土産をいつ若葉ちゃんに渡したんだ？

「さぁ！では今度こそ作りますか！」

「は～い」

　私は若葉ちゃんの指導の元、チョコレートチーズケーキを作り始めた。

　レシピを見ながら、材料を混ぜていく。若葉ちゃんの指導は細かかった。

「しっかりレシピ通りの分量でやらないとダメですよ」

「はい」

「あ…、今クリームチーズ適当に入れましたよね」

「濃厚にしようと思って…」

「ダマになっていますけど」

「この程度はご愛嬌、かな？」

「いいえ全く。もっと丁寧に混ぜないと」

「はぁい」

　厳しいなぁ、若葉ちゃん。

　そこに一番上の弟が「ただいまー！」と元気よく帰ってきた。

「おかえりー」

「おかえりなさい」

「あっ、コロネが来てる！」

　弟は私を見て指差した。

「寛太(かんた)！コロネじゃないでしょ！吉祥院さんでしょ！それから人を指で差さない！」

「へぇ～い」

「返事は“はい”っ！」

　寛太君は「へー、へー」と返事をしながら、手を洗いに洗面所に行ってしまった。

「ごめんね、吉祥院さん」

「いいえ、気にしないで。お姉さんは大変ね？」

「中１にもなるとすっかり生意気になっちゃって。全然言うこと聞かないんだもの」

　若葉ちゃんは「全くもうっ」と、ボウルをかき混ぜた。

　私がレシピノートを見ていると、戻ってきた寛太君に「コロネ、コロネ」と呼ばれた。

「なぁに？」

「これ、見てみろよ！姉ちゃんが男にもらったの！」

　寛太君が手に持っていたのは、テディベアだった。

「寛太！あんた私の部屋に勝手に入ったね！」

　激怒する若葉ちゃんに知らん顔で、寛太君は「クリスマスに姉ちゃんに届けにきたんだぜー！」と暴露した。

「その相手はもしかして…」

「いやぁ…」

　若葉ちゃんは気まずい顔をした。鏑木ですね。

「でもさぁ、プレゼントにクマのぬいぐるみって子供っぽくね？」

「寛太！」

「このテディベア、ドイツ製でクリスマス限定商品ですわね」

「そうなの？」

「ただのぬいぐるみじゃねぇの？」

「まぁ、ただのぬいぐるみと言われればそうなんですけど、普通のクマのぬいぐるみと一緒にしては可哀想かしら。シリアルナンバーも入っている、由緒正しいクマさんですし」

　鏑木がテディベアねぇ。あいつ、私が限定モノ好きみたいなことを言ってたくせに、自分だってしっかり限定商品買っているじゃないか。

「ぬいぐるみだから気軽にもらっちゃったけど、もしかしてこれ、高いの…？」

　若葉ちゃんが怖々尋ねてきた。

「数万円ってとこかしら」

「数万円！」

「高っ！」

　高道姉弟はそろって仰天した。

「ぬいぐるみのくせに、なんて高いんだお前は！」

「どうしよう、そんな高い物をもらって、ありがとうの一言で済ませちゃったよ！」

　わーわー騒ぐふたりに、私は「別に気にせずもらっておけばいいのでは？」とアドバイスをした。

「鏑木様にとっては、むしろお安いプレゼントだと思いますわよ？」

「すげぇなぁ、瑞鸞…」

「ぬいぐるみが数万円…」

　ふたりは軽いショックから立ち直れない様子なので、私は先にケーキ作りを進めていく。あ、香りづけでちょっとリキュールを入れてみようかな。ポトポトっとね。

「あっ！吉祥院さん！なにやってるの！」

「うん？リキュールを足してみました」

「足してみたって、レシピにはリキュールを入れるなんて書いてないでしょ？」

「でも入れたらおいしくなるかなって」

　若葉ちゃんと、テディベアを抱いた寛太君がしばし無言になった。

「…さっきから思ってたけど、吉祥院さん、もしかしていつもそんな感じで適当に？」

「適当っていうか、まぁ、ひらめきは大事にしていますけど。手作りは一期一会という気持ちで作っています」

「わぁ…」

　寛太君はスプーンでボウルの中のタネを取って舐めると、「まずっ！」と顔を顰めた。

「なんだよ、これ！妙に酸っぱいし、苦いっ！」

「リキュール、苦くなるほど入れちゃったの、吉祥院さん…」

「寛太君、大げさだよ！ちょっとしか入れてないよ！」

「後味が苦いんだよ！ケーキ屋の息子として許せねぇっ！ケーキはレシピを無視して作んな！」

「そんなぁ…」

「これは寛太の言う通りかな…。お菓子は分量を適当にしたら確実に失敗するよ。今まで市販品よりおいしく作れなかったのは、それが原因かも…」

　その後、若葉ちゃんが味を軌道修正し、寛太君に私が余計なことをしないように監視されながら、どうにかチョコレートチーズケーキは出来上がった。

「おいしいっ！」

　私が今まで作ったお菓子の中でも１、２を争うおいしさだ。大成功だ！

「おいしくない…」

「う～ん…」

　ケーキを食べた高道姉弟の評価は厳しかった。そして再度、いかにレシピ通りに作ることが大事かを懇々と説明された。そして顔を出した若葉ちゃんのお父さんにも同じことを言われた。そんなに分量を正確に量ることが大事とは。目からうろこです。

　そっかぁ、お菓子はお料理とは違うんだね。勉強になりました。

　帰り、若葉ちゃんに駅まで送ってもらいながら、改めてクリスマスのことについて聞いてみた。

「えっと…、クリスマスイブの夜に、お店が終わって閉めようとした時に、鏑木君が現れて、クリスマスプレゼントって渡されたんだ」

「そうでしたの」

「真っ黒いコートを着て、いつもより大人っぽかったなぁ。街灯に照らされてキラキラ輝いて、これぞ皇帝って感じだった！」

「ふぅん」

　鏑木のヤツ、家のパーティーを抜け出して、若葉ちゃんにプレゼントを届けに来たのかな。

　どうやら私の知らないところで、いろいろ事態は動いているらしい。今度、しっかり聞いてみたい。

「では、私はここで」

「うん、気を付けてね！」

　私は若葉ちゃんに手を振って、改札をくぐった。