アルゼンチンが窮地に立たされている。６月１６日（現地時間、以下同）、ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の初戦でアイスランドの鉄壁を崩す術（すべ）を見いだせず１−１のドローに甘んじたあと、２１日のクロアチア戦で０−３と完敗したことにより、グループリーグを自力で突破することが不可能となってしまったのだ。

　クロアチア戦の前にアルゼンチン国歌が流れたとき、リオネル・メッシがうつむいて手で額を何度もなでていた様子を見て、アルゼンチンの人々は何らかの不安を感じ取ったに違いない。人は、困難な物事に直面したときや動揺を感じるときに額を触ると言われる。国歌吹奏の際、選手たちは堂々と正面を向くのが普通だが、メッシが見せたボディランゲージは明らかに、チームが置かれている状況に困惑する自分自身を表現していた。その「状況」とはすなわち「ベースとなるゲームプランが確立されていない不安定な状態」を意味する。試合が始まる前から、アルゼンチン代表のキャプテンはチーム内に渦巻く不安をはっきり見せていたのである。

　メッシの不安は、クロアチア戦のためにホルヘ・サンパオリ監督が考案した先発布陣が発表された時点で想像できた。アイスランド戦で起用された４バックから、一部の選手たちが「なかなか慣れることができない」とこぼしていた３バックにあえて変更したこと。事前のゲーム練習ではクリスティアン・パボンで試していた左ＭＦのポジションを、最終的にマクシミリアーノ・メサに任せたこと。もともとは２３人のメンバーから外された補欠要員だったエンソ・ペレスを先発メンバーに入れたこと。そして、１度も一緒にプレーしたことのない１１人を選んだこと。判断そのものに対してというよりも、これら全てに監督の「迷い」が鮮明に反映されていることに対する不安だ。

　そもそも今大会のアルゼンチンは、開幕を控えた時点での仕上がり具合も決して良好とは言えない状態だった。

　サンパオリがアルゼンチン代表監督に就任したのが、およそ１年前の昨年６月。それからＷ杯予選と親善試合を含め、本大会までに采配を振ったゲームは１１試合。数字を確認しただけならば、期間がそれほど短かったわけでもなければ、消化した試合数もさほど少なくないと思われるかもしれない。今回のＷ杯には、サンパオリよりももっと短期間で準備せざるを得なかった監督が他にもいる。

　だが、サンパオリが引き継いだアルゼンチン代表はいくつもの課題に悩まされていた。

　まず、就任時点で残すところ４節となっていたＷ杯予選では大陸間プレーオフ行きとなる５位に低迷しており、誰もがうらやむエリートクラスの攻撃陣をそろえながら著しい得点力不足に悩まされていたばかりか、相変わらず守備力にも問題を抱え、１４節終了時点で得点１５、失点１４という厳しい状況にあった。

　さらに、これまで６人の代表監督が成し遂げられなかった「バルセロナのようにメッシを生かす」ことができるチームを作らなければならなかった。メッシがメッシになれるためのメンバーを選び、基本となるプレースタイルを考案する使命を与えられたのだ。

　サンパオリはマニアックな戦術家だけに、わずか４試合でメッシを軸とするチームを作ってＷ杯出場権を勝ち取るという「救世主」の大役を与えられたとき、これほどやりがいのあるチャレンジはないと思ったに違いない。彼自身も、代表監督就任会見の際、「（母国の代表チームの監督をするという）長年の夢がかなった」と感動に声を震わせながら語っている。