通称、宮古島（正確には宮古諸島、沖縄本島から南西に約300kmに位置）は、宮古島、来間島、伊良部島、下地島、池間島、大神島の6島からなっている。
主な産業は、農業と観光業だ。十数年前までは、移住者も今ほど多くなく、島の歴史をそのまま受け継いだ文化に包まれていた。
今、その島はバブルを迎えている。
その要因はいくつかあるが、まずは、「下地島空港が国際空港に生まれ変わる」という点だ。
下地島空港が国際空港化する光
下地島は、6つの島からなる宮古島の中でも、東端に位置するのどかな場所だ。
2015年1月31日に開通した、伊良部大橋（無料で通れる橋では日本一長い）が開通するまでは、宮古島から船で渡るしかなかった。
その島に2019年、国際空港が誕生する。
私が行った日は、平日だったが、敷地外から見ると、工事が行われているようには見えない。ちょうど潮干狩りの時期で、空港の周りの海では、多くの家族やカップルが貝掘りをしていた。
下地島空港とは、もともとパイロットを養成する訓練用の空港だった。以前は民間航空機が発着したこともあったが、近年では、訓練飛行場として活用されている。
この空港が、国際空港に生まれ変わるのだ。これからの活用方法としては、既存の訓練飛行場事業に加え、国際線、国内線、プライベートジェットの離着陸を行うとのこと。その狙いは、宮古諸島を国際的なリゾート地にすることだ。
沖縄県は、2021年までに入域観光客数1200万人を目標にしている。2017年度（2017年4月～2018年3月）の宮古諸島の観光客数は98.8万人。さらに多くの観光客確保のため拡大の一翼を担う国際空港になる予定だ。その旅客ターミナル施設の建設工事を大手企業の三菱地所が行っている。2017年10月に着工しており、2019年3月の開業を目指す。
今年の春時点ではこれから国際空港になる雰囲気は見られなかったが、来年の夏には海外発の飛行機からたくさんの観光客が降りてくるだろう。
