「ホワイトタイガー飼いません」動物園が看板製作　覚悟決めた理由は

　「今後、ホワイトタイガーは、飼育しません」。福岡県の動物園にある看板が、ネット上で大きな反響を呼んでいます。製作の背景には、人間の都合に振り回される動物について知ってほしいという、スタッフたちの強い思いと覚悟がありました。

近親交配繰り返す

　看板は、福岡県大牟田市の「大牟田市動物園」が作ったものです。今年2月、メスのホワイトタイガー「ホワイティ」の飼育舎前に設置されました。

　2枚組みの板には、ホワイトタイガーの出生にまつわる説明が、イラストや写真付きで載っています。

　たとえば、「ホワイトタイガーはみんな親戚！？」と題された解説コーナー。トラを見て「珍しい」「白くてかっこいい」と喜ぶ人たちに、飼育員が「人間が親子や兄弟間で交配させている」「持病があったり短命だったりする個体もいる」と語りかけます。

　この他、密猟などにより、トラが絶滅の危機にひんしているという解説文も掲載。最後は「今後ホワイトタイガーを飼育することはありません」と結んでいます。

　今月3日、看板の写真がツイッター上に投稿されると、「動物が置かれた現実を考えさせられる」「好きだけどもう増やさないで」などのコメントが殺到。3万件以上リツイートされ、「こういう姿勢は大事にしてほしい」と評価する声もありました。

正しい情報と事実伝えたい

　「正しい情報と、事実をしっかり伝えないといけない。そう考えたことが、製作のきっかけです」。大牟田市動物園で、トラやライオンの飼育を担当する斉藤礼（あや）さん（23）はそう語ります。

　ホワイトタイガーは1950年代、インド北東部のベンガル地方で見つかった「ベンガルトラ」の白変種とされています。ホワイトタイガーを公開している東武動物公園（埼玉県宮代町）によると、国内の動物園では、約40頭が飼育下にあります（2016年現在）。

　大牟田市動物園のホワイティは人気抜群です。県外から見に訪れるファンがいる一方、好奇の目を向けられることも多く、生態にまで関心を寄せる人はまれだといいます。

　「お客さんから『見ると幸せになれるって本当ですか？』と言われたこともあります。園として、ホワイトタイガーについて積極的に説明してこなかったことも原因かもしれません」

「命をみとるところまでが動物園の役割」

　この園では、出産を控えた動物の胎児のエコー画像を公開するなど、生き物の情報をありのままに発信してきました。こうした方針を踏まえ、斉藤さんを含む飼育員3人が看板を発案し、1カ月ほどで完成させました。

　斉藤さんによると、看板を設置して以降、「まだホワイトタイガーを飼っているのに薄情だ」といった批判も園に届いているそうです。

　ホワイティは現在17歳。人間でいえば80歳くらいです。後ろ足の関節が十分に形成されず、うまく歩けないというハンディもあります。そのため、飼育舎内にスロープを設け、地面の段差をなくすなどの工夫を施しています。

　「預かった命をみとるところまでが、私たちの役割です。ホワイティの元気な姿を通じ、ホワイトタイガーを始めとした動物たちと、動物園との関わりについて考えてもらえれば、とてもうれしく思います」