市原弘大が大逆転で初Ｖ　元天才少年が…プロ１８年目

　▽３日、茨城県笠間市、宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ（７３８４ヤード、パー７１）▽晴れ、２７・６度、南南東２・３メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６９選手▽観衆６１８４人

　首位に５打差の５位で出た市原弘大（３６）が、劇的な大逆転でツアー初優勝を日本タイトルで飾った。１打差を追う最終１８番でチップインバーディーを沈め、通算１２アンダーで差し切った。プロ１８年目、計１７０戦目。「まさか。勝っちゃった」という無欲の戴冠だった。首位で出た時松隆光（２４）＝筑紫ケ丘ＧＣ＝は１７、１８番で連続ボギーをたたいて、通算１１アンダーで２位だった。

　必死だった。１８番パー４、グリーン奥からの３打目。「しっかりパーを取ろう」。サンドウエッジから放たれた球はラインに乗り、ゆっくりと転がっていく。「入るの？　入っちゃうの？」。カップの乾いた音が鳴り、ギャラリーは総立ち。市原は上気した顔で喜んだ。

　「本当に入るとは思っていなかったので、僕が一番ビックリしている」

　土壇場のチップインで首位の時松に追いついた。なのに「集中していて、周りのスコアは全然見ていなかった」と、スコアを提出して帰ろうとした。係員から「トップと並んでますよ」と伝えられ、「まさか。まさかね」と驚いたまま、プレーオフに備えて練習場へ向かった。

　十数分後。時松がパーパットを外した。“吉報”が届いても、市原は「えっ。本当に勝ったの？」。信じられなかった。待ち望んだはずの初優勝を、なぜか受け止められなかった。先輩の谷口徹、武藤俊憲が喜んで駆けつけると、実感が込み上げ、涙がこぼれた。

　「思いがけない優勝。ビックリ優勝。感激というより、勝っちゃった。言葉もないです」

　２００１年、２５個のジュニアタイトルを引っ提げ鳴り物入りでプロ転向しながら、パターイップスや腰椎ヘルニアに苦しめられ「何度もやめようと思った」。アジアツアーに出向いたり、欧州ツアーの予選会を受験したり、「ゴルフを通じて、世界を見て楽しむ。なんだかんだ、よくやってるな」。あるがままの現実を受け入れ、亀の歩みのごとく「ゆっくり、ゆっくりと」重ねてきた努力が、大舞台で大輪の花を咲かせた。

　５年シードに加え、全英オープン＆世界選手権シリーズの出場権を獲得。「優勝者としての責任がある。これからが大変ですね」。元天才少年は、優しい笑みを浮かべていた。　（松岡祐司）

＜市原弘大（いちはら・こうだい）＞　１９８２（昭和５７）年５月２９日生まれ、東京都出身の３６歳。１７１センチ、７８キロ。３歳からゴルフを始め、埼玉平成高時代に日本ジュニア優勝。２００１年、１８歳でプロ転向後、腰の故障などで低迷。０９年に下部ツアーで賞金ランク５位、アジアツアーで同１３位。１０年に日本ツアーで同５８位に入り、初の賞金シード権獲得。１７年賞金ランク８８位で２度目のシード権喪失。１７年末のツアー最終予選会（ＱＴ）１０位。