クリスと別れたあと、ぼくは芝生の中庭(コート)を横切って、ぶらぶらと遊歩道を歩いていた。ラグビー場を見学したのち、クリケット、ポロ、陸上競技と様々なスポーツを見て回った。
ぼくが気になっているのは最後に見学した乗馬！乗馬の先生に「馬に乗るのに理想的な体重だ！」ってほめられたし、何より馬さんたちが可愛くて撫でてみるとみんな懐いてくれた。
エリザベスっていうお馬さんに乗せてもらったんだけど、馬が歩いている臨場感が直接体に伝わってきて、すごく爽快だった。手綱を引けば、ぼくの指示通りに方向転換してくれるし、鼻を撫でたら尻尾を振ってくれるし、お馬さんってすんごく可愛い！
いいな～乗馬！日本じゃ乗馬の機会なんてないし、この際乗馬してみようっかなぁ。
ちなみにエディとはやっぱり一言も口きいてない。
なにやらクリスと深刻そうに話してたけど、すぐにチームハウスのほうへ行っちゃって、ぼくのほうを見もしなかった。
ほんっと腹立つ陰険王子！エディがその気ならぼくだってもう知らないから！それにしても、エディとクリスって、並んでるとちょっと絵になるよなぁ……。典型的イケメン王子のエディと、可憐で優しいクリス。まるで王子さまとお姫さまのようだった。ニコラスがクリスを姫って呼ぶのもなんかわかる気がする……。
―――おまえさんの姫(クリス)に手を出したわけじゃないだろう？
ふとニコラスの言葉を思い出して、ぼくはそっと胸をおさえた。
あのふたり、幼馴染なんだよね。ぼくと雅(みやび)ちゃんみたいな感じなんだよね？それなのに、おまえさんのクリスって……ニコラスはなんであんな言い回ししたんだろ……。
なんだか急にドキドキしてきて、ぼくは遊歩道の真ん中に立ち止った。
なんか……なんか、へんだぞ、ぼく。胸の奥がぐちゃぐちゃしてるようで落ち着かない。
せっかく気になるスポーツを見つけられてうれしいはずなのに、ちっともうきうきしない。それどころかむかむかする。お……おなか空きすぎて胃酸が逆流してるのかな？
「雅ちゃんにはメールしたから、あと何日かの我慢だよね！」
ぼくは胸のむかむかを吹き飛ばそうと、深呼吸をして腕時計を確認した。
時間は１６時。スポーツの時間は終わり、選択科目の授業になる。ぼくはそのまま選択科目の見学も許されており、クリスは演劇の授業を選択していて、その準備のために、すこし早く第二棟へと戻ったんだ。
「後で見にきて！いまロミオとジュリエットを演じてるんだ！」
演劇の話をするクリスは、目が輝いていてすっごく楽しそうだった。きっととても演劇が好きなんだ。それにしてもクリスの演じるジュリエット……何それめっちゃめちゃ可愛いに決まってる！
「よし！元気出して！さっそくクリスのお姫さま姿見に行っちゃおう！」
ぼくは、拳を握りしめて気合を入れ、そのまま第二棟へ行こうと遊歩道を曲がった。
するとその先に、けっこうな規模の温室があるのに気付いた。大温室は、お椀をかぶせて置いたようなバームハウスで、入り口はちゃんと白いドアが取り付けられてある。
「すごい～。学校内に温室があるなんて、さすが名門は違うなぁ」
興味を惹かれ、温室を目指して歩いていくと、遊歩道の左右にも赤やうすピンクや黄色のきれいな薔薇たちが花弁を開かせていて、ぼくはうっとりと薔薇たちを眺めた。
「わぁ、すっごいきれい……」
なんてゴージャスな薔薇園なんだろう。天国にいるみたいだ。
ぼくは薔薇たちに吸い寄せられるように歩きだした。温室の手前にピンクの薔薇のアーチがあり、そこへ行ってみたくなって、細い道へ移ると、足元にひときわ美しく咲いている薔薇があるのに気付いた。
深紅の薔薇で、小ぶりの花びらをおしとやかに広げている。その風情が自宅の庭に咲く寒椿を思わせて、ぼくは立ち止った。
「可愛い。こんなに生き生きと咲いてるなんて、ものすごく丁寧に手入れされてるんだね。なんて名前なんだろ」
「ベスビアス。1923年におれのひい爺さんが生み出した薔薇だ。きれいだろう？」
自分の問いかけに答えがあって、ぼくは飛び上がってしまった。 慌てて後ろを振り返ると、薔薇の園の合間に、ハンチング帽とチョッキを着た若い男の人がしゃがんでいた。軍手をはめた手に握られていたのは、古ぼけたスコップと薔薇の苗木で、ぼくは恐縮して頭を下げた。
「わ！すみません！作業されているのに勝手に入ったりして」
庭師(ガーデナー)と見える彼は、いいよと笑って立ち上がった。
「黒髪なんてめずらしいな。アジア人なのか？」
お兄さんはわざわざハンチング帽をとって胸に抱き、丁寧にあいさつをしてくれた。
神秘的な琥珀(アンバー)色の瞳に、柔らかなホワイティアッシュの髪をしていて、笑うと左頬にえくぼが立つ、好青年って感じのお兄さんだった。ぼくより頭ひとつぶん背が高いけど、程よくイケメンなうえ、柔和な笑顔をしているので、エディのような威圧感がない。
レディにされるように丁寧にあいさつをされて、ぼくはますます恐縮して深々と頭を下げた。
「はい、あの、日本から来ました。勝手に入ってごめんなさい」
「いいよ、薔薇たちは見られるために咲いてるんだ。日本か。ずいぶん遠い国から来たんだな」
「ユキ・アリスガワです。よろしくお願いします」
名乗ってもう一度頭を下げると、お兄さんは驚いたように目を見開いた。
……ん？なんだろ。
「あんたはウィンザーの生徒なのにずいぶんと腰が低いんだな。ふつうは庭師なんかに名乗ったり、頭を下げたりしないもんだぜ。あんた、王の学徒(キングススカラー)だろう？」
なんでわかったんだろ、と首を傾げると、お兄さんはますます驚いたような顔をして、ぼくの胸を指さした。
「KSバッジをしてるじゃないか」
指摘されて、ぼくは自分の胸を見下ろした。燕尾服の上襟につけたバッジにあるKSの文字は、キングス・スカラーの頭文字だ。いぶし銀でできていて、見ただけでも高級そうだなって感じだ。
そういえば今朝エディに渡されて、毎日必ずつけるようにって言われたっけ。
「あんた、そのバッジの意味わかっているのか？」
ぼくは首を傾げた。
「学費を補助してくれるって意味でしょ？すんごく助かってるので正直ありがたいです！」
瞬間、お兄さんは腹を抱えて笑いだした。最初は声を押えた感じで笑ってたんだけど、目を丸くしたぼくの顔がおかしかったのか、派手に吹き出して長いこと笑いこけていた。
「なにがそんなにおかしいのぉ？」
「いや、王の学徒(キングススカラー)なんてお高くとまったやつばかりと思ってたから意外だったんだ。おれの名は、ランスロット・マグレディ。23になったばかりだ。ランスと呼んでくれ」
ぼくはうれしくなって頷いた。
「ぼくのことはユキって呼んでください。この薔薇園はランスがお世話してるの？」
「そうだ。去年親父から受け継いだ。うちの家系は代々ウィンザー・カレッジの薔薇園を管理してきた庭師(ガーデナー)なんだ。こんなド田舎の庭師ガーデナーなんかいやだとロンドンへ飛び出たはずなんだが、親父が倒れちまって戻って来ざるを得なくなっちまった」
それまでは、ロンドンで薔薇の花の開発をしていたと、ランスは言った。
「新しい薔薇を自分の手で作り出したくて、大学の研究室にいたんだ。もう願いはかなわないが……」
そう言うと、ランスは何かに気付いたような顔になって、数回瞬きをした。
「……悪い。あんたにこんなこと言うつもりはなかった。初めて会ったばかりの人間に重い話を聞かされて困惑しただろう。悪かったな」
「ううん、そんなことはないよ……」
ぼくは、かげってきた日差しのもと、ゆうゆうと花びらを開かせる薔薇たちを眺めた。
「ランス、もし失礼だったらごめんなさい」
ぼくは、ぼくを見返してきた琥珀(アンバー)の瞳へにこりと微笑みかけた。
「この庭の薔薇たちは、みんなすごく生き生きしてる。なんの心配もなく咲いているように見えるよ。きっとみんなランスにお世話されて、とっても嬉しくて安心してるんだ。だからこんなにきれいなんだよ」
ランスは一瞬目を見開いたかと思うと、次第に優しい顔になり、琥珀色の瞳で食い入るようにぼくを見つめてきた。
へ……うわわ、じっと見つめないでよっ、恥ずかしいっ。
とたんに何が言いたいのか分らなくなって、ぼくはあわあわと泡を食い、しまいにはカーッと赤面してしまった。
ああっ、恥ずかしいいいぃっ。
「だだだだ、だから、そのっ、ありがとうっ」
ランスはきょとんとしたような顔になってぼくを見返した。
「ありがとう？なんに感謝しているんだ？」
「ランスに。だってこんなにきれいな薔薇を育ててくれるんだもの。この薔薇を見た人はぼくみたいに幸せな気分になるよ。ランスは腕のいい薔薇職人なんだね。心から尊敬するよ」
ランスは驚愕したように瞠目し、さらにじっとぼくを見つめてきた。穴が開くんじゃない？と思うほど見つめられて、ぼくは隠れてしまいたい気分になった。
「ねえ、あんまり見つめないでくれる？恥ずかしいよ……」
「ああ、悪い。あんまりびっくりしたから思わず見つめてしまったんだ」
ランスはハンチング帽をかぶり直し、朗らかな微笑みをぼくへ向けた。
「礼を言うのはおれのほうだ。嬉しいよ、ユキ。女王陛下に褒めらるより価値がある」
「そんな！大げさだよ！」
慌てて両手を振ると、ランスは笑って剪定ばさみを取り出した。
「お礼に薔薇を贈ろう。ベスビアスを見ていたな。この薔薇が気に入ったのか？」
「うん。花びらはこぶりだけど、可憐だなって思って」
「オーケィ」
ランスはうなずいて、さっと紅薔薇のもとへ跪くと、剪定ばさみで紅薔薇の茎の部分を切った。それを三本束ね、チョッキのポケットから輪ゴムを取り出してさっとまとめる。ランスは一度薔薇を右手に持ち直すと、どうぞ、とぼくへ差し出した。
「ユキへ贈るよ。ほんとうは赤いリボンを巻いてあげたいんだが、悪いな」
「ううん、じゅうぶんだよ！ほんとにもらってもいいの？」
ランスは嬉しそうに笑った。
「この薔薇はおれも好きなんだ。おれのひい爺さんが生涯で一度だけ生み出した薔薇だからな。なんでもときの王の学徒(キングススカラー)にいた副監督生(デピュティプリーフェクト)へ贈ったものらしい。薔薇さまと呼ばれていたとか」
薔薇さま？それって、あの開かずの間にいて、卒業することなく亡くなった人のことかな？
いまでも幽霊となってあの部屋に住んでるってエディが言ってた……ひいぃぃぃっ、思い出すなぼく！！
「ひい爺さんは、薔薇さまに惚れてたんだ。それで彼のためにこの薔薇を生み出した。ご丁寧に、彼の美しい指を傷つけないようにって刺なしの薔薇をな。身分違いだってのにバカな爺さんさ。いまでもわが一族には語り草だよ。身分の高い人間とはかかわるなってな」
「そんな……」
ぼくは、両手を伸ばしてランスからベスビアスを受け取った。
「そんなことないよ。きっとその薔薇さまも、とっても嬉しかったと思う……」
ランスは琥珀色の瞳をすがませてぼくを見た。ぼくはそんな彼を見返して笑った。
「薔薇、ありがとう。さっそくお部屋に飾るね」
「……ああ。早く帰りな。そういえば、授業中じゃなかったのか？」
ランスに指摘されて、ぼくはいまが選択授業の時間だったことを思い出した。
「そうだった！ぼく演劇の授業を見学しに行こうと思ってたの！」
「劇場は図書館のとなりだ。ここからずいぶん歩くぞ。反対方向だ」
え、劇場！？体育館の隅とか、そんなとこでやってんじゃないの！？
「ウィンザーは、外部から客を呼べるほどの大きな劇場を持ってる。シェイクスピアの戯曲が演じられたりするぞ、知らなかったのか」
「しらなかった……ほんとうに本格的なんだね」
「冬に催される寮対抗演劇コンクールだけは、おれたち庭師も観劇することができるんだ。楽しみにしているぞ、ユキ」
「え、そうなんだ！どんな劇をするかわからないけど、そのときは精一杯がんばるよ」
ぼくは、劇場への詳しい道のりを聞いて、ランスとお別れした。ランスはハンチング帽をわざわざ取って、ぼくが見えなくなるまで見送ってくれていた。
ランスってとってもいい人だな～。薔薇もくれたし。
紅薔薇へ鼻先を寄せて、かすかな香りを楽しんだあと、ぼくは意気揚々と歩き出した。
ええっと、劇場は第二棟の向こうだってランスが言ってたよね。よく確認しながら歩かないと迷子になっちゃうよ、ウィンザーって広すぎ！迷う子っていないのかな～。だいたい東京ドーム何個分あるんだろ。……なんてすぐに東京ドームで考えちゃうぼくってやっぱ日本人だよなぁ。
自分に突っ込みながら歩いていくと、どこかの寮の裏手に出てしまった。目の前に、ウィンザーと外界を仕切るレンガの塀が現れて、ぼくは目を丸くしてしまった。
……あれ？ここどこだろ？おっかしいなぁ、第二棟へ行くはずだったんだけど。
ぼくはきょろきょろしながら、とりあえず塀伝いに遊歩道を歩いた。遊歩道があるんだから、いずれどっかにつくだろうと思っていたのに、つぎつぎに並んだ寮を過ぎただけで、第二棟の影も見つけられなかった。
わーッ、ぼくいったいどこにいるんだよぉっ、誰か教えて！
「ここどこだよぉ！？もしかしてぼく、迷子になっちゃったのかなっ？」
腕時計へ目を落としてみると、ずいぶん時間が過ぎていて、ぼくは青ざめて駆け出した。
選択授業の時間が終わっちゃうよ！まだ何にも見学してないのに！
走りながら前を見ると、巨大な欅けやきが見えてきた。レンガの塀の上部へゆうゆうと枝を伸ばしているその欅は、見覚えがある木だった。
あれ、ここって、もしかしてぼくが忍び込もうとしてよじ登った欅かな？
そう思ったとたん、信じられないものを目にして、ぼくは足を止めた。
ひとりの生徒がいままさに欅の幹を登りきり、枝にしがみついたところだった。細く小さい身体で必死に太い枝にしがみつき、塀へと震える腕を伸ばしている。
生徒は下級生(ジュニア)のようだった。明るいブラウンの髪がくるくるとカールしており、顔を真っ青にして、ぶるぶると震えながら思い切ったように塀へ飛びつく。
「何をやってるの！危ないよ！」
思わず声をあげると、下級生は塀にへばりつきながらぎょっと首をすくめ、ぼくを振り返った。焦ったような茶色い目がぼくへ注がれるや、下級生はおびえと恐怖ですくみあがり、急いで塀を超えようとした。
「危ないって！降りたほうがいいよ！」
「見逃して！ぼく、もうこんなところいやなんです！おうちに帰りたい！」
おうちに帰りたいって……この子、もしかして脱走しようとしてる！？
ぼくは焦って塀に走り寄り、下級生を引き留めようと腕を伸ばした。
「ダメだよ、もう夕方だよ、すぐに日が暮れちゃう！」
「いやだ！うちに帰るの！ママに会いたい！」
下級生は、はらはらと涙をこぼしながら、塀の上部に突き出した鉄槍のような柵をつかんだ。
ちょ……やばいよ！あれって先がとがってるし、下手したら怪我しちゃうよ！
「やめなさい！気持ちは分かったからいったん降りて！」
「いやだ！ママ……あっ」
下級生は、もう一方の柵をつかもうとしてつかみ損ね、片足を滑らせた。
「危ないッ！」
ぼくは落下した下級生を受け止めようと、薔薇を落として両手を広げた。瞬間、額に大きな衝撃を感じて、ぼくの意識はブラックアウトしてしまったのだった。

　エディはキャンパスへ滑らせていた絵筆をおろし、小さく息をついた。スポーツのつぎは選択科目の授業がある。エディは美術を選択していた。
絵を描くのは好きだ。黙って絵を描いていると、心が洗われるような気がする。幼いころは両親に褒められるために絵を描いていたが、最近では集中力を高めるためにキャンパスへ向かうことが多くなった。
だが、今日はなぜか身が入らない。
エディはそっとパレットを置き、キャンパスのなかに描いた未完成の絵を眺めた。
キャンパスへ描かれた絵は人物画だ。ウィンザーでは、わざわざプロのモデルを呼んで絵画の授業を行うのだ。
幼いころは母の絵を描いていた。すこしでも母に褒められるために。そして、すこしでも母に近づくために。
エディはふと息をついてこめかみに指をあてると、何かを振り払うように首を振った。
なぜ突然母のことを思い出すのだ。
今日はダメだ。すこしも集中できない。描こうとすると、過去のことや、とりとめのないことをつらつらと考えてしまう。
―――なぜ、こんなにもイラついてしまうのだろう。
自問すると、脳裏に艶やかな黒髪をした、ユキの姿が浮かんだ。
こんなに苛立つのは、ユキがあまりにも自分とかけ離れていて、せっかく忠告してもユキが聞かないからか。
エディは握っていた絵筆をも自分の太ももの上におろし、息をついた。
エディの忠告を聞くかどうかはユキの問題だ。エディは、ユキが移り気なヴィジィに引っかかり、本気になったあとに泣かされるようなことにならないよう引き留めているつもりだ。
しかし、それを選ぶのはユキ本人だ。もしユキがヴィジィと恋愛関係になってもいいと思うなら、エディの出る幕はない。
頬をピンク色に染め、愛想よくヴィジィへ笑いかけていたユキ。黒い瞳は艶めいて傍もすればヴィジィをうっとりと見つめているように見えた。
うっとり見つめていた？―――もしや、そうなのか、ユキ。
瞬間エディは、叩きつけるように絵筆をケースへ置いていた。
大きな音がして、周りの者がびっくりしたようにエディを見た。自分の隣りにいる第五学年(フィフスフォーム)の生徒がびくびくしながらエディを伺ってくる。
エディはハッとなって慌てて平静を装った。
しまった。いらだちを他人に、しかも下級生(ジュニア)に伺わせるなど監督生(プリーフェクト)失格だ。一瞬とはいえ自分をなくすほど苛立つなんて、いままで一度たりともありはしなかったのに。
胸のなかがざわつく。自分の心が分らない。
……ああ、イライラする。
結局、一筆たりとも絵筆を動かすことができず、授業終了の鐘が鳴った。
「どうしたんだ？エドワード監督生。むやみに人を脅かすもんじゃないぞ」
教授が出ていき、それぞれが絵具を片付けているのかで、それでもじっとキャンパスを眺めていたエディへ、声をかけてきたのはニコラスだった。
「機嫌が悪いのがダダ漏れだ。あんたのせいで教授までもが怯えていたじゃないか」
「機嫌が悪いだと？」
ぎろりと眼球だけを動かしてニコラスを睨むと、ニコラスはうすい唇を引き上げて不敵に笑った。
「自覚がないのか？身体中からとげとげしいオーラが出まくりだぞ。あんたにしては奇異な現象だな。なにがそんなに気に食わなかったんだ？」
挑発とも取れるニコラスの言動に、エディは沈黙を守ることで抵抗した。黙って絵具を片付けていると、ニコラスはめずらしく笑い声を立てた。
「ラグビー場へ見学に来たユキは、抱きしめたくなるほど可愛らしかったな。まさしくハッピーアリスだ。野郎どもが色めき立つのも分らなくはない」
刹那、胸の内を、得体のしれないものがグワッとうねった。エディは、怒鳴りたい衝動をどうにか抑え、ニコラスを睨みつけた。
「あんたがおしゃべりだとは知らなかった」
エディの嫌みもどこ吹く風で、ニコラスは冴えたペールブルーの瞳をエディへ流した。
「そういえばユキはとうとうこの教室に来なかったな。選択授業はどこを見学しに行ったのかね。ユキは手先が器用そうだから銀細工の教室にでも行ったか。いや、案外演劇に向いてるかもな、ユキの細い身体はヒロイン向きだ。あどけない顔をしていながら色気のある身体つきをしている」
エディはとうとう辛抱ならず、机を殴るように立ち上がっていた。
ケースへ入れられた絵具が机から落ちて散乱し、教室を引き上げようとしていた下級生(ジュニア)たちが驚いてエディたちを振り返った。
その時だった。エディとニコラスの間に稲妻のような震撼が走った瞬間、教室のドアが乱暴に開き、ラリーが飛び込んできた。
「エディさん、たいへんです！ユキさんが！」
始終走ってきたと見えるラリーは、教室へ入ったとたん、胸をおさえて身体を折り曲げ、はあはあと息をついた。
エディは思わずニコラスを押しのけ、ラリーのもとへ駆け寄っていた。
「ユキがどうしたんだ！？」
エディに両腕をつかまれ、ラリーは驚愕したようにエディを見上げたが、やがて息も絶え絶えに叫んだ。
「ユキさんが……ユキさんが怪我をされたそうです！」
エディはうすい緑の瞳を見開くと、何も言わずラリーを放り出し、教室を飛び出していた。







「ユキ！」
エディが慌ててライディングス寮の寮長(ハウスマスター)室のドアを開けると、ライティングデスクへ向かうウィリー・カークランドの前に、額へ大きなシップをしたユキと、第一学年(ファーストフォーム)と思われる下級生(ジュニア)がふたり並んで立っていた。
寮長(ハウスマスター)の隣りには、ポップのエリスと、ファッグ生のケイトが並んで控えている。壊滅的な音を立てて開かれたドアを、ユキも下級生も、周りのだれもが呆気にとられて注目した。
エディは一瞬度肝を抜かれ、ドア口で立ち尽くした。
「……申し訳ありません」
やがてノックすらしていない自分に気付き、エディはハッと身を正して寮長(ハウスマスター)へ詫びた。
「いや、大丈夫だ。入りなさい」
寮長(ハウスマスター)は一瞬瞠目してエディを見たが、表情を戻してエディの入室を許可した。エディは後ろ手でドアを閉め、ユキと、まだ幼子のように細く小さい下級生(ジュニア)へ厳しい視線を向けた。
なぜ、ユキと見慣れぬ最下級生が一緒にいるのだ。
「サー・カークランド。ここはおれに采配をゆだねてください」
寮長(ハウスマスター)へ申し出ると、ウィリーは灰色の瞳でしばらくの間エディを見上げていたが、やがて静かに頷いた。エディはウィリーへ軽く頭を下げ、ふたりへと向かった。
エディに一瞥され、最下級生はまるで白紙のように血の気をなくし、紫になった唇をカタカタと小刻みに震わせ始めた。うって変わって、右の額に白いシップをしたユキは、何を考えているのか分らない黒い瞳でエディを見ている。
「名前を言いなさい」
まず下級生(ジュニア)へ名を問うと、明るいブラウンの髪をした下級生は、かわいそうなほど肩を震わせ、おどおどとエディを見上げた。
「チャールズ・ポプキンスです。あの、３０１号室です」
この下級生(ジュニア)もこの寮の住人……ということは、王の学徒(キングススカラー)と認められた優秀な生徒なのだ。
エディは頷き、つぎにユキへ視線を移した。
「ユキ、いったい何があったのか、順を追って説明しろ」
なるべく威圧感を与えないようにと、自制しながら尋ねる。すこしばかり低い声になったかもしれない。下級生(ジュニア)はびくりと肩を震わせたが、ユキは、折り曲げた人差し指を唇へ当て、首を傾げただけだった。その拍子に前髪がさらりと流れ、額の湿布があらわになり、とても痛々しそうだった。
ユキは額を怪我している。シップをされているところを見ると、打撲だ。ユキが打撲をし、最下級生が怯えている。
そこまで見て取り、エディはしなやかな眉根を寄せた。
ユキと目が合わない。それはユキが黒ガラスのような瞳をうろうろとさまよわせているからだ。ユキは何かを迷っている。それはたぶん、あったことをそのままエディへ話していいのか逡巡しているのだ。
何故だ！？なにをそんなに迷っている！？
「どうした！？はやく話せ！」
いらだちを隠しきれず、つい怒鳴ると、最下級生はさらに肩をびくつかせて身をすくめた。ユキはそんな下級生を背にかばうようにし、わずかに眉を寄せた。
「エディ、そんなに大声で怒鳴らないで。下級生が怯えちゃうよ」
「何があったか話せと言ってるんだ！」
イライラと怒鳴りつけると、ユキは再び困ったようにしなやかな眉を寄せた。
「う……うーんとね、話せば長くなるんだけど……」
「こっ、この人が脱走しようとしていたんです！」
突然、最下級生が叫んだ。両手を胸の前で握りしめ、ガタガタ震えながら、下級生(ジュニア)は続けた。
「ぼ、ぼくが教室へ帰ろうと塀伝いに歩いていたら、この人が塀をよじ登っていたんです！ぼくがびっくりして声をあげたらこの人がぼくの上に落ちてきたんです！ぼ、ぼくは何もしてません！ほんとに何もしていません！」
下級生は一気に叫ぶと、制服の裾をつかみながらうなだれた。
ブラウンの髪が垂れ、下級生の表情は見えなくなった。ただ、裾を握りしめる細い指は、血の気をなくし、小刻みに震えていた。
「……ほんとうなのか？」
エディは下級生を一瞥し、それからユキへ視線を移した。
ユキは困ったように目を伏せていた。寄せられた黒眉、それからかすかに開いた唇―――表情はすこしも変わっておらず、エディはユキがなにを考えているのかほんのわずかすらも掴み取ることができなかった。
「ユキ、いまの話しはほんとうなのか！？」
自制心を総動員したはずなのに、ユキの態度が気に食わず、怒鳴りつけてしまった。だがユキはものともせず、凛とした瞳でエディを見上げてきた。
「ほんとうです」
ぎょっとしたのはエディではなく、ユキの隣りにいた下級生(ジュニア)だった。まるで信じられないことが起きたというように身をそらし、驚愕した面持ちでユキを見上げた。
その表情が如実に真実を語っていて、エディは拳を握りしめた。
「なぜ塀をよじ登っていた？おまえは何をしようとしていたんだ？」
祈るような気持ちでユキへ問うと、当のユキではなく下級生が答えた。
「こ、この人は脱走しようとしていたんです！うちへ帰りたいってそう言ってました！」
「エディさん、アジア人がやりそうなことです！ユキ・アリスガワはここへ来た時にも塀をよじ登ったじゃありませんか！」
エディは、ずいっと前に出て高らかに発言したエリスを一睨みで黙らせ、再びユキへと向かった。
「おまえはウィンザーを脱走しようとしたのか！？はっきり言え！！」
エディに慣れているはずのケイトまでもが、びくりと肩を揺らすほど強い口調で怒鳴りつけてしまったが、それでもユキは表情を変えなかった。
「そうです」
ユキはにべもなく答えた。エディは拳を握りしめた。
「もう一度聞く。おまえが脱走しようとしてチャールズ・ポプキンスに止められ、彼の上に落ちたというのはほんとうか？」
「はい」
ユキはなんの迷うところもなくエディを見上げ、yesと答えた。エディは激高した。
「真実を言え！」
「真実だよ！ぼくが脱走しようとしてこの子の上に落ちたんです。間違いありません」
「エディさん！脱走は退学処分だと決まっています！わが王の学徒(キングススカラー)から脱走者が出るなんて言語道断！ユキ・アリスガワは誉れ高きライディングス寮の名誉に傷を入れたも同然です！即刻ユキ・アリスガワを退学処分にすべきです！」
「だまれ！」
懲りずに叫んだエリスを、エディはとうとう叱責した。エリスが怯えたように身を引くのを尻目に、エディはもう一度ユキへ向き直った。
「ほんとうなのか、ユキ！？」
「しつこいよ、エディ」
ユキは大きく息をつくと、落ち着いた黒い瞳でエディを見上げた。
「ぼくは脱走しようとしてこの子の上に落ちてしまいました。ここの生活がいやで、日本に帰りたかったんです」
裏切られた気分になって、エディは奥歯を噛みしめた。
ユキとは出会ってからこれまで、たわいもない喧嘩ばかりしてきたが、それでもすこしずつでも心が通ってきているのだと思っていた。だがそれは違った。エディの独りよがりだった。
エディは脱力するように、きつく握りしめた拳を下ろした。
「独房行きだ」
出た声は自分でも信じられないほど低く、冷たかった。
「脱走は退学と決まっているが、それは校長(ヘッドマスター)が裁断を下すことだ。それまでは独房で過ごすように。夕食は抜きだ！エリス、ユキを連れて行け！」
エリスはうなずき、居丈高にユキへ自分についてくるよう顎をしゃくった。
年下の横柄な態度に憤慨することも反対にへつらうこともなく、ユキはいたって平静な表情でエリスに従った。寮長室を出ていくユキは、ただの一度たりともエディのほうを見なかった。

　エリスがユキを伴って[[rb:寮長ハウスマスター>]]室を出ていったあと、エディは最下級生に部屋で待機するよう命じ、校長へ報告しに行く寮長(ハウスマスター)を見送るため、玄関ホールへ立った。
寮長(ハウスマスター)は何も言わず、シルクハットをかぶってライディングス寮を出ていった。
「エディ！」
むしゃくしゃした気分で身をひるがえすと、寮の奥からクリスが走り寄ってきた。
「ユキが脱走だなんてどういうことなの！？」
いつも控えめで周囲の協調性を大事にするクリスが、人目もはばからず、大声で叫んでエディの両腕をつかんできた。その力の強さに、エディはわずかながらも瞠目した。
「クリス、ここは玄関ホールだ。みなの目がある」
「そんなこと、どうだっていいよ！」
クリスは激高すると、エディの腕をきつくつかみ、必死の形相で見上げてきた。
いつも穏やかでもの静かな幼馴染が、こんなに感情を乱す姿を見たのは初めてで、エディは息を飲むしかなかった。
「ユキが脱走なんてうそだよ！」
「うそではない。ユキは自分が塀をよじ登り、脱走しようとしたことを認めた」
クリスは白金(プラチナ)の髪を乱して懸命に首を振った。青灰色の瞳にうっすらと涙が浮いている。クリスはユキのことを考えて感情を乱しているのだ。
エディはそれだけで言葉を無くしてしまった。
「ちがうよ！ぼくはスポーツの時間が終わるまで彼と一緒にいたけど、彼は乗馬体験をしてとても楽しそうだった。それなのに脱走だなんて、ありえないよ！」
「だが本人が認めた。脱走しようとしたとはっきりと言ったんだ」
クリスは、まるで駄々っ子がいやいやするように首を振り続けた。
「それはちがう！何か理由があるんだよ！あの子が規則を破って脱走なんかするわけがないよ！」
エディは、真摯な目で見上げてくるクリスから視線を逸らした。
「それは分からない。アジア人は何を考えているか分らないからな。笑顔を浮かべながら他人を欺く。アジア人というのは、そういうやつらなんだ」
「エディッ！」
クリスは信じられないとばかりに、エディを突き飛ばした。それはエディがよろめくほどで、弱々しいと思っていた幼馴染から放たれた力だとは思えず、エディは驚愕した。
「エディがそんなこと言うなんて最低だよ！ユキはだれかを平気で騙すような子じゃない！」
「騙しているではないか！」
とうとうエディは憤りを爆発させた。
上階から下りてきた下級生(ジュニア)たちがびっくりしたようにエディを見たが、なりふり構わなかった。
「あいつはおれにうそをついた！おれに真実を語ろうとはしない！このおれに！あいつは……っ」
クリスは一瞬目を瞠ってエディを見上げたが、やがて呆れたように口をつぐみ、青灰色の目を瞬かせた。
「それって、ユキが自分に心を開かないからって、ただ怒ってるだけじゃない。いつも冷静で平等なエディらしくないよ……」
クリスの言葉は、ひとつの重い石となってエディの胸に落ち、心のなかをかき乱した。
―――怒っているだけだと？このおれが？……まさか、ありえない！
監督生(プリーフェクト)である自分が、感情のまま怒るなどあってはならないし、そうならないよう努力してきた。
自分は、いままでどんな騒ぎにも難題にも冷静に対応し、裁断してきた。なかには罪を逃れようとうそをつく生徒もいた。うそをついている人間というのは、目を見ればわかる。どんなうそをつかれても、エディは冷静に暴き、裁量してきた。ユキも同じだ。ユキはうそをついている。逡巡するようにさまよわせた瞳に、それが如実に表れていた。
あいつは困っていた。自分の身に起きたことをそのまま話していいか迷っていた。悩んでいたのに、あいつは、おれに相談も頼りもせず、ひとりで勝手に決めてしまった。
なぜあのとき、おれに頼らなかった！？なぜ、おれにすべてを話してくれなかったんだ！？
おれは、おまえにとってその程度の存在なのか！ユキ！
自分自身に愕然とした。
おれは、ユキがなんの屈託もなくすべてを打ち明け、頼ってくることを切望しているのか？そうでなかったから、頼られなかったと怒り、あんなにも裏切られた気分になったのか？
このおれが、自分だけの感情に巻き込まれ、適正な裁断もできなくなるほど我をなくしているというのか？
心が落ち着かない。考えがまとまらない！
おれはいったいどうなってしまったんだ！？
「……エディ」
いまだに混乱するエディへ、クリスは真っ直ぐな瞳を向けてきた。
「そんなにユキが自分以外のだれかに微笑みかけるのがいやだったの？」
「なんだと……」
見返したクリスの瞳には澄んだ光りが灯っていて、エディは狼狽を隠しきれなくなった。
「ユキがニコラスやほかのみんなに笑いかけるのが嫌なんでしょう？そういうの、一般的にやきもちっていうんだよ？」
エディは衝撃を受け、片手で額を覆った。
「何を言ってるんだ、クリス。見当違いだ！」
クリスはそっとエディの手を取り、両手で包み込むように握りしめた。
「自覚がないの？エディはユキを心のなかへ入れちゃったんだよ。ユキは、いままで誰も入れなかったエディの心の中にいとも簡単に住み着いた。だからユキの動向が気になって、ユキが誰かと仲良くしただけでかき乱されちゃう。ほんとうのことを話してくれないからって苛立ってしまう。そうなんでしょう？」
エディはふらりとよろめき、首を振った。
「何を言っている？おれは寮長(ハウスマスター)から命じられたために、遠い日本から来たあいつの面倒を見ているだけだ。あいつがここの生活に慣れるようにサポートを……」
「ほんとうにそれだけ？」
クリスはいつにもなく真剣な瞳でエディを見つめていた。
エディは愕然とするしかなかった。
「あの……、エディさん」
そのとき、背後から名を呼ばれた。変声期の終わっていない少年の声だ。向かい合っていたクリスがいち早く気付いて目を見開き、つぎにエディが後ろを振り返った。
ラリーとケイトが、彼らの真ん中に、チャールズ・ポプキンスを挟んで立っていた。問題になった最下級生は震える手でズボンの布を握りしめて俯いており、そんな下級生(ジュニア)の背中を、ケイトが励ますように撫でている。
「……どうした」
エディが身をひるがえして向かい合うと、最下級生はかわいそうなほど肩をすくませた。
「はい、エディさん。じつはぼくたち今朝ここでこの子と会ってるんです。それで……」
ラリーははっきりした口調で言い、ほら、と最下級生の背中を押した。
「約束したよね。ほんとうのことをちゃんと言おう？」
ラリーに背中を撫でられ、最下級生はガタガタ震えながら身をすくめた。なかなかつぎの行動に出ることができない下級生(ジュニア)を辛抱強く待っていると、彼は、一度自らのズボンをきつく握りしめ、やがて顔をあげた。
「あ、あの……っ」
怯えてうまく口がきけない最下級生を、ケイトがさらに励ますように肩を叩いた。
「ぼ、ぼく、う、うそをつきました、脱走しようとしたのはユキさんじゃなくてぼくです！」
クリスがびっくりしたようにエディを振り仰ぎ、エディは瞳の色を深くして下級生(ジュニア)を見下ろした。







「な、なにここ牢屋？」
エリスに連れられ、ぼくが放り込まれた場所は、地下二階にある鉄格子付きの独房だった。
錆びついた鉄格子の向こうは、せまくて暗くてかび臭い空間があるだけで、椅子もなければベッドもなく、ほんとうにむかしの囚人を閉じ込めるような場所で、ぼくは冷や汗を垂らしてしまった。
「信じられない……21世紀なのに、こんなとこがあるなんて」
「あなたはまだいいほうです。吊り落としの刑になれば、もっと非情な制裁を受けなければなりません」
冷たい声でエリスが言い、ぼくは彼の能面のような顔を見返した。彼の頬を彩る金の髪が氷のような冴えた光りを放っていて、ぼくはひえっと肩をすくめた。
ううう、この子怖いよぉ。おなじ金髪でもクリスと大違いだ。クリスはもっとやわらかで優しい髪色をしてるのにぃ。
「つ、吊り落としの刑って……？」
エリスは軽蔑したような目でぼくを一瞥すると、暗くじめっとした天井を指し示した。
彼が指差した場所には、かぎ状になったフック？のようなものが下がっていて、エリスは青くなったぼく振り返って、にこりともせずに言った。
「手首を後ろ手にされ、身体中をロープで縛られて、一晩中あそこに吊るされるんです。さらに懲罰が科せられるときは、吊るされたまま鞭打ちにされます」
「なにそれうっそおおおっ！虐待じゃん！日本じゃ絶対問題になるよぉぉ！英国って怖い！」
「むやみに騒いでないでさっさと中へお入りなさい！」
冴えた蒼い瞳にきつく睨み据えられ、ぼくはまたしてもひえっと肩をすくめた。
うう、この子ほんと怖いよ～。あれだよあれ、小公女セーラでいうところの、ラビ二アだっ。
鉄格子の柵を開けられ、中へ入るよう顎でしゃくられて、ぼくはビビりながら身をかがめ、独房の中へ入った。
うっ、じめじめってしてる～。かび臭いよぉ。こんなところにたったひとりで一晩だなんて、マジなの？ネズミにひかれちゃうよ！ってかその前に幽霊出たらどうしよぉっ！
「現代でよかったですね。ほんの二、三百年前は、懲罰によっての死亡者が出ていたのですから」
「し、死亡者って、ここで人が死んだってことっ？」
「ええ、そうです」
エリスは冷たい声でにべもなく答えて、鉄格子の柵を閉めた。
……ま、待って？ここで死んだ人間がいるってことは、それってもしかしなくても出……。
「いやああっ、冗談でしょおおお！ゆーれっ、幽霊が！助けて―――っ」
パニックになってぎゃあぎゃあ騒ぎ出したぼくなど尻目に、エリスはさっさと南京錠を施した。
「残念ながら冗談ではありません。それではごきげんよう。心行くまでお過ごしください、ユキ殿下。明日になればあなたは退学だ」
「あ、ねえ、待って！」
けんもほろろに立ち去ろうとするエリスへ、ぼくは鉄格子をつかんで叫んだ。エリスは立ち止ったけど、ぼくのほうを振り返りはしなかった。それでも立ち止まってくれたことに励まされ、ぼくは彼へ訴えた。
「ぼく、薔薇の花を落としてきちゃったの！このままじゃしおれちゃう！薔薇の花を拾って花瓶に活けてやって！欅の側に落ちてると思うんだ！お願い！」
あのとき、ぼくは一瞬意識を飛ばしてしまって、気が付いたら近くの寮の勉強指導師(チューター)に抱きかかえられていていた。それから医務室へ運ばれてしまったので、ランスロットからもらった薔薇を、ぼくは落としたままだった。
もし枯らしたりしたら薔薇がかわいそう。ランスにも悪いよ。
「……なぜぼくがあなたのためにそんなことをしなくてはならないのですか」
振り返ったエリスの瞳には、暗く鋭い光りが灯っていた。
その目で切り込むように睨まれて、ぼくはビビッて一瞬口をつぐんだ。
「あなたはご自分の立場がすこしも分っていらっしゃらないようですね。断罪される立場でありながら頼みごとをするなんて図々しい！やはりアジア人など民度の低い土人でしかない」
「……きみはぼくが嫌いなの？」
鉄格子を握りしめて尋ねると、エリスは一瞬燃え上がるような鋭い目つきをし、髪を乱して激高した。
「いまさら聞くんですか！？ハッ、自分が受け入れられているかそうでないかも判らないとは、愚鈍すぎます！黄色い猿にはその程度の知能しかないのですね！嫌いに決まっているでしょう！この世でいちばん汚らわしいのは、アジア人だっ」
ぼくはにっこり笑った。
「そっかぁ。ぼくが嫌いなわけじゃないんだ、よかった」
胸をなでおろしてつぶやくと、耳ざとく聞きつけたエリスが、わざわざ踵を返してぼくへ怒鳴ってきた。
「あなたはバカですか！？嫌いだと言ったでしょう！嫌いという単語すら理解出来なのですか！？」
「理解してるに決まってるでしょ。きみが嫌いなのはアジア人でぼくじゃないってことだよね？」
エリスは一瞬瞠目し、押し黙った。
「……やはりアジア人は低能だ。ぼくはアジア人が嫌いだ。あなたはアジア人だ。だからぼくはあなたが嫌いだ。定言的三段論法も分らないんですか」
「それは定言的三段論法じゃないよ」
ぼくは鉄格子から手を放し、目を剥いたエリスへ、人差し指を突きたてた。
「定言的三段論法ってのはこうだよ。大前提、人間は必ず死ぬ。小前提、ソクラテスは人間である。結論、したがってソクラテスは必ず死ぬ。大前提の主語は、必ず小前提の述語に入ってなきゃ筋が通らないよ。つまりきみの言い分はこうなるの。ぼくはアジア人が嫌いである。あなたはぼくだ。したがってあなたはアジア人が嫌いである。ほら、ぜんぜんちがうものになった」
瞬間、エリスはカーッと頬を上気させ、ぼくへ向かって喚いた。
「それは言い方の問題ではないですか！アジア人ならばぼくは嫌いである！あなたはアジア人だ！したがってあなたならばぼくは嫌いだ！」
ぼくは声に出してアハハと笑った。
「さっすが頭いいな～。でもやっぱり辻褄合わないよ。だって、前提は普遍的命題でなくてはならないもの。あなたはアジア人だ。これは変えようのない真理だけど、アジア人ならばぼくは嫌いである。これって真理じゃないよね？だってアジア人ならばぼくは大好きであるだっていいもの。ほら、普遍的な前提じゃない」
「ぼくにとっては普遍的だ！」
顔を真っ赤にして怒鳴ったエリスを真正面から見つめ、ぼくは首を振った。
「それは思い違いだよ。ただ、きみのなかで特別な感情が絡まってるだけだ。どうしてそんなにアジア人を毛嫌いするの？何か理由があるんでしょう？よかったらぼくに話してくれる？」
エリスは何も言わなかった。
ただ強く握りしめた手をぶるぶるふるわせ、ぼくからさっと目を離し、踵を返して去って行ってしまった。
「あ、ねえ、薔薇！薔薇を拾って！お願いだから！」
叫んだけれど、エリスからは何も返ってこなかった。
カツカツとエリスが立てる靴音がだんだん遠ざかっていき、ぼくは失望してへなへなとその場にしゃがみ込んだ。
「あ～あ、失敗しちゃった……だめだなぼく……」
ぼくは鉄格子を背にして座り込み、大きなため息をついた。
ああ、お尻が冷たい。それになんだか肌寒いし、心細いし、おなか空いたし、暗いし、うう、こんなところで一晩過ごせだなんて、せつないよおぉぉ。
半泣きになりながら腕時計へ目を凝らすと、もう少しで夕食になる時間帯だった。
「はぁ……二日連続で夕飯抜きだなんて、涙ちょちょぎれちゃうよぉ」
ぼくはそろりと顔をあげ、視線だけを動かして恐る恐る辺りを窺った。地下だから当然日など差さないので、辺りは真っ暗だ。目を凝らしてよく見ると、六畳くらいの広さの空間には、じめ～っとした石壁があるだけで、ほんとうに椅子すらなかった。
ぼくはぞーっとなりながら、鉄格子へ背中を押し付けた。
独房のなかが怖いなら通路のほうを向けばいいのに、背中を向けると覆いかぶさってこられそうな気がして、ぼくはこの姿勢を変えることができなかった。
覆いかぶさってこられそうって……な、なにが？
「いやーっ！だめだめだめ！これ以上考えちゃだめえっ！」
ぼくは体育座りにした足をさらに強く抱き込み、ひざのなかに顔を伏せた。
うう、自分の声がやたらに響くよ～。叫んでもひとり、みたいな？なにそれ、「咳をしても一人」のようじゃん。尾崎放哉かよ……いやだよぉ、孤独感満載で泣けてくるよぉ。
ひとりでボケてひとりでつっこみながら、ぼくはスンと鼻をすすった。
なんでぼくってこうなんだろ、どうしてもっとうまく立ち回れないのかなぁ。さすがに落ち込んじゃう……。
ほんとうに泣きたくなってしまって、ぼくは両足を抱き込む力を強めた。
だめなぼく。上手に事を納められなくて、またエディを怒らせちゃった。出会ってからずっと喧嘩ばっかりしてきたけど、今度ばっかりは許してくれないだろうな……。
だってエディ、すっごく冷たい目してた。頬も強張って、眉も吊り上がって全身からぼくに対する怒りが放たれていた。エディはもう、ぼくのことなんか呆れてしまったかもしれない。
そこまで考えてぼくは思いっきり首を振った。
ううん、エディに呆れられたからって何なんだよ！ぼくだってエディに対して呆れてるもん！そうだよ！すぐに下級生(ジュニア)の言うこと信じちゃってさ、ぼくが認めたらすぐに独房行きだ！とか叫んでさ、ちっとも事実を検証しないでぼくを閉じ込めたくせに何が監督生(プリーフェクト)だよ！エディのバカ！マヌケ王子！ぼくにはすぐ怒鳴るくせに、クリスだったら親密そうに話すやつなんか、お空の向こうに飛んで行っちゃえ！
「エディなんか大大大大大っ嫌い！」
とたんに悲しくなってしまって、ぼくはひざに顔を埋めながら鼻をすすった。
目頭がじんと熱くなって、たちまちのうちに視界が潤み始め、ぼくは焦って目をつぶった。
なんでぼくが泣かなくちゃいけないんだよっ！エディがぼくを呆れたからってなんだってんだよ！ぼくだってエディに対して呆れてるって言ってるでしょ！怒ってばっかのエディなんか大嫌いなの！
そう思えば思うほど、悲しくなって、ぼくはとうとう涙をこぼしてしまった。
ぼくは慌てて涙をぬぐい、何度も瞬いた。
心のなかがぐちゃぐちゃで気持ちの整理がつかなかった。胸のなかは、いろんなおもちゃが散乱しているようで、ぼくは片付けられず母親にしかられた子どものように、呆然としてしまった。
ぼくは顔をあげ、そっと自分の胸を押えた。
「なんだろこれ、胃がしくしくする……ストレスかなあ」
「そこは胃じゃなくて胸なんじゃないのか」
「うわああああっ、出たああああ！」
自分のひとりごとに返答があって、ぼくは仰天して思わず日本語で叫んだ。
塀に飛び損ねた猫のように飛び上がって慌てて逃げようとしたけど、腰がへばっちゃってうまく立ち上がれず、這う這うの体で逃げようとすると、むんずと片足をつかまれた。
「ぎゃあ！ごめんなさい！祟らないで憑りつかないでぇ！南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏！払いたまえ清めたまえ！あっ、般若心経ってどうだったっけ！？かんじーざい、ぼーさつ？」
「何を言ってるか分らないがとにかく落ち着いて」
背後から響いた声は、落ち着いた男性の声で、ぼくはハタッと気づき、四つん這いになったまま恐る恐る後ろを振り返った。
鉄格子の向こうに、明りを持ったヴィジィが目を丸くして膝をついていた。左手はぼくの足をつかみ、右手には蝋燭の火が灯った、年代ものと思われるランプを持っている。
ぼくは一気に緊張が抜けていくのが分かった。
「ゆ、幽霊かと思ったよぉ～」
安堵のせいもあり、へなへなとその場に座り込むと、ヴィジィは一瞬目を見開いて笑った。
「ユキって怖がりなんだな。そんなところも可愛いよ」
うっ、イケメンスマイル全開でそんなこと言われちゃ赤面するしかないっての……っていうか、男なのに怖がりとかダメでしょ、ここときめくとこじゃないから！
「きみが独房へ入れられたと聞いてすっ飛んできたんだ。おなか空いているだろう？これ……」
ヴィジィはそう言うと、鉄格子と鉄格子の間から、白い包みを差し出した。とたん、あまいバターの香りとミートソースの臭いがして、ぼくは行儀悪くも生唾ごっくんしてしまった。
「ミートパイだ。食べな。売店(タックショップ)から買ってきたやつだからまずくはないよ」
「ヴィジィ……」
ぼくは感激して声を震えさせてしまった。
「でも悪いよ。ヴィジィのでしょう？」
「そんなこと気にしないでいい。寮の食事はあの通りまずいだろ？だからみんな売店(タックショップ)のミートパイを買いだめするんだ。これだけはまあ食べられる味だからな」
皮肉げに口角を引き上げて微笑んだヴィジィに、ぼくは胸を打たれてしまった。
ヴィジィってなんて優しいんだろう。ぼくが弱ってるときにさりげなく来てくれて、寄り添ってくれる。適切な言葉で助けてくれたり、いまだって差し入れをしてくれてる。……でも。
ぼくはヴィジィを見上げ、首を横に振った。
「ありがとう、ヴィジィ。ヴィジィの気づかいはとっても嬉しいよ。でもぼくは受け取らない」
きっぱり言うと、ヴィジィはびっくりしたように目を見開いた。
「どうして？空腹なんだろう？」
「これはぼくに与えられた罰だから。甘んじて受けるよ。いろいろ……覚悟してる」
ヴィジィは無言のまま、さらに瞠目した。
「何を言ってるんだ。これは冤罪だろう？きみは下級生(ジュニア)をかばっている」
ぼくは一瞬口を閉ざし、鋭いまなざしで見つめてきたヴィジィをそろそろと見上げた。だけど、揺るぎのない蒼い瞳とずっと合わせていられずに、ぼくは彼から目をそらしてしまった。
「……なんでヴィジィがそんなこと言うの？」
「ケイトを捕まえて事情を聞き出したんだ。寮長(ハウスマスター)室であったこともすべてな。ラリーもケイトも動揺していた。独房へ入れられるなんてめったにないことだからな」
そこまで言って、ヴィジィは澄んだ青い瞳で、じっと斜めにぼくを見つめてきた。
「どうしてうそをついたんだ？」
ほの暗く揺れるランプの明かりに照らされたヴィジィの、まるで深海のように色の深まった瞳に切り込むように見つめられ、ぼくは途端にドキドキと胸を高鳴らせてしまった。
ひえええ、色っぽいぃぃっ。
「え……な、なんのこと？」
声が上ずってしまったけど、ぼくはとぼけて見えるようにこっと笑い、そして口を覆って顔を横へ向けた。
やばいよ、いろいろやばいけど、一番やばいのはヴィジィの真剣な目だよ！これ以上問い詰められたら隠せなくなるよ。
ヴィジィはすこし息をつくと、ランプを置いて鉄格子越しにそっと指を伸ばしてきた。
ぼくの額へ。
「その傷」
長い指で前髪をよけられ、そろりとシップを撫でられて、ぼくは引き続き、口から心臓が飛び出るんじゃないかと思うほどドキドキしてしまった。
「もし、きみが脱走しようとして塀を登っていたところを、例の下級生(ジュニア)に見つかり、きみが彼の上に落ちたのなら、きみではなく下級生(ジュニア)の額にたんこぶができるはずだ。それなのに、下級生(ジュニア)ではなくきみにたんこぶがある。おかしくはないか？」
ぐっ……ヴィジィって冷静すぎるよ……ほんとにちゃんと状況を見てるんだな。監督生(プリーフェクト)じゃないのが不思議なくらいだ。
「そ……」
そんなんじゃないよ、と続けようとして、ぼくは一瞬言葉に詰まった。早く答えないとと焦り、唇へ手を当て、一生懸命に考えを巡らせる。
「あの……えっと、あの子が止めて、ぼくがびっくりして勝手に落ちちゃったの。それでほら、地面にぶつけちゃって」
「よじ登っていたのに頭から落ちるのか？きみは器用だな」
ぐぐっ……よけい墓穴掘っちゃった。
「もう塀に上りきってたんだよ！それで声かけられて慌てふためいちゃって頭から……」
「逆だったんだろう？」
ヴィジィは真剣な目をしていた。束ねきれず横に流れたブロンドが、彼の精悍な頬を彩り、ヴィジィの鋭敏さがあらわになる。
うわうわドッキン！
「脱走しようとしていたのは下級生(ジュニア)のほうだ。塀をよじ登っている下級生(ジュニア)を止めようときみは声をあげ、そして驚いた[[rb下級生:>ジュニア]]がきみの上に落ちてきた。ちがうか？きみは下級生をかばっているんだ」
「ちがうよ！ぼくが日本に帰りたくて脱走しようとしたんだ。あの子はぼくに巻き込まれただけ！何にも悪くないよ！」
ヴィジィは瞳の色を深くして、目をすがめた。
「それはうそだ。なぜなら、うそをついているときのきみは、よけいに視線をさまよわせ、口を覆う仕草を繰り返す。どちらの仕草もうそを隠そうとする心理からくるものだ。きみはうそをつくのに向いていない」
畳みかけるように言われて、ぼくはぐうの音も出なくなった。
ううう、ぼくそんなにきょろきょろしてたの？挙動不審じゃん。ショックだ……。
「かわいそうになったんだろう？脱走は退学だと聞いて、きみは下級生(ジュニア)が不憫になった。彼をそんな目に遭わせたくなくて身代わりになったんじゃないのか？」
ずばり図星を差され、ぼくはとっさに言葉が出なかった。
それはヴィジィの真剣な瞳のせいでもあるし、自分のなかの不徳の致すところでもあった。ぼくは決まりが悪くなって、ヴィジィから視線を外した。
「……ええ……と……いまの話しはなかったことに……」
「ユキ、おれを見てくれ」
強い言葉とともに頬をとられた。目をそらすのは許さないとばかりに大きな両手で頬を包み込まれ、仰向かされて、ぼくはいやがおうにもヴィジィを見なくてはならなくなった。
「ヴィジィ、あのちょっと……っ」
慌てて身を引こうとしたけど、手に力を籠められてままならず、ぼくはとうとう抗議の声をあげた。
「ヴィジィ！」
「なぜだ？」
ヴィジィの声は、有無を言わせぬ強い力を含んでいて、ぼくはすこしひるんだ。
「あの子は生粋のイギリス人で、きみは日本から来たばかりの日本人だ。家族でも友人でもない。面識すらない赤の他人のはずだ。それなのになぜきみは、自分の身を投げ出してまで彼をかばっているんだ？」
ぼくは困って微笑みを浮かべた。
「大仰だよ、ヴィジィ。投げ出すとかかばうとか、ぼくはそんなつもりはないよ」
ヴィジィは困惑げに凛々しい眉を寄せた。
「だが結果的にそうなっている。きみは下級生(ジュニア)の代わりに、明日にでも退学になるかもしれないんだぞ。怖くないのか？」
「……手が……」
ぼくはとうとう観念して白状した。
「震えていたから……あの子」
ヴィジィが身じろぎをし、息をのむのが分かった。何の言葉もなくただ驚いている様子が鉄格子越しに伝わってくる。ぼくは続けた。
「彼、まだ11歳なんだよ。庇護が必要な子どもなんだ。だから……」
「だからかばった？それだけの理由で？」
それだけってなんだよぉ。
「そうだよ。特別な理由なんてない。だから投げ出すとかかばうとかそんなつもりなんてさらさらないよ。とっさだったんだ」
「とっさできみは退学になる気か？」
ぼくは肩をすくめた。
「う～ん……まあ、そうなったとしても仕方ないかな。身から出た錆ってやつ？」
「ミカラデタサビ？」
そこだけ日本語で言ったので、当然のことながらヴィジィには理解できないらしく、おうむ返しに問い返してきた。
「うん。日本のことわざでね、自分がやったことで自分が苦しむっていうか、自分に返ってくるっていうか。まあ……ぼくに上手に納めるスキルがなかったから、悪いのはぼくだってことなんだよ」
そう言うと、ヴィジィは今度こそ驚いたようだった。ぼくの頬から手を放し、色が深まった瞳でただじっとぼくを見つめてきた。
「きみは……すごいな」
やがてかすれた声でヴィジィはつぶやいた。呆然としたような声だった。
すごい……それって褒められているのかな。どうかわからないけど、ぼくはすこしもすごくない。
ぼくは軽く息をつき、首を振った。
「ちっともすごくないよ。上手に立ち回れなかったんだもの。猛省してる。エディをあんなに怒らせて……」
そこまで言ってぼくは唇を噛んだ。エディの名前を言っただけで涙が出そうで、ぼくはひざに置いた手をぎゅっと握った。ヴィジィはもっと驚いたように目を見開いた。
「なんて子なんだ……きみみたいなやつは初めてだ。いままでおれの周りにきみのような子はいなかった」
ヴィジィは再び鉄格子越しに指を伸ばし、ぼくの頬へ触れてきた。長い指にくっと顎を持ち上げられ、ぼくはまたしても心臓をバクバク言わせてしまった。
「あのっ、あのね、ヴィジィ……」
「目元が濡れてる。泣いていたのか？」
ヴィジィは柔らかい指先でぼくの目じりを撫でた。それは壊れ物を扱うような繊細な指使いで、ぼくは恥ずかしくなって目を伏せた。
「そんなわけないでしょ、やだな」
「まつ毛も濡れてる。心細くなってひとりで泣いていたんじゃないのか？」
べそをかいてしまったことまでもズバリと言い当てられちゃって、ぼくはますますばつが悪くなり、頬を覆われたまま赤面してしまった。
周りが薄暗くてよかったかも。なんでヴィジィって何でもかんでも言い当てちゃうんだよー！
「これはべつにっ、怖くて泣いてたわけじゃないんだからね！これは、その、エディを怒らせたなって思ったら、ちがっ、ええと、エディのせいで……っ」
「ユキ、もっとそばにきてくれ」
突然頬に当てられていた手を首へ回され、ぐっと引き寄せられた。ふいを突かれたぼくは、ヴィジィに引き寄せられるがまま、鉄格子をはさんで彼の胸に飛び込んでしまうしかなかった。
不可抗力に逆らえず、彼の燕尾服へ頬をあてると、とたんにヴィジィのあまいフレグランスがふわりと舞い、ぼくは瞬時にパニックへ陥った。
え……なにこれ！？イケメン顔がこんなに近くにいる！？近い近い近いよ！？
「ヴィジィ！？あの、ちょっと！」
慌てふためいて顔をあげると、ヴィジィは愁いを帯びた瞳で、ぼくを見下ろしていた。こぼれた金の髪がぼくの額へ降りかかり、さらに深まる蒼い瞳でじいっと見つめられて、ぼくはさらにドギマギしてしまった。
さっきからなんなのいったいなんなんだよぉ！心臓が壊れそうだよ！
「おれだったら、きみをこんなふうに泣かせたりしないのに……」
「え……」
どういう意味なのかと問い返す前に、首の後ろへ回された四本の指で顔を傾けられ、もう一方の手で顎を持ち上げられた。
近づいてくるヴィジィの、すこし乾いた唇を、ぼくはすこし呆然として見つめてしまった。
……え……え、え？これって、な、なにっ？このままいったらヴィジィの唇が、ぼ、ぼぼぼぼぼくぼくの口にっ、あわわわわっ。
痛くなるほど心臓を高鳴らせたとき、冷え冷えとした通路の先から、カツンと靴音が響いた。ヴィジィがいち早く反応してぼくを抱き込むようにし、ぼくはびくっと肩を揺らして通路のほうを振り返った。
ぼくたちの視線の先に、難しい顔をしたエディが、蝋燭の明かりが灯るランプを持って佇んでいた。
「……残念。王子さまの登場だな」
ヴィジィは皮肉げに微笑んでぼくから手を放し、怒った顔つきでこちらへ来るエディのほうを向いた。
「ヴィジィ。関係のない人間が独房へ近づくのは禁止になっている」
「いとけない子羊がひとりで独房にいるんだ。不憫になるのは当たり前だろう」
強い口調で返して、ヴィジィはぼくへ顔を向けると、もう一度ぼくへ手を伸ばし、ぼくの頬を撫でた。
そしてぼくにしか聞こえないほどの小さな声で、こう囁いた。
「エディとちゃんと話をするんだ。いいね？」
「え、どうして……」
「さっき、エディなんか大っ嫌いって叫んでいただろう？」
べそをかきながら言っちゃったあれを、ヴィジィに聞かれたと知って、ぼくはカーッと赤面した。そんなぼくへイケメンスマイルを投げかけ、ヴィジィは脇に置いていたランプをとり、さっと立ち上がった。
わ！待って、行かないで！このままじゃエディとふたりっきりになっちゃうよ！やだよ、気まずいよ！
「待ってよ、ヴィジィ……っ」
ぼくは慌てて彼を引き留めようとしたけど、ヴィジィはもう一度にこりと笑っただけだった。
「きみはエディと話しをするべきだ」
ぼくの願いもむなしく、ヴィジィは独房から離れ、エディとすれ違って、この場を去って行ってしまったのだった。