「わがウィンザー・カレッジは、聖セントポールズ大聖堂首席司祭であったロバート・コレットにより西暦1500年に創設された」
ウィリー・カークランドは、ライティングデスクへ束ねられた資料を置き、たったいま入室してきたばかりの青年へ厳かに告げた。
寮長(ハウスマスター)室は、ウィリーの執務室だ。寮長(ハウスマスター)であるウィリーが、日常の執務や問題のある生徒たちを呼びつけ、指導するためにある。
左側面にはウィンザーの歴史をおさめた蔵書の並ぶ書棚が天井まであり、右には、来客に対応するためのチェスターフィールドソファがテーブルをはさんで向かい合っている。
足元には、柔らかい質感のペルシャ絨毯があり、猫足のコモードの上には、300年前に時の女王から贈られたという年代物のランプが乗っている。
六人部屋に押し込められる下級生(ジュニア)たちが、最初にため息を出す光景だ。
ウィリーは、二十代後半に、ウィンザー・カレッジ内にある十五の寮のうちのひとつ、ライディングス寮へ赴任した。
寮長(ハウスマスター)赴任歴は、すでに三十年を超えた。
三人の息子はすでに独立しており、夫人とふたりでこの寮に住んでいる。
寮長室のとなりは、自分と夫人の居室だ。
ウィリーは人生の大半をこの寮で過ごし、夫人とともに多くの寮生たちを見守ってきた。
きっと死ぬまでこの寮にいて、寮生たちを育てていくのだろう。
寮長(ハウスマスター)とは、校長(ヘッドマスター)に選ばれてスクール内の寮に専属し、寮生と生活をともにしてその訓育にあたる教師のことである。 校長の掲げる教育方針を正しく学生に伝え、時として家庭を離れている少年たちの親代わりにもなる。
学力や、健康上の問題、将来の希望など、ウィリーのもとには、寮生たちのありとあらゆる相談が持ちかけられる。
寮生たちに対する心からの愛情がないと務まらない職務だ。
ウィリーは、天から授けられたこの仕事を、誇りに思っていた。
「コレットの父親は裕福な織物商人で、ロンドン市長にもなった人物だが」
「サー・カークランド」
青年が控えめに口をはさんできた。
纏う制服は、黒の燕尾服にベスト、ファルスカラーのシャツ、そしてピンストライプのスラックス―――英国広しといえど、いまだ中世の制服を採用しているのは、ここウィンザー・カレッジのみ。
そういう意味でも、ウィンザーは異彩を放つスクールだ。
通常の生徒は、ベストの色も燕尾服と同じ黒だ。しかし目の前の生徒が着用しているベストは、チャコールグレーの上、ボタンが金色だ。
濃い金の髪に、思慮深いうす緑の瞳。
彫の深い鼻梁と、精悍でシャープな輪郭が、彼を理知的で落ち着いた青年にしている。
入学したてのころは、燕尾服もあまりがちで小さな雛鳥のようだったが、いまやラグビーで鍛えた身体はとうにウィリーを超え、たくましく輝くばかりの立派な青年に成長した。
こういう喜びがあるから寮長(ハウスマスター)をやめられないのだ―――。
ウィリーは、メガネの奥の瞳を和ませ、自慢の青年を見上げた。
「まぁ、聞きなさい。エドワード・ジョージ・アンドリュー・パトリック・ディヴィット」
本名で呼ぶと、目の前の青年は、ぴくりとしなやかな眉を寄せた。
なにか無理難題をふっかけられる。
そう思っているときの顔だ。だてに幼少時代からの付き合いではない。
しかし、来年このスクールを卒業してしまえば、彼を気安くエディなどと呼べなくなるだろう。
彼はイギリス王室の支流を汲む王子なのだ。
王位は継承せずとも、政治や経済、いずれかの分野で英国の未来を背負っていく存在になる。
エドワード王子殿下と呼ぶ日も遠くない。
しかし、このスクールに在籍しているうちは学生であり、地位も名誉も関係がない。
一般人の子息も、王侯貴族の子息も、同じように規律を守り、集団のなかで自我を押さえて生活しなくてはならない。
ウィリーは大仰にため息をつくと、背もたれ椅子へ背を預けた。
「年寄りの話しは最後まで聞くものだ、エディ。下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)でありながら、最上級生をおさえ、監督生(プリーフェクト)に選ばれたきみだ。きみの優秀さはわたしがいちばんよく知っている」
「恐れ入ります、サー・カークランド」
ここまでくれば、エディも諦めたようだった。
憮然とした瞳を、窓の外の芝生へ向けている。
英国の誇りである、四季緑樹の芝生は、このスクールの敷地の三分の二を占めている。
きめの細かい、艶やかな芝生の上を、年老いた園丁がローラーをかけていく、のどかで牧歌的な風景を、ウィリーも同じように見つめた。
「当時は貧しい農村の子弟をかき集め、教育を施したのだ。コレットは、貧富など関係なく知識を培うべきだと考え、このスクールを無月謝学校フリースクールにした。校長や教職員はすべて非聖職者を使用、教会関係者はひとりも入れなかった。ただし生徒数を153名にしたのは……」
「新約聖書、ヨハネの福音、21の11に記されている、キリストの教えに従い、湖に網を入れたところ、採れた魚の数にちなんだものです」
完璧なクイーンズイングリッシュで答えた青年を、ウィリーは満足げに見つめた。
「その通りだ、エディ」
「しかし、西暦1600年、ヘンリー8世が広大な敷地と建物、聖遺物を寄付したことから状況は変わってきます。ウィンザーは裕福な王侯貴族の子弟が独占するようになった。現在の制服も、ヘンリー8世の死去の際、喪服として着用したものがそのまま定着したのです」
「素晴らしい。さすがわがライディングス寮の監督生(プリーフェクト)だ。ちなみにコレットがウィンザー・カレッジの創設に踏み切ったのは、夢に大天使ミカエルが立ち、貧しき者を救えとお告げがあったからだ」
「それで、ご用件はなんでしょうか」
エディはずばりと核心をついてきた。
ウィリーは、ライティングデスクに肘をつき、白髪交じりのひげをなでながら目を細めた。
若者は急ぎたがるところがいけない。
「……本日、日本から留学生が来る。名は、ユキ・アリスガワだ」
エディは表情を変えなかった。
ウィンザー・カレッジに、他国から学生が留学するのはめずらしいことではない。
積極的に受け入れているといっても過言ではない。せんだって巣立っていった学生のなかには、モナコ公国の王太子がいた。現在でも十五ある寮のうち、半数はアジアやヨーロッパの各地からの留学生が在籍している。
ただし、年間２４０００ポンドの学費が払え、学内にツテか、もしくは家系にこの学園を卒業した先祖がいることが条件になってくる。
「日本、ですか」
エディは何の感慨もなさげにつぶやいた。
現在は９月の初旬。
明日には新学期だというのに、いまだ到着していないとは、遠い国とはいえいささか計画性が足りないのではないか？
そう考えているのだろう。顔に出ている。
本人は、クールな風を装っているが、考えていることはすべて手に取るように読めてしまう。
それもこれも、ウィリーが彼の父親ほどに年を取っているからだ。
ウィリーは笑った。
「そうだ。極東に浮かぶ神秘の国だ。島国という点ではわが国と同じだが、英国とは文化も言葉も違う。異文化の人間と触れ合うことは、人間性を深め、世間を見る目が肥えるだろう。必ずきみのためになる」
エディは皺になった眉間に、さらに深く眉を寄せた。
「……どういう意味でしょう。サー・カークランド」
「ユキは、わがライディングス寮が引き受けることになった」
そこで初めてエディはうす緑の目を見開いた。
それもそうだろう、ここライディングス寮は「王の学徒(キングススカラー)」と呼ばれる奨学生たちが住む寮だ。
「王の学徒(キングススカラー)」は、きびしい試験を受け、面接を通過してやっと手に入れられる奨学制度だ。つまり優秀で為人もよくないとなれない。
学費の１０％に相当する資金が受けられ、さらに「王の学徒(キングススカラー)」の証拠であるＫＳバッチを胸につけ、黒のガウンを纏うことが許される。
日本からくる留学生は優秀―――エディの表情を読みつつ、ウィリーは先を続けた。
「しかし彼は今年で１７歳だ。日本で第五学年(フィフスフォーム)までの勉学は納めている。よって、第一学年(ファーストフォーム)ではなく、下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)からの編入になる。つまりきみと同級生だ」
エディは今度こそ驚愕した。
「待ってください！それでは日本人留学生は、６ｔｈ(シックスス)フォームからの入学となるのですか？」
通常、ウィンザーは１１歳で入学する。
第一学年(ファーストフォーム)は11歳から12歳の者、第二学年(セカンドフォーム)は12歳から13歳の者となる。
第三学年、第四学年と経て、16歳になる第五学年で全国学力試験(ＧＣＳＥ)をパスし、さらに17歳で下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)、18歳で上級第六学年(アッパーシックスフォーム)と、２年間学ばなくてはならない。
この２年間を英国では、大学への準備期間として、６ｔｈ(シックスス)フォームと呼んでいる。
全国学力試験に受からなければ落第。下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)には上がれない。
日本人留学生は下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)から入学するという。それは全国学力試験をパスしているということだが、ウィンザーはどの国の学生に対しても、第一学年(ファーストフォーム)からの入学生しか受け入れていない。
それなのに、今回の日本人留学生に限って、６ｔｈ(シックスス)から受け入れるなんて、いままでに前例がない。
「よく編入できましたね」
ウィリーはおっとりと首を傾けた。
彼の編入を認めたのは校長(ヘッドマスター)だ。ここウィンザーでは、校長がすべてだ。
スクールのすべてが校長を中心にまわり、どんな裁量でも、校長ひとりの判断によって処理される。
教職員の任免、学科目の取捨、学生の入退学、教科書の選定まで、ありとあらゆるすべての事項が、校長ひとりの判断と責任において決まるのだ。
「彼は、日本の皇室ゆかりの皇子だ。彼の曾祖父がわがスクールに在籍していた」
エディは最初目を剥いたが、しだいに納得したように目線を下げた。
歴史と伝統は、なによりも重く深い。このライディング寮でさえ、500年前に建立されて以降形を変えてはいない。
英国は古きものに敬意を払う。つまり、先祖にウィンザーの卒業生がいれば、優先的に入学できる。
先祖五代がウィンザーへ通ってこそ本物の家系と、そう言われているほどなのだ。
エディの曾祖父も、祖父も父も、このウィンザーを卒業している。
「ほんとうは第一学年(ファーストフォーム)から入学する予定だったらしい。だが事情があって入学できず、今日に至ってしまった。ほんとうなら今ごろはきみたちと過ごしており、きみにとってもかけがえのない仲間になっていたはずなのだ」
ウィリーは、そこで言葉を切り、再びエディを見上げた。
「よって彼が到着次第、きみが同室となり彼の面倒を見るように」
エディはたっぷりの間をあけ、形の良い唇を開けたり閉じたりした。
それから極限にまで開いた目をウィリーから天井へ写し、ひとつ息をついた。
感情を押さえているときの仕草だ。これがわかるのも、６年という長い付き合いの賜物だ。
「……サー・カークランド」
ウィリーはおっとりと笑って見せた。
「なんだね？」
「日本の由緒ある皇室の皇子です。モナコ公国王太子のように、しかるべき警護のプロをつけ、身辺を守らせればよろしいかと存じます」
ウィリーは笑みを深くした。
「彼は皇太子ではないのだよ、エディ。きみと同じようにね」
それはつまり、皇太子に選ばれるほど重要な位置にいる皇子ではないことを示している。
エディは憮然としながらも、息をついた。
「おれ……いえ、わたしはすでに監督生(プリーフェクト)です。監督生(プリーフェクト)には個室が与えられています」
監督生(プリーフェクト)―――最高学年に属し、人格成績衆望いずれも他生徒の模範となり、さらに定められた運動競技の正選手をしている者のなかから校長によって選ばれ、寮内の自治を委ねられる数名の生徒。
エディは下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)でありながら、その優秀さと人望の厚さで、全生徒数1050人のなかから数名しかいない監督生プリーフェクトに選ばれた。
金ボタンがついたグレーのベストがその証だ。監督生(プリーフェクト)は、寮内をまとめるため、問題のある下級生(ジュニア)に罰を与えたり、指導するという責務を負う。
エディは、ただでさえ多忙なのに、これ以上面倒ごとは背負いたくないと言いたいのだ。
いまさらだれかと同室なんて冗談ではない―――エディの反発は最初から目に見えている。
そこをうまくなだめ、遂行させるのがウィリーの仕事だ。
「きみは優秀だ。せんだっても仲違いを起こした下級生(ジュニア)たちを見事仲裁し、下降気味だった彼らの成績を改善した。同時期に起きたフリッツ教授と最上級生の舌戦を瞬く間に終息させ、スクール対抗ラクビー大会では見事ライバルであるイートン校を下し、わが校を優勝に導いた。きみにできぬことはない」
「サー・カークランド！」
エディはとうとう声を荒げた。
叫んだ拍子に、まっすぐに伸びた金の髪が揺れる。短く切り込まれた髪は、前髪だけがすこし長い。
そこがセクシーだと下級生(ジュニア)たちが噂しているのを耳に挟んだことがある。
わがライディングス寮の監督生(プリーフェクト)は、だれもが一目で魅了される強いオーラを持っている。
ウィリーはそれが自慢だ。
手塩にかけて育てた王子が、ここまで成長してくれたことに、誇りを感じる。
だがただ一つだけ、エディには足らない部分があるのだ。
「わたしはいまだけでも手がいっぱいです！個人に構っている暇はありません、だれかほかの者に……」
「エドワード・ジョージ・アンドリュー・パトリック・ディヴィット」
ウィリーは厳かに彼の名を呼んだ。
「先にも言っただろう。文化も言葉も違う人間と触れ合うことは、きみに深みを与え、世間を見る目を広くする。きみは優秀だが、まだ未熟な部分がある」
エディは聞き捨てならないとばかりに顔をしかめた。完璧なエリートの者ほど、批判されることに慣れていない。
エディも同じだ。生まれも育ちも上流階級(アッパークラス)、しかも、外見も能力も恵まれており、身体的能力も申し分ない。
だから気づかないのだ。なまじ優秀なぶん、自分のなかの未消化な部分を見つけ出すことが出来ないでいる。
「今日訪れる日本人留学生は、きっときみに足りない部分を気づかせてくれるだろう。彼の面倒を見、ともにこのスクールで切磋琢磨することは、きみにとって良い経験になる」
「しかし……！」
「……とおっしゃったのだよ、ほかのだれでもない、わが校の校長がね」
エディは絶句した。
校長の命令は絶対。しかも彼から監督生(プリーフェクト)に選ばれたはずの自分が、未熟であるなどと言われるなんて。二重に衝撃を受けているエディへ、ウィリーはなだめるように声をかけた。
「エディ、きみはまだ解らないだろうが、十代というのは瞬きの間のように短いものなのだ。時が経てば、校長がおっしゃった言葉の意味が解るようになる」
ウィリーはにっこりと笑った。
「というわけで、本日より日本人留学生と同室になり、彼がスムーズにこのスクールに慣れるよう心を砕くように」
エディはとうとう諦めたように息をついた。
「……解りました。サー・カークランド」
エディの答えにウィリーは満足してうなずき、窓の外で、早まる秋の風に吹かれる楡の木たちを眺めた。
これで自らの仕事は完了したと思いながら。

「一体なんなのだ、あの狸ジジィは！？」
エドワードは、とうとう我慢がならず、自室の部屋のドアに拳を打ち付けた。
寮長室も自室もおなじ一階にある。自室へ戻るまでだと必死に苛立ちを押さえていたが、もう限界だった。
すれ違う下級生(ジュニア)たちをいたずらにおびえさせないよう配慮したぶん、だれもいない自室の前で怒りが爆発した。
「なにが、きっときみに足りない部分を気づかせてくれるだろう、だ！あんの狸ジジイめ、面倒事をおれに押し付けるな！」
ガンガンと何度もドアを叩きつける。
一階をうろうろする下級生(ジュニア)などおらず、上級生(シニア)たちの部屋より奥まった場所にあるからこそできる行為だ。
こんなに荒れている自分など、だれにも見せられない。
「だいたい校長も校長だ６ｔｈフォームから留学生を受け入れるなど、Ａレベル試験を控えた上級生に余計な波風を立てるだけではないか！？」
エディが暮らすライディングス寮は、７０名もの寮生を抱えている。
それは何もここだけの話ではない。ウィンザー・カレッジ内のある十五すべての寮が７０名弱の寮生を住まわせている。
寮生は、第一学年(ファーストフォーム)である11歳から、卒業を控えた18歳の最上級生まで、７つも年が離れている。
豊かな自然ばかりで他には何もない、奥まった場所に男ばかりを７０人も詰め込めるのだ、普段からなんだかんだと問題が起こるのに、下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)という上級生(シニア)の学年に編入生、しかもアジアからの留学生だなんて、寮内が浮足立つに決まっている。
これから起こる、さまざまな問題を思い、エディは脱力して自室のドアに額をおしつけた。
アジア人……。
ああ……いったいどんないざこざが起こるのだろう。公言しては白眼視されるから、有色人蔑視を口にする者はいない。だが確実にいるだろう。われわれ白人が優れているという考えは当たり前にある。
もめごとが起こるうえに、アジア人と同室にならねばならないなど、まったく受け入れられない。
監督生(プリーフェクト)に選ばれ、やっと個室という自由を手に入れたというのに、これではあんまりだ。
監督生が個室なのは、寮内の自治というたいへんな役割を背負うことへの褒美だと、エディは思っている。
プライベートが与えられる。
ただそれだけが魅力だ。ただそれだけのために、野郎どもを従わせ、規律を守らせているのに。
「それを、あの狸ジジイが！いや、校長が悪いのか！おのれ校長め！棺桶に片足突っ込んでいる化け物がっ！」
「どうしたの、エディ」
英国最高齢になる校長にまで難癖を付けながら、がんがんと今度は額をドアに打ち付けていると、控えめな声がかけられた。
隣の部屋から現れたのは、監督生に選ばれるまで同室だったクリスだ。
「大きな音がぼくの部屋まで聞こえてきたよ。なにかあったの？」
クリスは繊細な髪を揺らして、心配そうにエディを見上げた。
淡い輝きを放つプラチナブロンドの髪は、すこし長めで柔らかく頬を彩っている。瞳は優しげな青灰色、形のよい唇は熟れたてのベリーのようだ。
寮内一、いや、スクール一の美貌を誇るクリスは、だれもがすれ違うたびに振り返る。
思慮深い青灰色の瞳に、不安げな影が差したのを見て、エディははっと冷静になった。
「……いや、なんでもない」
「眉間に皺が寄ってるよ」
即座に指摘されて、エディは苦笑した。
「今日、日本人留学生が来るらしい。うちの寮が受け入れることになった」
クリスは、ビスクドールのように端正な瞳を見開いた。
「日本って、アジア？すごいね、アジア人がこの寮に来るのは初めてなんじゃない？」
「ああ。しかも皇子だ。おれが同室になり、彼の面倒を見るようウィリー先生に命じられた」
クリスは柔らかな髪を揺らして、さらに青灰色の目を見張った。
どんな美貌を誇っても、一般人では決して手に入れられない気品と優雅さを、クリスは生まれつき持ち合わせている。
クリスもエディと同じく、イギリス王室支流の王子だ。だが、エディがジョージ６世国王から現女王陛下の系譜を汲んでいるのに対し、クリスは、ジョージ６世国王の末弟であるケント公爵ジョージ王子の子孫であるため、少々遠縁になる。王位継承権も５５番目と、エディよりもずっと低い。
だが１１歳のころ、ここウィンザーで出会ってから、クリスとはずっとともに過ごしてきた。
王位継承権は低くとも、おなじ王族という立場のため、お互いの心情も理解し合える。
ここウィンザーでエディがいちばん信用できる友人だ。
「日本の皇子？そうか、そういえば日本にも皇室があったよね。日本の皇子さまって、いったいどんな子なんだろ」
クリスが興味深げに細い指先を頬へ当て、首を傾げたが、エディはそんなクリスの上品な仕草を見ても、心が安まることはなかった。
「面倒事がまたひとつだな……」
クリスは、可憐な唇をほころばせ、そっとエディの腕に白い指を添えた。
「エディったら、そんなふうに言わないで。日本は礼節の国って聞いたことがあるよ。きっと礼儀正しくて落ち着いた皇子さまが訪れるよ」
「そうだといいがな」
「ぼくも力になるよ、エディ。なにかあったら、ぼくに言って？なんでも任せてもらっていいから」
エディはクリスの花のような顔を見下ろし、息をついた。
「バカだな。おまえはなにも心配しなくていい。また発作が出たら大事だ。ストレスをためず、自分のためだけに過ごすんだ」
クリスは、幼い頃から狭心症を患っている。
心臓の動脈が突然痙攣して狭くなり、血液を通さなくなるのだ。そのような心臓発作をクリスは何度も繰り返してきた。
ウィンザーに在住するスクールドクターは、ストレスをためないようにと厳しく申し渡している。クリスは、発作を起こしたときのための薬(ニトログリセリン)をネックレス型のピルケースに入れて、いつも首から下げている。
エディは、心臓発作を起こし、苦しむクリスの姿を何度も見てきた。
庇ってやりたくなるほどかよわく、花のように可憐なクリスが、うずくまって苦しむ姿など二度と見たいものではない。
できうるなら、代わってあげたいほどだ。これまでクリスが発作を起こし、病院へ運ばれるたび、エディは、なにもできない自分を責めてきた。
自分ができることはただひとつ。
それはクリスを取り囲む、ありとあらゆるストレスからクリスを守ることだ。
エディの言葉を受け、クリスは白銀のまつげを悲しげに伏せた。
「だいじょうぶだよ。ぼく、もう一年も発作を起こしてないもの。スポーツだってある程度は許可されてるし、日常の生活だってふつうに送っていいってドクターに言われてるよ」
「それとこれとは別問題だ。寮内のいざこざで生まれるストレスは、日常の授業に出席することとはまったく違う」
クリスは不服そうに、ベリーのように紅い唇をゆがめた。
「でも……！」
「おまえはなにも心配せず、自分の身体のことだけを考えていろ」
「エディ……っ」
「あの……お話のところお邪魔をしてしまいまして大変申し訳ありません、監督生(プリーフェクト)」
そのとき、少女のようなボーイソプラノの声がして、エディはクリスの向こうへ目をやった。つられてクリスも振り返る。
下級生のふたりが大きなダンボールを持ち、恐縮したような顔でエディたちを見上げていた。
「お邪魔なんかじゃないよ、大丈夫だよ」
クリスがふたりの身長にあわせるために身を屈め、にこりと笑った。クリスに微笑まれて、ふたりの下級生は一様に頬を赤らめる。
茶色っぽい金の髪をボブにしているのがラリー、赤毛にそばかすが浮いているのがケイト。ふたりともまだ第二学年(セカンドフォーム)だ。
「……どうしたんだ。ケイトにラリー、その荷物は」
異国の文字が書かれた段ボールを持ったふたりは、まだ幼さの残る顔を、恐る恐るといった調子でお互いに見合わせた。
「はい。あの……ワーグマン先生が、監督生(プリーフェクト)の部屋に運べとおっしゃったので、失礼ながらお部屋に入室させていただきました」
「部屋に入っただと！？」
エディは慌てて自らの部屋のドアを開けた。
壊れんばかりの音を立てて開いたドアの向こうは、だだっ広い空間に、エディだけのベッドと机があったはずなのに、いまはだれかのベッドと机が置かれ、その周りにはたくさんの段ボールまでもが積み上げられていた。
「……あの、監督生が寮長室に呼ばれている間に……その、ワーグマン先生が運びなさいと」
衝撃のあまり、言葉すら出ないエディの後ろで、ラリーがしどろもどろに説明する。
脳裏の隅で、あざとく笑う寮長のひげ面が浮かび、そして消えた。
あ……んの、狸ジジイ～ッ！さてはすべて計算してやがったな！と叫びたくとも、下級生の前では取り乱す自分など見せられない。
「ふたりともご苦労さま。これが最後だよ。おや、エディ」
そこへ男性にしては細く、優しげな声が割って入った。
「ワーグマン先生……」
まだ二十代と若く、スレンダーなスーツを身に着け、縁なしの眼鏡をはめた彼は、エディを見て破顔一笑した。
「だいじょうぶだよ、エディならできるよ」
「サー・ワーグマン……」
脱力したエディの肩を、ワーグマン先生は慰めるように叩いた。
「校長の指示だからねぇ、こればかりはどうしようもないよ。校長って細かいことには口出ししないひとなのに、今回の留学生に関しては、やかましいくらいにきみへ面倒を見させるよう命じたらしいよ」
「……校長はおれに恨みが？」
「それだけきみの力を買ってるってことだよ。あ、ふたりとも、重かったでしょ。ここに置いていいよ」
ワーグマン先生は苦笑し、堂々とエディの部屋へ入って、下級生たちへ指示を出した。
ふたりが新しいベッドのそばに段ボールを置くと、ワーグマン先生は、持っていた真っ黒い物体をその上に置いた。
「なんですか、それは」
見たこともないクッションの塊を見下し、エディは眉をしかめた。下級生がいないなら舌打ちをしているところだ。
ワーグマン先生は困ったように眉を下げた。
「……うーん、なんだろねぇ。たぶんぬいぐるみだと思うんだけど。段ボールが破れちゃってこれだけ飛び出してたんだよね」
「くまじゃないのかな……たぶん」
後について入室してきたクリスが口をはさみ、下級生たちがそろって頷いた。
「くまだと……」
テディベアだと思われるぬいぐるみは、真っ黒い色をしてまるい瞳が四白眼になっており、頬に赤いマルがついていた。
「微妙に怖いですね……」
ラリーのつぶやきを聞きつつ、疲れのためふらふらしてきた頭を横へ向ければ、格子型になったベッドヘッドに、訳の分からない棒が立てかけてあった。
「なんだこれは！？」
声を上げたエディへ答えるように、ワーグマン先生はおっとりと首を傾げた。
「たぶん、木でできた刀じゃないかなあ。前にアジアの雑誌でこういうの見かけたことがあるよ。刀に模した木だよ」
「なぜこんなものが！？」
頭を抱える勢いで叫んだエディの肩を、ワーグマン先生は再びなだめるように叩いた。
「うーん。基本的に上級生は、部屋に持ってくる私物は自由が認められてるからねえ」
「なぜこんなものが税関を通るんだ……」
「もしかして今日来る日本人留学生ってサムライかな？」
ワーグマン先生が感心したように言い、クリスが青灰色の目を極限まで見開いた。
サムライ―――アジアの文化に疎くとも、名だけは聞いたことがあるのだろう。
日本にいる、刀を差した騎士たちのことだ。
「いきなり斬りかかってきたらどうしましょう！」
ケイトが悲鳴じみた声を上げ、それの応えるようにワーグマン先生が朗らかに笑った。
「もう日本には刀を差したサムライなんていないよ。むかしの話だからね」
サムライなどと冗談ではない。
エディはぐらぐらしだした額を指先で押さえ、息をついた。これからの日々を思うと、頭痛がしてくる。
「どんな子なんだろねえ。日本からくる留学生って」
ワーグマン先生が、メガネの奥の目を細め、穏やかな視線を窓の外へ移した。
つられてクリスが視線を移し、下級生たちも同じように好奇心に満ちた目を、窓の外へやった。
極東の地日本からこの英国へ赴き、ウィンザーの門をたたく、日本人の青年。
ロンドンには到着しただろうか。ロンドンからウィンザーまでは電車で小一時間だ。
もしかしてすでに、ウィンザー・カレッジの正門に立っているかもしれない。

だが、エディを含め、みなの興味を一身に集める日本人留学生は、日中を過ぎても、ウィンザー・カレッジを訪れることはなかった。

ウィンザー・カレッジは、創立５００年を超える寄宿型のパブリックスクールだ。
通常のパブリックスクールであれば、入学時は１３歳、卒業時は１８歳だけど、ウィンザー・カレッジは、パブリックスールへ上がるための準備学校、プレパラトリー・スクールの部分も兼ねているため、入学は１１歳になる。
１０５０人を超える生徒は、すべて男子。
生徒に限らず、教職員、事務員まですべて男性で形成されているという話だ。
ウィンザーの第一の魅力は、英国にあるパブリックスクールで二番目に長い歴史と伝統があること、そして、王家の王子をはじめ、良家の子息が集まってくることに加え、オックスフォード、ケンブリッジ両大学への進学率の高さなどがある。
過去15人もの英国首相を輩出し、イートン校や、ラグビー校とともに「ザ・ナイン」のひとつに数えられる英国随一の名門校。
場所は、ロンドン中心部から北北西にあり、電車で一時間ほど進んだ、ウィンザーという1000年を超える古都にある。
華やかな誉れを掲げるスクールだけど、その生活は、質素倹約の上、規律に縛られていて、生徒にとっては必ずしも快適なものではないらしい。
一日24時間共同生活をすることにより、人格陶治の機会を得、自制耐乏精神を養い、身も心も鍛え上げられた紳士になるんだ。
「日本のことわざで、おなじ釜の飯を食うというのがあるだろ、あれだよ、あれ。まさにぴったりの言葉だ。釜の飯はお世辞にもうまいとは言えなかったけどね」
……なんて、ウィンザーの卒業生にして、ぼくの身元引受人(ガーディアン)のレイトンおじさんは言ってたけど。
「うそでしょ！？もう門が締まってる！？」
ぼくは目の前にある、固く閉ざされた鉄格子をつかんで叫んだ。門を開こうと動かしてみたが、頑丈な鉄格子はびくともしない。当たり前だ。古いけど、太くて固そうな閂が下がっている。
ぼくはボストンバックを足許へおとし、腕時計へ目をおろした。
「まだ５時なのに閉ってるよ、信じられない……」
ぼくはいささか呆然として、鉄格子の向こうに垣間見える建物を見つめた。
赤煉瓦で出来たゴシック様式の建物は、緑の蔦が絡まり、精巧な細工が施されたオリエル窓があった。
うわぁ、すっごくきれい……。
日本では見られない、中世イギリスのたたずまいを、ぼくはしばし現実を忘れ、じっと魅入った。
とうとう来ちゃったんだ……、おじいちゃんがずっと入学を勧めていた、英国のウィンザー・カレッジへ。
「……さむっ！」
とたん、真冬並みに冷たい木枯らしが吹きつけ、ぼくは現実を思い出し、慌ててしゃがみこんだ。
ボストンバッグから、適当に突っこんでいた学ランを取り出す。
「なんでこんなに寒いの！？まだ９月でしょ……って、東京より北にあるからか。信じらんない！日本はめっちゃ暑かったのに」
日暮れを迎え、急に寒くなってきた空を恨めし気に見上げ、ぼくは詰襟を羽織った。
曇りがちな天気のせいで、すこし肌寒かったけど、日中はまだ中間服のシャツにチョッキでよかった。
なぜ制服なのかは訳があって、おじいちゃんが「イギリスの学生たちはみな制服を着用している。幸(ゆき)も日本からの留学生として、きちんと日本の制服を着ていきなさい」と命じたからだ。
そこまでこだわる必要あるのかな。さすがにトレーナーとジーンズじゃいけないような雰囲気だけど……。
隣りに住む幼なじみの雅(みやび)ちゃんなんかは、「制服着ていくなんて、学生だってバレバレじゃねーか、あぶねえんだよ！ポケットに防犯ブザー入れていけ、幸を外国に行かせるなんて、おれは反対だ！」って、最後まで喚いていたっけ。
雅、なんて、上品な女の子みたいな名前のくせに、剣術で鍛えたごっつい身体と、天心正伝神道流(てんしんせいでんしんとうりゅう)という古武道の師範代を持っているという、名前とは正反対の大男なんだけどね。
雅ちゃんとは、ともに名門都立高の英徳高校(えいとくこうこう)に通い、楽しい高校生活を送った。
でもぼくはどうしても、ウィンザー・カレッジを諦めきれなくて、最後のチャンスである今年を期に、留学を決めた。
雅ちゃんは最後まで反対していた。いわく、
「男ばっかの場所におまえをぶち込むなんて、掃き溜めに鶴、いや、狼の群れにうさぎを放り込むようなもんじゃねーか！マジあぶねーんだよ！」
鶴とか、狼とかうさぎとかって、ぼくは動物なの？っていうか、どういう意味だろ？
「はぁぁあ～どうしよう……おなかすいた」
ぼくは成す術もなく、硬く閉ざされた門を見つめた。
だれか学生でも通りがかってくれないかな～という願いもむなしく、建物のまわりには人の気配すらしない。
「やっぱりレイトンおじさんに送ってもらえばよかった……」
ぼくの英国での身元引受人(ガーディアン)になるレイトン叔父さんは、父さんの妹、つまり叔母さんの旦那さんで、このスクールに通ったひとだ。
ぼくがウィンザーに留学するに当たり、快く身元引受人(ガーディアン)を申し出てくれた。
昨晩は、ロンドンに到着後、レイトン叔父さんの自宅に泊めてもらい、紀子(のりこ)叔母さんと二匹のゴールデンレトリバーたちに多大な歓迎を受けた。
一夜明けて、レイトンおじさんは、ウィンザーまで自家用車で送ろうと言ってくれたけど、ぼくは丁重に断った。
そこまで面倒はかけられないし、第一ぼくは留学にあたって幼稚園のころからずっと英語を習っている。
そう！道が解らなければ聞けばいいんだ。
「ユキをひとりで行かせるなんて心配だ。こんなに小さくいとけないのに。だれかに誘拐でもされたら、わたしはタケヒトお義父さんに顔向けができないよ」
なんてレイトンおじさんは言ってたけど、いとけないってどういうことなの？ぼくのヒアリングが間違ってたわけじゃないよね。
まさか、レイトンおじさん、ぼくを11歳とか思ってたわけじゃないよねっ？
……とにかく！これからイギリスで生活するぼくだ。ひとりでウィンザーまでいけないでどうする！とばかりに意気揚々と電車に乗ったはいいものの、それはウィンザー行きではなく、反対方向のブライトン行きだった。
しかも快速。
とっぱなから間違えてしまった、おバカなぼく。
それが解ったのも、乗り合わせた玉ねぎ頭のおばあちゃんが、ぼくひとりでいい子ね、どこまで行くの？と話しかけてくれたからで、間違えたことに気づいたぼくは、青ざめてブライトンからロンドンへ引き返した。
これだけで半日を要してしまったうえ、今度はロンドンから間違いなくウィンザー行きに乗ったものの、今度は降りる駅を間違えた。
だってひどいんだよ、ウィンザー駅と、ウィンザー・カレッジ駅のふたつがあるんだもんっ！
そりゃ間違えて、手前のウィンザー駅で降りるに決まってるでしょお！……なんていまさら愚痴っても仕方がない。早とちりしちゃったぼくが悪いんだから。
後続車に乗ろうにも、つぎは一時間後、時計を見ると午後三時を回っていた。
はやく到着したかったぼくは、ボストンバッグを抱え、一駅分歩くことにした。
一駅分ぐらいなんだよ、運動だよ、運動！どうせ、日暮里から西日暮里くらいの距離でしょ、このぶんじゃ！……なんてさ、気軽に考えたぼくはおバカの二乗だ。
英国の一駅をなめていたぼくは、どうせ浅はかで甘っちょろい坊ちゃんだよ。
ウィンザー駅とウィンザー・カレッジ駅の間は途方もなく遠く、ぼくは延々とのどかな牧草が広がる道を歩く羽目になった。
行けども行けども、出会うのは牛さんと羊さんとヤギさんだけ。
遠くに見えるのは、ウィンザー・カレッジの礼拝堂と思われる尖塔。
なのにぜんぜん近まらない。地図通りに歩いてるはずなのに、見える角度がだんだん違ったりして、おかしいなぁと首をひねる始末。しかも人っ子ひとり通らず、たまに通る車も、猛スピードで駆けて行って、親指を突き出しても止まってくれやしない。ぼくは電車のなかでおばあちゃんからもらった飴を舐めながら、ひたすらとぼとぼと歩くしかなかった。
「いい子ね、ぼうや。キャンディーをあげようね」って、すっごく優しく微笑んで飴をくれたけど、もしかしてあのおばあちゃん、ぼくを11歳とか思ってたわけじゃないよねっ？
……とにかく、やっと着いたっていうのに、もう門が締まっているなんて悪いことは重なるもんだ。
「ごめんくださーい。だれかいませんか～……って、いるわけないよね。ほんとにここに千人も学生が住んでんの？」
ぼくは途方に暮れ、首を動かして、どこまでも続く石積みの塀を眺めた。
平べったい四角の石を、交互に重ねて積み上げられた独特の塀は、右を見ても、左を見ても、延々と続いていた。
気持ちがいいくらいに先が見えない。
「はぁ……」
どっちを見ても果てしなく石積みの塀が続いているだけだ。しかも塀の最上部は石が縦積みになっていて、その上に尖った鉄槍のような柵が何本も刺さっている。よく見ると十字の形をしていて、中世の城壁のようだった。
うわぁ、まるで中世にタイムスリップしたみたいだ。でもこの柵、なんのためにあるの？
泥棒防止？それともまさかとは思うけど、脱走防止のため……だったりして。
いちばん手前の鉄槍の上にあしらわれた、ラパントライオンの鼻先に夕日があたり、鈍い輝きを放つ神秘的な光景を見つめ、ぼくは息をついた。
ああ……もう夕日が沈みそうだよ。
「うぅぅ、めげるなぼく！こんなんじゃおじいちゃんに怒られるよ！」
どっかに呼び出しのインターフォンでもないかな。いくらなんでも現代なんだし。
ぼくは再びボストンバッグを持ち、塀を伝って歩いてみた。
「どこまで続いてるんだよー」
だがどこまで歩いても、塀の他に何もない。
一周するつもりで、ひたすら塀を伝って歩いていると、塀の上部から大きな欅けやきが顔を出している場所を見つけた。ずいぶん大きな欅で、塀を超えて枝が伸びだしている。
「あ、これいい！」
ぼくは、枝が伸びだしている塀の真下に立ち、そろりと周囲を見回した。
これならよじ登って木の枝から下に降りられるかも！
なんどもきょろきょろと周囲を見回したけど、やっぱり辺りにはだれもいない。
このままじゃ埒が明かない。行儀が悪いのは百も承知だけど、背に腹はかえられないよね。
ぼくは意を決してボストンバッグの持ち手に片手を突っ込んだ。
ボストンバッグと言っても、高校指定のバッグなので、持ち手が長く、両腕を突っ込こめば、リュックみたいに背負えちゃうという優れものだ。
サイドに「敬天愛人(けいてんあいじん)」なんて、校訓が書いてあるけどね。
ぼくはボストンバッグをリュックみたいに背中へからい、石積みの塀へ足をかけた。
ずるっとローファーが滑っても、ぼくはめげずに何度も平積みされた石へ足をかけ、塀をよじ登った。
あ、もうちょっと！もうちょっとで届きそう！
むき出しになった枝へ向かって片手を伸ばしていると、やがてぼくの努力が報われ、指先が木の枝に触れた。
よっしゃああっ、でかしたぞ、ぼく！
「よいしょ！」
ぼくは木の枝をつかみ、渾身の力を絞って石積みの塀をよじ登った。
鉄柵に服をひっかけないよう細心の注意を払いながら、塀の上部から欅の枝へ腕を伸ばす。
う、制服に木の皮が付きそう……手のひらに刺さりそうだし……でもがまんだ！
うまく枝に乗り移ったぼくは、あとはそのまま枝から幹を伝って下りるだけだと意気込み、しがみついていた木の枝へ全体重を乗せてしまった。
とたん、欅の枝は、バキリと鈍い音を立てて折れた。
……へ？ばき？
「うそおおおっ、王道すぎでしょおおお」
枝先に全体重を預けちゃったぼくには致命傷だった。ぼくは折れた枝を抱き込む形で、そのまま落下してしまった。
「Ａｉｅ！」
とたん、だれかの悲鳴があがった。
それは、オウとかアウとかなんだかよく解らない言葉の悲鳴で、お尻をぶつけちゃう痛みを覚悟してきつく目をつぶっていたぼくは、ぎょっとして目を開いた。
お尻が痛くない……ってか、なんかふにゃって……ぼくなにか踏んじゃってる！？
瞬間、開いた視界のなかに映ったのは、透き通った真夏の海のように青い瞳だった。
ほら、モルディブとか、タヒチとか、リゾート地の海みたいなのだよ。しかも濃い青じゃなくて浅瀬の澄んだ水色。
空の青がそのまま映ったような真夏のシーブルーだよ。行ったことはないけど。
驚愕したように見張ったブルーの目に、濃い金の輝きを放つ髪がさらさらと流れて、ラファエロもボッティチェリも真っ青の宗教画のようだった。
天使だ、天使がいる。
大天使ミカエルだよ！ずーっと英語を習ってたエミリ先生がいつだったか読んでくれた、絵本に出てくる大天使だ、間違いないよ！
こんなふうに金髪碧眼で、精悍で凛々しい顔つきをしてたもん。
「……きみ……」
ブルーの瞳を何度も瞬き、天使が呆然としたような声を上げた。
でもなんで、シャツのボタンが全部開いてんだろ、せっかくのファルスカラーが台無し……。
「だれなのおまえ！ヴィジィから離れてよ！」
とたん、金切り声が響き、ぼくはだれかに強く腕を引っ張られた。
「いたっ！なにすん……」
悲鳴を上げて相手を見ると、ぼくを引っ張った子は、半裸状態だった。
シャツのボタンは全部はだけ、白い肌がむき出しになっていて、赤くなった乳首が丸見えになっている。
なななな、なにこれ―――っ！？
「ごめんなさいぃぃぃっ」
思わず日本語で叫び、飛びさすったぼくは、そこで初めて、彼の膝に乗っていたことに気づいた。
うわ、ぼく大天使に抱っこされてた！
さらにビビったぼくは、あんまり勢いよく立ち上がったので、一緒に落ちてきた木の枝に足を取られ、そのまま後ろへひっくり返った。
頭を打たなかったのは、背中にバッグをからっていたせい……じゃなくて、天使が俊敏に動いてぼくの後ろ頭へ手を回し、抱き止めてくれたからだ。
彫りの深い精悍な顔が視界いっぱいに広がり、ゆるく巻いた金の髪がさらさらと頬へ落ちてくる。
目が合うと、天使さんは男らしい唇を引き上げ、蠱惑的に微笑んだ。
う、わ……っ、ハリウッド俳優も真っ青だっ、西洋イケメンぱないよーっ！
「なにをしている！？」
そこへ鋭い声がかかった。
それは完璧なクイーンズイングリッシュで、天使さんに見とれていたぼくは、一気に夢から覚め、びくっと身をすくめた。
「オーギュスト・ドゥ・ロレーヌ、それから、リチャード・シェリントン、こんなところでなにをしている！」
叱責するような声に、ぼくを引っ張った子までもがびくっと肩を揺らした。
あわてて乱れていた服を正す。
その間に、大股で近寄ってきた人物は、これもまた大柄な上、精悍な顔つきをした西洋イケメンだった。
短く刈り上げられた髪は、鮮やかな金髪で、前髪だけがすこし長い。
凛々しい金色の眉は、先になるほどきゅっと上がっていて、端正な鼻梁に金の髪がかかり、とてもセクシーに見えた。
きっと女の子がキャーキャー言うんだろな、だって、王子さまみたいだもん。
でも、鷲のように鋭い目が怖かった。うすい緑の目は、それだけで酷薄そうに見えるのに、厳しくすがめられているせいで、いまにも刺し殺されそうだ。
怖い……怖いよ！
ぼくが女の子ならキャーキャー言うどころか、回れ右して一目散に逃げちゃうよ。
ぼくの心中をよそに、彼は制服の後裾を颯爽となびかせて、ぼくたちの前にやってきた。
あひゃああ、こっちきた！燕尾服だよ！着る人が着るとめっちゃかっこいい……ってか、ぼくいまからこの制服着こなす自信ないよ～。
恐れおののいてびくりと身を揺らすぼくを、天使さんが強く胸に抱き込み、安心しろとばかりににこりと微笑んだ。
あ、好感触！この人絶対いい人だ！
「返事をしろヴィジィ！こんな場所でなにをしている！？」
「わめくなエディ。天から授かったエンジェルがおびえている」
ヴィジィと呼ばれた天使さんは、優しいテノールの声で言うと、ぼくの肩をぎゅっと抱いた。
ふわぁ、甘い匂いがする！これはちょっと、男のぼくでもぽっとなっちゃうかも！
なんて、夢心地になったとたん、刺すような視線がぼくへ定まり、あまい気分はいっきにふっとんで、ぼくはひっと息をのどに詰まらせた。
こ……殺されるっ。
こいつきっと暗殺者かなんかに違いないよ。そうだ、あんたなんか暗殺者って呼んでやる！
「おまえは本日到着する予定の日本人留学生だな？」
低い声で暗殺者がたずね、天使さんが驚いたように目をむいてぼくを見返した。
「そ、そうです」
門限に遅れた上に、忍び込んだんだから絶対怒られる。
くっそ、こうなったら開き直ってやる。逃げも隠れもしないぞ、煮るなり焼くなり好きにしちゃってよ！
暗殺者は、ギンッと眉をつり上げた。
ひっ！
やっぱ煮るのも焼くのもいやです、殺さないで！
「なぜこんなにも到着が遅くなった！？しかもなぜこんなところでみっともなく転がっている！？詳しく説明しろ！」
ひ、ひええええぇぇぇ……。
「えーと、え……っと、あの、そのっ」
しどろもどろになるぼくを、暗殺者はさらに厳しい目でにらんだ。
ああ、終わった……ぼくの留学生活は、もうすでに万事休すだ。
「まともに理由も言えないとはどういうことだ！17歳と聞いていたが、本当は11歳なのか？それとも英語がしゃべれないのか！？」
「話せるし、今年17歳だよ！」
思わず叫んだぼくを、天使さんがさらに目をむいて見つめた。
「え、17歳？11歳じゃなくて？」
あたりに、しんとした空気が流れ、だれもが口を閉ざして沈黙した。
みんな目を見開いている。
え、これが17歳？こんなのが？という心の声が聞こえてきそうだ。
暗殺者が眉根を寄せて、オーマイガ、これがサムライなのか？ってつぶやいたけど、どういう意味だろ。
ってか、バカにされてない？ぼくのどこが小学生に見えるんだよっっ！
「ぼくは間違いなく今年17歳です！このスクールの下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)に編入が決まった日本人だよ！門が開かなかったから、仕方なく木をよじ登ったの！！」
立ち上がって、英語で叫ぶと、暗殺者も天使さんも、いままでずっと黙ってぼくたちを眺めていた半裸の彼も、唖然と口を開いてぼくを見つめた。

「それで、きみは塀をよじ上り、スクール内へ入り込んだのだな。ユキ・アリスガワ」
フルネームで呼ばれ、ぼくは恐縮して頭を下げた。
「その通りです。申し訳ありませんでした。サー・ウィリー・カークランド」
ぼくが通されたのは、ライディングス寮という、目の前にあった建物の一階にある寮長室だった。
部屋の右奥にあるライティングデスクで羽ペンを取っていた人物は、威厳たっぷりの英国紳士だ。白髪交じりの髪を撫でつけ、きちんとしたスーツとタイを身につけている。
ぼくは素直に頭を下げながら、横に立つ人間をそっと垣間見た。
この部屋へ連れてきたのは、好感度100％の天使さん！……じゃなくて、厳しい目をした暗殺者だった。
うー、暗殺者より天使の方がよかったよ！とは口が裂けても言えない。
首根っこを掴むように立たされ、横目でギロリと睨まれながら、Come along　with me！と言われてしまえば、yesとか言えなかった。
これがまたきれーな発音してるもんだから余計にビビるのなんのって！ネイティブのキングスイングリッシュ……もうやだ帰りたい。
泣きそうな気分で暗殺者の後に従おうとすると、半裸の天使さんから突然肩を取られ、耳元で I'll catch you up laterって囁かれたんけど、これってどういう意味だろ。
あとであなたを捕まえるね？……いや、違うよね。
またあとで、もしくは、また後で会おう、かも。そっか、お坊ちゃま学校は気軽にsee you なんて言わないんだ。いや、状況が状況だから、もしかしてあとで詫び入れろってことかも！あわわ、もしそうだったらどうしよう！？
いきなり思い立って青ざめるぼくを、暗殺者が横目でじろりと睨む。
事情を知った寮長は、貫禄あるヒゲをふるわせて笑った。
あ、威厳たっぷりのおじさんだけど、優しそうな人だ、よかった～！
「遠い日本から英国を訪れたきみだ。道中はたいへんだっただろう。だが、塀をよじ登るのはやはり行儀のいいことではないな」
「はい、その通りです。申し訳ありません」
ひたすら謝るぼくを、寮長は目を細めて見た。
「日本の学生は礼儀正しいな。きちんと頭を下げる道を知っている。よろしい。情状酌量をして、Ｙの罰１個ですまそう」
Ｙの罰？なんだろ、それ。
「手ぬるすぎます！」
首を傾げたぼくの隣で、黙って立っていた暗殺者が声を上げた。
なんでまだ暗殺者が一緒にこの部屋にいるんだよ、と文句を言いたかったけど、ただでさえ悪いことをしたのに、文句も言えず黙っていたら、暗殺者はぼくを押し退けて寮長の前にでると、大きく手を開いた。
「わがウィンザーの塀に足をかけるなど、言語道断！もっと正当な厳罰を与えるのが筋です！」
むっかぁ！
そりゃ塀をよじ登ったのは悪かったけど、ぼくを押し退けるのは悪くないっていうの！？
ちょっとイケメンだからって、こいつちょーむかつく！
「エディ。異国から来たのだ、少々の粗相は目をつむるべきだ。彼も悪かったと謝っている」
「それでは甘すぎます！わが寮には70人も人間がいる。こんな甘い罰では箍がはずれ、同じように悪さをする生徒が出てきます！」
「悪さじゃないもん！だれもいなかったから困って」
思わず口をはさむと、うす緑の目に刺し殺すと言わんばかりに睨みつけられた。
ひぃっ！
「だいたいこんなに遅くなるのが問題なのだ！おまえはいったいどういう時間感覚をしている！飛行機の到着でも遅れたのか！？」
「違うよ、昨日はロンドンの身元引受人(ガーディアン)のところにとまらせてもらったから」
「ロンドンだと！？では一時間でこれる距離ではないか！なぜこんなに遅くなった！？」
そこを突かれると痛い。
ぼくは言葉に詰まって、そっと視線をはずした。
「電車に乗った思ったら、反対方向のブライトンへ行ってしまいました」
しょうがないので事実をそのまま話すと、暗殺者は口を閉ざし、呆れたように目を見開いた。
「で、途中で間違えたと気づいて引き返したんだけど、つぎは降りる駅を間違えちゃって、ずっと歩いて」
暗殺者の眉がこれでもか！っていうほどぎゅーっと寄りまくる。
うわぁ……すごい縦皺だなー。きっと毎日毎日苦虫を噛み潰したような顔してるんだ。だから眉のところに縦皺がついちゃったんだね、お気の毒。
暗殺者は、眉間に皺を寄せたまま息をつくと、呆れたように前髪をかき上げた。
うわっ、ただ髪を上げただけなのにカッコい……。
「歩いただと？おまえはバカか」
なっ、む、むっかー！
「だってだれもいなかったんだよ！車も止まってくれないし、スマホは禁止だって聞いたから日本においてきたし！」
「止まるわけないだろう！おまえは怪しすぎるんだ！いくらなんでも周りに民家ぐらいあっただろう！尋ねていって電話を借りることくらいできたはずだ！」
ぼくはハタっと気づいた。
「あ、そうか、気づかなかった」
暗殺者は額を覆って天井を仰ぐと、ひとつ大きく息をついた。
あ、なにその仕草、腹立つ～！
「だいたい英国の地理に詳しくないのであれば、身元引受人(ガーディアン)に頼み、車を出してもらえばよかったのだ」
「そこまで頼るのは悪いよ、ただでさえ忙しいのに身元引受人(ガーディアン)を買ってでてくれたんだし、迷惑かけられないもの」
「迷惑だと！？」
暗殺者は鷲のような目をカッと見開いてぼくをにらんだ。
ひっ！
「日中に到着できずに、こんな騒ぎを起こす方が迷惑だ！」
うっ、正論すぎる！
「そ、そうだけど……、だって門が締まってたんだもん。だれもいなかったし、こんなに門限が早いなんて知らなくて」
「おまえがいたころは正門ではない。裏門だ」
きっぱりと言われてぼくは目が点になった。
え？裏門？あれって裏門だったんだ？まっすぐ歩いてきたのに、なんで間違ったんだろ、おっかしいなぁ。
「それに、わが校に門限などない」
「え？」
「ウィンザー・カレッジは、一学期中二日の休息日をのぞいては、たとえ日曜であっても門の外にはでられない」
「えええっ」
素っ頓狂な声を上げてしまったぼくを、暗殺者はギンッとにらみつけた。
「いい年の男が女のような声を上げるな。名門パブリックスクールであれば、どこも当然だ」
ぼくはショックを受けて、両手で頬を覆ってしまった。
出られないって、うそでしょ。じゃあなに？ずっとずーっとこの寮にいなきゃなんないの？ちょっとコンビニ行ってくる～とかできないのぉ？って、コンビニなんて一軒もなかったけど。
ぼくは呆然と、日の落ちた窓の外へ目を向けた。
「なにここ地獄？」
「地獄とはなんだ！わがウィンザーを地獄呼ばわりするなっ」
暗殺者が叫んだところで、寮長の重々しい咳払いが響いた。暗殺者ははっと我に返り、片手で口を覆った。
まるで自分の行動が信じられないとでも言うように瞠目したままうろたえ、視線を右往左往させる。
その様子を見て、寮長までもがうすい色をした目を見開いた。
「どうしたのだ、エディ。いつも冷静なきみが、そのように感情をあわらにするのは初めて見るよ」
「……申し訳ありません、サー・カークランド」
うわぁ、急に殊勝な態度とったりしてるよ、こいつ絶対二重人格だ！
「ユキの件については、Ｙの罰を１個でいいな？エディ」
暗殺者は、仕方ないとばかりに息を吐いた。
「了解しました」
内心で暗殺者に向かいベーッと舌を出していると、寮長がにこりと笑い、信じられない言葉をぼくたちに投げかけた。
「ふたりはこれから同室になるのだ。仲良くやるように」
え―――。
「この暗殺者と同室―――っ！？」
つい心の声をそのまま口に出してしまい、とたん、うす緑の瞳に撃ち殺すとばかりにねめつけられた。
ひ！口は災いの元ってむかしの人はよく言ったもんだよ！
「アサシンとは何だ！？」
胸ぐらを掴まんばかりに凄まれ、ぼくはひぃっと悲鳴を上げた。心の中だけで。
身長差があり、上から睨み下ろされる格好になってるんだ、ウェイトもずいぶん違うし、怖いもんは怖い。
でもね、ぼくだって、日本男児なんだ、負けないぞ！
「きさま、このおれを暗殺者などと」
だって目をこーんなにつり上げて、殺してやるみたいな視線で、口やかましいことばっかいってるじゃない！」
自分の目を指でつり上げて見せて、ぼくは言った。
「黙っていれば王子さまみたいなのに」
暗殺者は絶句した。それから見る見る白い頬を赤くしていく。白人ってね、興奮するとすぐ赤くなるよね、わかりやすくてちょっとかわいい。
「き～さ～ま～、おまえこそ、子リスのような顔をして……っ」
な！こ、子リスっだって～！？なにこの腹立つこの外人！ここじゃぼくが外人だけど！
「ちょっと、失礼だよ！ぼくのどこが子リスなんだよ！？」
「ぜんぶだ！目なんかこぼれ落ちそうにしているではないかっ、今年１７にしては手足も細く身体も小さい！最初見たときは女かと思ったぞ！」
む、むむ、むかつくー！
人が気にしてることを、出会って一時間もしないうちに言うなんてマジサイテー！
「あんたがでかすぎるだけじゃんか！身体のこと言うなんて最低最悪！」
「おまえだっておれをアサシンといっただろが！？」
暗殺者は、最初にくらべずいぶん打ち砕けた言い方をしてきた。それでもきちんとした英語だったのでとても聞き取りやすく、ぼくは即座に反応できた。
「ちょっと心の声が出ただけだよっ」
「なるほど！心の中で罵詈雑言を並べ立てているのだな！」
「うるさいなあ、心でなに言おうがぼくの勝手でしょ。イギリス人って細かい！」
「なんだと！この子リスが！」
遠慮なく伸びてきた指にぎゅっと頬を摘まれ、びよ～んと横にのばされた。
「いっ、いったー！なにすんらよっ」
暗殺者は、してやったりとばかりにドヤ顔で笑った。
ちくしょ、ドヤ顔でもやっぱりイケメンなのがさらに腹立つ！
「ほら、こんなに延びるじゃないか。この頬にはひまわりの種でも入っているのか……いて！」
思いっきり足を踏んでやると、暗殺者は声を上げてぼくから手を離した。べっと舌をだすと、暗殺者はしかめっ面になり、ぴくぴくと眉尻をひくつかせた。
そこへ再び咳払いが響き、暗殺者ははっと我に返って、あわてたように背筋を正した。その顔は蒼白になっている。
「申し訳ありません！寮長ハウスマスター！」
「どうしたというのだ、エディ。きみは監督生だ。冷静は常に心がけておかなくてはならない。ユキ、きみも下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)だ。ここでは上級生になる。つまらない喧嘩などしないように」
落ち着いた声でぴしりと叱られては、ぐうの音もでない。
ぼくは反省して、頭を垂れた。
「すみませんでした……」
「もうそろそろ夕食の時間を迎える。みな食堂に集まっている頃だろう。エディ、みなに彼を紹介するように」
「はい」
ぼくたちはふたりそろってすみませんでしたと申し開きをすると、すごすごと寮長室をでた。
着いた早々門限破りに口げんかとかみっともないよね、反省しなくちゃ。
寮長室を出ると、彼はひとつ息をつき、背筋を正してぼくへ向き直った。うす緑の瞳がまっすぐにぼくへ注がれ、ぼくは背筋を緊張させて彼の視線を受けた。
う……今度はなんだよ！
かるく身構えちゃったぼくだけど、右手を差し出されて目をまん丸にしてしまった。
「さっきは悪かった。自己紹介がまだだっただろう。おれは、エドワード・ジョージ・アンドリュー・パトリック・ディヴィットという。エディかエドと呼んでくれ。まちがってもテ……」
彼はそこで不自然に口を閉ざし、咳払いをした。
「……いや、なんでもない。きみと同室になる。おれたちは国は違えどおなじ立場だ。解らないことがあったら何でも聞け。おまえがスムーズにこのスクールになれるよう最大限にサポートする。仲良くしよう」
うそ、仲良くしようって言った！
いけすかないやつと思ったけど、ほんとはいい人なのかな。けど、国は違えどおなじ立場ってどういうことだろ？
意味は分からなかったけど、受け入れられたと感じ、ぼくは嬉しくなって彼の手を握りしめた。
「わかった！さっきのことは水に流すよ。きみのことはエディって呼ぶね。ぼくの名前は有栖川幸(ありすがわゆき)。ヨーロッパ風に言うと、ユキ・アリスガワかな。よろしくね」
エディを見上げてにこりと笑うと、エディはすこし眉を寄せた。
あ、また縦皺つくってる。
「ユキとはどういう意味なんだ？」
「ええっと、そうだね、ハッピーかな。ひいおじいちゃんの名前から一字もらったんだ。幸多かれってことで」
瞬間、エディは腕を組み、唇の端だけを引き上げてニヤリと笑った。
「では、おまえはハッピーアリスだな。今度からそう呼ぼう」
めちゃめちゃ低い声で、happy　Aliceと言われたけど、ぼくはぽかんと口を開けただけだった。
そういや、英語にするとぼくの名前ってそうかも。アリスインザワールドのアリスが幸せそうな顔でティータイムしてるみたいだね、なんか可愛い。
なんてのんきに思っていると、エディは眉を極限まで寄せ、組んでいた腕をといた。
「なぜ怒らない？」
へ？怒る？
なんで怒んなきゃいけないの？とそのまま顔に書いたぼくを、エディはいらいらと見返した。
「女名でおまえを呼んだんだぞ！ふつうはバカにしたと怒るだろ！」
「え？バカにしたの！？」
エディは一瞬絶句し、さらに眉をつり上げた。
「さっき子リスと言ったら怒ったじゃないか！」
「そりゃ怒るよ、ぼく動物じゃないもん！」
「ではなぜhappy　Aliceでは怒らないんだ！？」
「え、だって幸せなアリスちゃんでしょう？可愛くていいじゃん。可愛いは正義だよ」
エディは意表を突かれたように口を閉ざした。そっと癖のない前髪ごと額を覆う。
「日本人の怒りのツボはよくわからない……」
なんか知らないけど、ダメージを受けてるみたい。ぼくなんか変なこと言ったかな。
「……っていうか、人の名前バカにするなんてひどいよ」
「してはいない！しかし、その、あまりに露骨な表現だったと……」
ああ、なるほど。
ぼくは合点が行き、くすくす笑った。
「つまり、悪いこと言っちゃったなって気を使ってくれたんだ。エディっていいとこもあるんだね」
精悍な顔を見上げて言うと、つぎの瞬間、エディは耳どころか首の先まで真っ赤になった。
うわ～、白人さんが赤面すると、ほんとに顔から火を噴く状態になっちゃうんだねぇ。
「なにを言っているんだ！そ、それ以上見るな！」
エディは片手で顔を覆ってぼくから逸らすと、このおれがとかあり得ないとか、なんだか解らない言葉をぶつぶつ言い出した。
なに言ってんだろ、イギリス人って変なのー。
「……おまえのことはなんと呼べばいい？」
たっぷり間が空いた後、視線を逸らしがちにしてエディが訊ねてきた。
「ユキでいいよ。できればあんまりハッピーアリスってのはやめてほしいんだけど。恥ずかしいから」
「あれは冗談だ！」
いまだに顔を赤くしたままエディが叫び、ぼくはおかしくなって笑い続けた。
うん、楽しい！ぼくここでちゃんと生活していける！
くすくす笑うぼくを、エディは横目で睨んだけど、やがていぶかしむように首をひねりだした。
ん？なんだろ。
「おまえ、いや、貴公は……皇位継承権は何番目なのだ？」
「え？」
いきなりの質問に思いっきり目を丸くしたぼくを、エディはいぶかしみながら再び質問してきた。
「先進７カ国で王室が重要な役割を果たしている国は、わが英国と日本だけだ。おまえの皇位継承権の順位を知りたい。ちなみにおれは１８番目だ」
え、王室？皇位継承権って、１８番目って、え、え、もしかしてエディって……。
「イギリス王室の王子さまだったの！？」
仰天して素っ頓狂な声を上げてしまい、ぼくはあわてて口を覆った。
うそでしょう！？ぼく、黙っていれば王子さまみたいなのになんて失礼な口きいちゃった！足っ、足もふんじゃったし！どうしよ！？ほんとに王子さまだなんて反則だよ～。
そういえばウィンザーは両家の子息どころか、王侯貴族がわんさかいるって話だった。
まさか着いて早々リアル王子さまと口げんかだなんて超やばいよ～！たたた、退学とかならないよね、ね？
「ごめんなさい！」
「それはもういい。おれも悪かったからな。それでおまえの継承権は何番目なんだ？」
まじめに尋ねられて、ぼくはぽかんとなった。
おまえの継承権は何番目？何番目かって聞いてるんだよね、なんのことだろ？
……って、もしかしてエディ、ぼくを皇室の人間だと思ってる！？
「違うよ！ぼくは一般人だよ。継承権なんてとんでもない！」
あわてて否定すると、エディは端正な眉を寄せた。
英国イケメンだとただのしかめっ面でもカッコいいよなぁ。さまになるし、ずるいよ。
「しかし、おまえは日本の皇子なのだ聞いた。おまえ曾祖父がウィンザーを卒業しているのだろう？」
ちょっと、皇子なんてガラじゃないって。
……ん？確かにひいおじいちゃんがこのスクールを卒業してるけど……。
瞬間、ぼくはあっと叫んで手を打った。
「それってずっと前の話だよ！明治時代は有栖川宮家だったの。でもひいおじいちゃんからおじいちゃんに家督相続するときに臣籍降下(しんせきこうか)したんだよ。だからぼくも父も一般人だよ」
エディはいぶかしむように首を傾けた。
ああもう、臣籍降下って英語でなんて言うんだろ？
「えっと……だからね、ひいおじいちゃんまでは皇室だったけど、おじいちゃんからは一般人なの。皇室を抜けたんだよ。イギリスではそんなことないのかな」
「いや、ある」
エディはふと息をついて、前髪をかき上げた。
「人によっては王位継承権を放棄する者もいる。そういうことだろう？」
ぼくは首を傾げた。
う……う～ん、よく分かんないけどそういうことかな。
「たとえ継承権を放棄してもおまえは間違いなく皇子だ。血は水より濃い。自覚を持て」
「いやいやいや、一般人だって！」
「だがたとえ皇子であっても、このスクールでは特別待遇などない。皇子であろうが貴族であろうが規律を守らなければならない」
「それは解ってるよ」
即答すると、エディは眼球だけを動かしてぼくをじっと見つめた。
「ちゃんと理解しているようだな。最初はとてもおれとおなじ年とは思えなかったが……」
え？おなじ年？
エディってぼくと同級生なのーっ！？」
最上級生だと思ってた！だってすごく落ち着いてるし、大人っぽいんだもん！
「絶対10は上だと……」
「おれのどこが30前に見えるんだっ！」
ギッと睨まれてぼくはすくみ上がった。
やだな、ちょっとした冗談でしょ、イギリス人ってジョークも通じない堅物だ。
「……おまえと話しているとどっと疲れる。これが文化の違いというやつか」
本当に疲れるみたいに肩を落とされて、ぼくはむっと唇を突きだした。
「それはお互い様だよ」
「まったく感覚が合わない」
「それもお互い様だね」
エディは険悪な横目でぼくをちらりと見下ろしたけど、やがて目元をなごませてふと笑った。
「だがその服はいいな。制服か？」
ぼくは自分を見下ろした。おじいちゃんが着ていけと命じた学ランのことだ。
「そう。夏まで通ってた高校の制服だよ。日本の高校はこういう制服が一般的なんだ」
エディは感心したように腕を組んだ。
「いいな。浮ついたところがなく清々しい」
ぼくは笑ってしまった。
「そう？学ランって、プロイセンの軍服をモデルにして作られたって話を聞いたことがあるけど」
するとエディはムッとしたようにわずかに眉根を寄せた。
「なぜ英国ではないんだ」
ぼくはとうとう吹き出してしまった。
イギリス人っておもしろい！
アメリカ出身、イギリス育ちのエミリ先生は、イギリス人なんて、陰湿でユーモアのかけらもなくて、傲岸不遜だってさんざん悪態をついていたけどね。
ぼくは、エディが呆れかえるほど長く笑い続け、しまいには先に行くぞと申し渡され、置いて行かれそうになった。
「ちょっと待ってよ！」
本気で去っていくエディの背中を追い、ぼくは、なんて子どもっぽいやつなんだろ、とあきれ返った。
見た目はすんごく大人っぽくて、燕尾服が似合ってんのに。ってか、さっきも思ったけど、あいつの早歩きがぼくの駆け足ってどういうこと！？
「ねー、さっそくひとつ聞きたいことがあるんだけど」
ぼくは必死に後を追いながら、ピンと伸ばされた背中へ声をかけた。
「なんだ？」
エディは、何でも聞けと言った通り、ちゃんと立ち止まってぼくを振り向いた。ただし眉はぎゅっと寄ってたけど。
「ぼくが塀から落ちたとき、ぼくの下敷きになっちゃった人がいたでしょう？」
エディは一瞬目を見開いたけど、不自然にぼくから視線を離した。
あ、いままでずっとまっすぐに視線を合わせてたのに、なんか変に逸らされたぞ。
「……それがどうした？」
「ちゃんと謝ってないから、一度会って謝りたいんだ。会わせてくれない？」
「必要ない」
妙にきっぱり言われてぼくは変に思った。
こいつなら、きちんとわびを入れろ！とか目つり上げて言いそうなのに、おかしいぞ。
「だってぼくがいきなり落ちてきて下敷きになっちゃったんだよ、すごく痛かっただろうし、悪いことしちゃったもん」
超絶イケメンさんは、びっくりして目がぱちくりになってた。もうひとりの子は、悲鳴上げてたし。
そこでぼくは、あることを思い出して、首を傾げた。
「そういえば、どうしてあのふたり、服脱いでたの？」
イケメンさんは、ファルスカラーも白ネクタイもほどかれ、肌も露わに胸をさらしていた。
っていうか、今さら思い出したけど、すんごくたくましい胸板してたよなあ、がっちり張って胸筋がモリってしてた。もうひとりの子は、筋肉はなかったけど、細くてしなやかだった。白人さんだけあって、やっぱ色白だねー。
なんてのんきにそう思っていると、エディは見開いた目で斜めにぼくをじっと凝視していた。
信じられないとばかりに開かれたうす緑の目に、さらりと金の髪が流れ、ぼくは不覚にもドキッと胸を高鳴らせてしまった。
え、なんかびっくりしてる……？驚いただけでカッコいいなんて反則だよぉ。男に見惚れたのって、雅ちゃんが正装して剣術の型を披露したとき以来だよ、恥ずかしい～。
「なにをしていたのか解らないのか？」
ややあって、エディはかすれた低音で聞いてきた。まっすぐに定められた端正な顔から、重苦しい威圧感が漏れだしている。
な、なんだよ、ぼくなんか変なこと聞いたの？
「え……？なにかの習慣とかなの？あ、解った！乾布摩擦でしょ！小さい頃はよくさせられたし！」
「かん……？」
乾布摩擦だけ日本語で言ったので、エディには理解不能のようだった。ぼくは詳しく説明してあげた。
「知らないの？あのね、上半身裸になって布で肌をこするの。そうすると肌が強くなって風邪ひかなくなるんだよ！」
エディはさらにうす緑の目を見開いた。それは驚愕と言ってもいい表情で、ぼくもつられてぽかんとなり、エディの瞳を見つめ続けた。
いま！いまエディの目が金色に光って見えた！エディの瞳って、光りの加減で見え方が違う。ごくうすーい緑に見えたり、ヘイゼルに見えたり、すごく神秘的だ。
やがてエディは、ぼくの両肩に手を乗せると、がくりと音が出そうな勢いで頭を垂れた。
「……そのまま忘れろ」
それだけ言うと、エディはさっとぼくから離れ、身を翻してさっさと歩いて行ってしまった。
「え、え、え？ちょ、ちょっと待ってよーっ」
意味が分からず、泣きそうな声を上げると、エディは舌打ちをしそうな勢いで振り返った。だけどさすがは王子さま、本当に舌打ちなんて下品なまねはしない。
「早く来い、ユキ！自室へ案内するのは後回しだ。夕食の時間が迫っている。食堂へ行くぞ、食事は皆でとるのが規則だ」
あ、ちゃんとユキって呼んだ！
「うん！」
なんだか訳が分からなかったけど、ユキと呼んでくれたのが嬉しくて、ぼくはエディの横に駆け寄った。

　「クリスさん、ちょっといいですか」
クリスが、食堂の扉をくぐろうとしたとき、後ろから凛とした声をかけられた。力強く自信に満ちた声だ。クリスは声だけでだれなのか見当をつけてゆっくり振り返った。
「なにかご用でも？エル」
クリスを睨みつけるように立っていたエリス・バークリーは、可憐な唇をすぼませて、ええすこし、と告げた。
エリスは、クリスよりもひとつ下の第五学年(フィフスフォーム)だ。優秀な成績と、物怖じしないはっきりした態度が好まれ、エディよりポップに選ばれた。
ポップとは、監督生(プリーフェクト)より任命され、寮内の自治を手伝う生徒のことだ。毎朝の点呼や配布物の仕分けなど、やることは雑用じみているが、監督生より選ばれたということが、何よりも名誉になる。
実質、監督生の部下だ。監督生の手足となり、監督生の考えを遂行する忠実な部下。それを証拠に、燕尾服の下は深紅のべストと、グレーのスラックスを着用している。
ウィンザーは、一目でどの役職にある生徒なのか解るようになっているのだ。
まったく気は進まなかったが、エディのポップとなれば、無視するわけにはいかない。クリスは仕方なく、食堂に向かおうとしていた身体を反転させた。
はっきり言って、エリスと話をしたくない。ため息をこぼしそうになるのを耐えながら、クリスは勝ち気な顔をしたエリスを見返した。
「今日、アジア人留学生が編入してくると聞きました」
エリスは振り向くなり、単刀直入に言い出した。
ああ、やっぱりと頭を抱えたくなったが、クリスはおくびにも出さず、にこりと笑った。
「そのようだね。それがどうか？」
「誉れあるライディングス寮にアジア人が住むなんて信じられません！しかもエディさんと同室だなんて！そうは思われませんか！？」
クリスはすこし息をついた。
エリスの父親は、労働階級(ワーキングクラス)の出でありながら、事業で財をなし、女王陛下より男爵の称号を賜った。エリス自身も、冴えた美貌と優秀な成績を持ち、このスクールでもひときわ目立った存在になっている。
だからこそコンプレックスがあるのだ。己の努力ではどうにもならない、生まれつき定められた、身分階級というコンプレックスだ。
「エリス、いまの発言は人種差別ととられても仕方ないよ。アジア人だからどうのなんてぼくは思わない。文化の異なる人間と触れ合うのは、とてもいいことだよ」
エリスは納得いかないとばかりに、赤い唇を引き結んだ。口元にあるほくろがさらに彼を婀娜っぽく見せている。
だがクリスには、ただの生意気な下級生にしか見えない。
意志の強そうな蒼い目、そして濃い輝きを放つ金の髪。エリスの父親は、財力に物を言わせて落ちぶれた貴族の娘をめとったらしい。それほどまでに、身分に強いこだわりがあるのだ。
「エディさんの副監督生(デピュティプリーフェクト)とは思えない発言ですね。クリスさん」
挑戦的なエリスの視線を受け、クリスはとうとうため息をついた。
「エル、ぼくは副監督生じゃないよ」
「知ってます。エディさんはだれも副監督生に選んではいない。ですが、あなたは事実上エディさんの副監督生だ。監督生の隣にある副監督生の部屋にいるじゃないですか」
クリスはそっと視線を落とした。
副監督生(デピュティプリーフェクト)とは、監督生が自ら選ぶ、監督生の相棒役のことだ。それは監督生がワンマンにならないよう定められた制度で、副監督生に直接意見ができ、ともに協議しながら寮内を収めていく。
監督生の代わりに表に立つことも多いので、ある意味監督生よりも重要な、寮内のナンバー２になる。
副監督生は、信頼の証として監督生からベストのいちばん上の金ボタンを受け取り、身につけることが許されている。さらに監督生と同じく個室を与えられるのだ。
「それはぼくに持病があるからだ。エディはぼくの体調のことを気遣って、ストレスがたまらないよう個室を与えてくれたんだ。ただそれだけ。エディはぼくを副監督生に選んではいないよ」
「そうですね。エディさんはだれも……あなたですら副監督生に選んではいない」
クリスは視線を上げ、強い眼光を放つエリスを見定めた。
「エル……」
「来年、エディさんは上級第六学年(アッパーシックスフォーム)、ぼくは下級第六学年(ロウアーシックスフォーム)になります。それまでに、必ずぼくを副監督生(デピュティプリーフェクト)に選ばせてみせます。それから、ぼくはアジア人なんかがこの寮に住むなんて認めない」
クリスがあっけにとられている間に、エリスはさっさとクリスから視線をはずし、食堂のなかへ入っていってしまった。
いっそ清々しいまでの自信だ。しかもあんなにもはっきりと、アジア人蔑視を全面に出す人間を始めて見た。
クリスはそっとため息を落とした。
エリスはエディに対し、恋情めいた気持ちを抱いているのだ。エディを独占し、エディにとってのいちばんになりたがっている。それは彼がライディングス寮に入ったときからなにも変わってはいない。クリスはエリスからずいぶんと嫉妬の感情をむき出しにされてきた。
エディのいちばん近い場所に、王子であるクリスがいることが、腹が立ってならないのだろう。
王子であるエディへの恋と、身分コンプレックスがない交ぜになって、まだ会ったこともない日本人留学生にまで嫉妬している。
クリスは食堂へ身を進め、放たれたドアから、そっと中をうかがってみた。
70人もの生徒が集まる食堂は、学年によって座る場所が区切られている。
白いテーブルクロスがかけられた長テーブルにずらりと並んだ生徒たちは、上級生(シニア)も下級生(ジュニア)もみな好奇に満ちた目をして、ざわざわと忙しなく噂話をしていた。
アジア人留学生がこの寮へ来るという事実は、一瞬にして寮内を駆けめぐったらしい。
数日前に入学したばかりの下級生(ジュニア)たちが、留学生が日本から来るんだって！上級生なの？アジア人ってどんな感じなんだろ、とこそこそ噂話をしている声がクリスのもとまで聞こえてきた。
すかさず、第二学年(セカンドフォーム)のラリーが、最下級生たちをたしなめている。
これではエディがたいへんだ……。
エディの心労を思い、クリスは胸を押さえた。
１１歳から１８歳まで７つも年が離れ、しかも生まれも育ちも考え方も違う70人もの生徒を一度に統治するなど、ただ事ではない。それだけ監督生プリーフェクトには、負荷が重くのしかかる。
ほんとうは副監督生(デピュティプリーフェクト)を側に置き、ともに協力しながら寮内を治めていかなくてはならないのだ。
だが、クリスに副監督生の部屋を与えたために、エディは真の副監督生を選べないままでいる。
ぼくのせいだ。ぼくのせいで、エディは副監督生を選べないんだ……。
持病があるからと、エディに守られているばかりで、すこしもエディの力になれない。そんな自分がもどかしい。
ほんのすこしでもいい。エディの力になれたら。
「ごきげんはいかが？クリストファー・ウィリアム殿下」
唇を噛んで目を伏せたとき、背後から艶めいた低音で名を呼ばれた。フランスなまりの英語なので、だれなのかすぐに見当がつく。
クリスは一拍置いて背後を振り返った。
「あなたに会わなければとてもよかったです。ロレーヌ公」
振り向いた視線の先には、クリスよりも頭ひとつ分大きな男が佇んでいた。クリスに嫌みを言われても、男は気分を害した風もなく鷹揚に笑った。肩までのばした金の髪をかきあげ、魅惑的な流し目をクリスへ投げる。
立っているだけで、その逞しい身体からあふれんばかりの色香をまき散らしているこの男は、もっぱらエディの頭痛のタネだ。オーギュスト・フランソワ・ドゥ・ロレーヌは、本国のフランスどころか、ここ英国でも名の知れ渡ったロレーヌ公爵家の嫡子だ。この９月で、クリスよりひとつ上の最上級生になった。
サッカーで鍛えた逞しい体躯に、濃い金の輝きを放つ髪、そして彫りが深く、精悍で男らしい顔つきは、彼とすれ違う者を二度振り向かせる。成績も申し分ない。このスクールでエディと張り合うことができるのは、彼しかいないだろう。監督生(プリーフェクト)に選ばれても良い立場でありながら、それでも選ばれなかったのは、彼の素行の悪さが影響しているといってもいい。
とにかく、ちゃらんぽらんなのだ。
お眼鏡にかなった人間なら、王侯貴族の子息でも教師でも平気で口説き、簡単に身体の関係を結んでしまう。
だが、男色家というわけではないらしい。
以前、この寮で唯一の女性である、お抱えの掃除婦(メトロン)といかがわしい関係になり、間に下級生(ジュニア)を挟んで痴情のもつれから大いに揉め、ときの監督生を困らせたことがある。
そういうクリスも、入寮時の１１歳から何度も何度も彼に口説かれてきた。そのたびにエディが追い払って終わりだ。
正直に言うと、彼と関係を結んでしまう寮生たちの気持ちも解らなくはない。どんなに敬虔なクリスチャンであろうとも、彼のようにセクシーで蠱惑的な人間にとくとくと口説かれれば、心動かされてしまうだろう。
ただの会話しているだけでも、彼はエスプリが利いていて楽しく、頭の回転が機敏で魅力的な人間だと解る。
だからこそ、この刹那的な性格が残念だ。
「カラーが曲がってますよ。まさか、またなにか問題を起こしたわけではないでしょうね？」
彼の首元を見咎め、厳しい声で尋ねると、彼はうすい唇から白い歯列をのぞかせて笑った。
「おや、問題とはなんでしょう？もしや悋気でも？あなたから悋気を起こされるとは、男冥利につきるというものだ。クリス殿下」
水色の瞳が揶揄するように揺らめき、そこへ自然なウェーブのかかった金の髪が流れ落ちる。それだけで強烈なセックスアピールになるのだ。本人もそれを重々に解っていて、最大限に活用している。
クリスは息をついた。
「ヴィジィ。お願いだからこれ以上面倒事を起こして、エディを困らせるようなことはしないで」
かしこまった口調をとくと、おなじようにヴィジィも言葉を崩してきた。
「おや、心外だクリス。おれは面倒事を起こそうと思っているわけではないし、エディを困らせているわけでもない」
「でも実際あなたの行為は、寮内をかき乱してる」
ヴィジィはおもしろげに片眉を上げた。
「イギリス人ってのは、ほんとうにユーモアがなくてつまらないな。しかめっ面ばかりして日々を過ごせと？」
「そういうことじゃないよ。ぼくはただ、いたずらに下級生に手を出すなといいたいだけで……」
「フランス人はつねに愛を囁いてないと窒息してしまうんだ。クリス、きみのベリーのような唇も、こんなつまらない話ではなく、ぜひおれへの愛を囁いてほしいね」
「ヴィジィ……」
クリスはとうとうため息をついて、額を覆った。
「そういう類の冗談もやめて。お願いだからじっとしてて。それでなくとも日本から……」
そこまで言って口を閉ざしたクリスを、ヴィジィは口角を引き上げて見返した。
「ああ。日本からの留学生。神からの贈り物ね」
「え！？」
まるで本人と会ったことがありそうな口振りに、クリスは驚いてヴィジィを見上げた。日暮れを迎えても、日本人留学生はウィンザーを訪れなかった。
ウィンザーの門番は、午後４時になれば、きっかり閂をして帰ってしまう。もしや閉め出されているのではないかと、しびれを切らしたエディが門まで様子を見に行ったのだ。
それっきり音沙汰がない。
「彼に会ったの！？」
思わず咎めるような声を上げると、ヴィジィは、深いブルーの瞳を婀娜っぽく細めて微笑んだ。
「おれはなにもしてない。彼のほうがおれの腕の中に落ちてきたんだ。まさしく神から贈られたギフトだね。フランスにもイギリスにもいろんな人間がいるが、あそこまで艶を放つブルネットの髪を見たのは初めてだったな。それから黒曜石(オニキス)のような瞳もね」
クリスは目を開いた。
落ちてきた、とはどういう意味なのか。それにしても。
「ヴィジィ！」
ヴィジィの声にどこか艶めいた色があるのを感じ取り、クリスは声を上げた。噂話をしていた下級生(ジュニア)たちが、何事かとクリスとヴィジィのほうを振り返る。
クリスはあわてて声を落とした。
「日本人留学生にはちょっかいをかけないで。彼はエディと同室になる予定なんだ」
ヴィジィは、ふいに精悍な目を見開いた。
「エディと？」
「そうなの。だからヴィジィ……」
驚いたのは一瞬だけで、ヴィジィはだんだんおもしろげに目元を緩ませ始めた。
ああ、余計にヴィジィに興味を持たせてしまったと、頭を抱えたくなった。
「それは彼が気の毒だ。あんなユーモアのかけらもない堅物と四六時中一緒だなんて、彼が不憫でならないな」
「ヴィジィ……っ」
なにか言おうとしたクリスを、会話切り上げのポーズで遮ったヴィジィは、そのままクリスを追い越し、食堂の中へ入って行ってしまった。クリスはなおさら心配して、ヴィジィの引き締まった広い背中を目で追った。
なんてことだろう。ヴィジィを一瞬で引きつけてしまうなんて、日本からきた子は、いったいヴィジィになにをしたのだ。
……なにも起こらなければいいけど。
クリスは、胸騒ぎを抱えたまま、食堂へ足を向けた。