谷口徹が国内メジャー最年長Ｖ　５０歳９２日が男泣き

　▽１３日、千葉県睦沢町、房総ＣＣ房総Ｇ（７３２４ヤード、パー７２）▽曇り、２３・６度、南西３・３メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６０選手▽観衆１万５７３人

　５０歳９２日、男泣きＶ－。２０１０、１２年大会覇者の谷口徹（５０）が通算６アンダーで並んだ藤本佳則（２８）＝国際スポーツ振興協会＝とのプレーオフを制し、尾崎将司の４９歳１０９日を抜いて国内三大大会最年長優勝を飾った。１２年ブリヂストンオープン以来、６年ぶりのツアー通算２０勝目。風雨の下、得意のパットがさえ、最終盤に執念の逆転劇を演じた。

　谷口は前のめりになりながら右拳を突き上げ、声にならぬ叫びを上げた。プレーオフ２ホール目、５メートルのバーディーの好機。背水のパットに執念を込め、心の内で祈った。「入ってくれ。入れっ」。球がカップに消えると、ギャラリーは大喝采。雨にぬれた大ベテランは言葉を失い、歓喜の涙に暮れた。

　「やめた方が楽かなと思った時もあって…。でも、やめるのは簡単。やり続けるしかない。やっぱり勝ちたい。勝ちたくて必死だった」

　１５番から風雨が吹きすさび、まるでショットが飛ばない。５０歳にとっては致命的なハンディだったが、「パットは良い。パットが狙える所にあれば何とかなる」。今季、１打目の平均飛距離は２６１・４７ヤード（１２７位）と落ち込んだ裏側で、平均パットは１・７４１７（１３位）。グリーン上の勝負に懸けていた。

　首位の藤本と２打差で迎えた正規ラウンドの１７番、６メートルの距離を「絶対に決める」と腹をくくってパーセーブ。１打差に迫った１８番では「ラインは分からない。自分の感覚を信じて」５メートルのバーディーを決め、追いついた。同組の武藤は「執念。執念ですよ」とうなった。運、不運も制して力ずくで流れを引き寄せ、最年長で頂点に駆け上がった。

　前戦の中日クラウンズで、２７歳の秋吉翔太を本気で叱った。「１０位に入るまで丸刈り」と発言したことを伝え聞き、「何で、その位置（３日目終えて首位）にいるのにトップ１０狙いなんだよ。『優勝するまで丸刈り』って言い直して来いよ」

　プロである以上、優勝しか狙っていない。年齢を重ねても、調子が悪くても、「スポーツの世界に謙虚なんていらないでしょ」と言い切る。５０歳になっても「数字が増えただけ。至って元気」と、その血管は力強く脈打っている。

　ツアーの最年長優勝は、尾崎将司が２００２年全日空オープンで記録した５５歳２４１日。「まだ足元にも及ばないけど、５５歳の記録を超せるように」と谷口。老け込むつもりは、さらさらない。（松岡祐司）