「お久しぶりですね、主さん」
ぎゅっと私の手を握りしめたまま、鯰尾は言った。
美少女と見間違うような整った顔立ち、そのなかでもひと際目を引く大きな瞳。
間違いない、彼は私の鯰尾だ。
「鯰尾……」
「えぇ、そうです！主さんの鯰尾です。本当に久しぶりですね、主さん」
どこかしみじみとした調子で鯰尾は続ける。
「俺、ずっと主さんに会いたかったんです。会って、ちゃんともう一度話したかった。あんな風に主さんと気まずいままお別れなんてしたくなかった。ずっと後悔してたんです」
そう言いながらも鯰尾は私から手を離そうとはしない。
今ここで手を離したら、また私がどこかへ去ってしまう。
それを恐れているかのように鯰尾はぎゅっと私の手を掴んだまま話し続けた。
「せめてお別れするのなら、最後には笑ってお別れをしたかった。ねぇ、主さん。主さんは俺たちのこと、怒ってますか？悲しんでますか？許せないって思ってますか？」
鯰尾は私に向かって訴える。
きっとそれは居もしない私に対し、何度も何度も問いかけたであろう言葉。
淀みなく問いかける鯰尾に私は迷うことなく首を振る。
「まさか。そんなことない。だって鯰尾は何にも悪くないじゃない」
咄嗟にそう言った私に鯰尾は一瞬何を言われたのか分からなかったようできょとんとした顔になる。
そしてすぐに破顔した。
「あぁ……、そうですね。あの時のこと。えぇ、そうです。あれは本当に偶然でした。確かにふざけていた俺が悪かったけれど、悪気があったわけじゃない。あんな大事になるなんて、夢にも思っていなかった」
記憶を探り探り自嘲するようにそう言ってみせた鯰尾。
そんな鯰尾の様子に私は鯰尾と話が噛み合っていなかったことに気が付いた。
鯰尾は自分たちが結果として見習いの刀剣となったことを話していたのだろう。
けれども私は先程広間で話した燭台切との会話から触発されて、鯰尾と気まずくなってしまった経緯を思い起こしていた。
私と鯰尾との関係がギクシャクしてしまった一部始終を思い出す。
『ごめんなさい、ごめんなさい！主さん！わざとじゃなかったんです！本当にすみません！』
オロオロしながら謝る鯰尾に怒鳴りつける初期刀、そして泣き出す短刀たち。
鈍い痛みが胸を刺す。
あの出来事がきっかけで、もともと近くはなかった私と刀剣たちとの間にはっきりと距離が開いてしまったのだ。
いや、見て見ぬふりをしていた問題が浮き彫りになったと言うべきか。
こんのすけを除いて唯一まだまともに話せていた鯰尾との関係が壊れてしまったこと、初期刀が私から鯰尾を遠ざけたこと。
そのせいで私は本丸でまるで腫物のように扱われるようになってしまった。
もともと短刀には粟田口の刀剣が多い。
鍛刀でもドロップでも入手しやすい粟田口の短刀たち。
私の本丸でも粟田口の者たちは多かった。
きっと彼らは彼らなりに誇りに思っていたにちがいない。
あまり刀剣たちと関わろうとしない主が自分たちの兄である鯰尾には少なからず信頼を寄せているということを。
だからこそ余計に彼らは衝撃を受けたのだろう。
偶然にしろ、鯰尾が私を殺しかけたということに。
でもあれはただの事故だった。
鯰尾は悪くなんてない、鯰尾には何の責任もない。
あえて言うならば、ちょっと私が鈍臭かっただけなのだ。
「……鯰尾は何にも悪くない。鯰尾が私を傷つけるわけなんてないじゃない。そんなこと、私が一番よく分かってる」
鯰尾の手を握り返し、私は強くそう言った。
「主さん……」
今にも泣き出しそうになる鯰尾。
「そうでした。主さん、あの時も俺のためにそう仰ってくださいましたよね。俺、覚えてますよ」
その時どこからか吹いてきた心地よい風。
鯰尾の黒髪が風になびき、ゆらゆらと揺れた。
靄は薄まるどころか、濃くなるばかり。
未だに立ち止まったままの私はその靄に不安が募ってきた。
その不安がどこかから私たちの様子を窺っていたのだろう彼にも伝わったのだろうか。
「兄弟。いつまでそんなところで立ち話をしているつもりだ。主の身体が冷えたらどうする」
凛とした静かな声。
「骨喰……」
「あんたに会うのは数年ぶりか。兄弟たちもじきに目覚めるにちがいない。きっと喜ぶ」
骨喰の視線が私を見据える。
感情の窺えない声、ひたとした眼差し。
あの頃からちっとも変わらない。
私は骨喰が苦手だった。
彼の声や視線、何を考えているのかさっぱり分からない。
そんなところが苦手だった。
でもそれは全部後付けで、本当の理由はそうじゃない。
たとえ骨喰が明朗快活、元気溌剌な性格で顕現したとしても、私は苦手意識を持ったにちがいない。
私が骨喰を苦手とした理由、それは鯰尾が骨喰と大の仲良しだったからだ。

『骨喰藤四郎。すまない。記憶がほとんどないんだ』
鯰尾に喜んでもらいたい、あわよくば彼の弟たちとの距離も縮まりますように。
そう願いながら鍛刀した結果現れた骨喰藤四郎。
望んでいた一期一振ではなかったが、骨喰を鍛刀したことで鯰尾を含む粟田口勢は大喜びしてくれた。
『ありがとうございます、主様！』
『ようやく会えたな、ばみ兄！』
『これから主君のため、共に戦いましょう！』
『よろしくね、ばみ兄！』
口々に喜びを露わにする短刀たち。
そして鯰尾も
『骨喰！久しぶりだなー。待ってたんだよ！』
と骨喰のもとへと駆け寄っていた。
骨喰の記憶がないことに驚きつつも残念そうだった鯰尾だが、彼と再会できたことは本当に嬉しそうだった。
そう、本当に。
ものすごく嬉しそうだった。
骨喰の手を引き、本丸のあちらこちらを案内して回る鯰尾。
内番のやり方や遠征の準備を丁寧に教える鯰尾。
鯰尾はとても楽しそうで、私の知るかぎりいつだって骨喰と一緒にいた。
私は鯰尾の喜ぶ顔が見たかった。
恩返しがしたかった。
骨喰が顕現したことで鯰尾が喜んでくれたのなら、それで万々歳のはずだった。
だが鯰尾が骨喰相手にはしゃいでいる姿を目にしたとき。
執務室の外から鯰尾が楽し気に骨喰の名を呼ぶ声を耳にしたとき。
私のなかにモヤモヤとした気持ちが膨らんでいった。
多分私は骨喰に嫉妬していたのだ。
やきもちを焼いていたのだ。
私よりも鯰尾と仲が良く、私といるよりも鯰尾が楽しそうにしている骨喰に。
私は骨喰に鯰尾を取られたような気持ちになってたんだ。
この本丸で一番気安く話せる相手はこんのすけ、そこは絶対に揺るがない。
でもこんのすけはこんのすけで、何というかヒトじゃない。
その点鯰尾は私にとって、これからもっと仲良くなれたらいいなと思えるような相手だった。
その鯰尾をいきなり現れた見知らぬ刀剣に掻っ攫われたら、そりゃあちょっとはやきもちのひとつやふたつも焼くでしょう。
新たな本丸の一員となった骨喰を大歓迎する刀剣たち。
鯰尾も骨喰を私に紹介しつつ何度も引き合わせてくれたのだが、そこは無口な骨喰に口下手な私。
うん、盛り上がるはずもなかったよね。
ひたすら鯰尾が話すだけの三者面談。
何を考えているのか分からない骨喰にじっと見つめられ、居心地の悪い思いをするその繰り返し。
骨喰とふたり畑を耕す鯰尾、手取り足取り刀装の付け方を教える鯰尾。
骨喰のそばにいることが増えた鯰尾は私のそばに来ることが減っていった。
それは別に何も悪くない。
鯰尾がどう過ごそうがそれは鯰尾の勝手。
私がどうこう思うなんて間違っている。
頭では分かっていた、でも心は別だ。
鯰尾と骨喰、ふたりの姿を目にするたびに私の心はざわついた。
何だか無性に苛立ちが募り、でもこんなんじゃ駄目だ、このままだと関係ない骨喰のことを嫌いになってしまう。
それはさすがにまずいだろう。
そう思うのに時間はかからなかった。
私は決意した。
自分から鯰尾に近づこう、そして骨喰のこともよく知ろう。
いつだって鯰尾が話しかけてくれるのをただ黙って指を咥えて待っていただけの私。
その私が自分から鯰尾を探し、話しかけようと決意したんだ。
まぁ少しは成長したのだと思う。
成長といっても、ささやかなものだけど。
そして骨喰。
何も悪くない骨喰に対し、鯰尾が取られる！だなんて子供っぽいにも程のある理由で勝手に苦手意識を持ってしまったこと。
そのことに私は罪悪感を感じていた。
どこの女子の世界だよって話だし、そもそもそんな思いを自分の刀剣に抱くこと自体、主として相応しくないし主失格もいいところ。
このへんの意識は多分に初期刀の教育の賜物だなって今にしてみれば思うよね。
そんなこんなで私は初期刀の目を盗んで鯰尾と骨喰の二振りを探しに出た。
一応も何も私は本丸の主。
二振りが今何をしているのかなど、すぐに分かった。
今日の二振りは内番で馬当番。
本丸の端に位置する馬小屋に向かい、私は緊張しつつもいそいそと歩く。
連日の雨の影響か、地面はぬかるみ足元は悪い。
けれども今はそんなこと関係ない。
馬小屋に近づくにつれ、漂ってくる獣の匂い。
池がすぐ近くにあるせいか、湿った空気が伝わってくる。
『ほら、兄弟！』
『……っ！真面目にやれと言っているだろう！』
風に乗り、かすかに聴こえてくる二振りの声。
はしゃぐ鯰尾にそれを窘める骨喰。
わずかにしか聴こえないけれど、それでもとても楽しそうな気配だけははっきりと分かった。
馬小屋の裏側で私は今更ながらにどう話しかけようかと考える。
何してるの？馬当番楽しい？とか？
いや、何してるのも何も馬の世話だし見れば分かるし。
ひとりで問いかけ、ひとりで突っ込む。
私こそ何をしているの状態だ。
今頃初期刀は私がどこへ行ったのかと目を皿のようにして探し回っていることだろう。
彼が席を外した隙に抜け出してきたのはさすがに失敗だったかもしれない。
でもほら、思い立ったが吉日って言うじゃない？
目の前の池を見つめながら、私は言い訳がましくそんなことを考える。
何だか前に見た時よりも水嵩が増しているような気がする。
水も前はもっと透き通っていたような。
こんなにここの水って濁ってたっけ？
まぁろくに本丸を歩き回ったことのない私が言うことでもないんだけどさ。
『よしっ！』
軽く逃避していた思考を揺り戻し、私は気合を入れ直す。
鯰尾に話しかけつつ、骨喰ともちゃんと話してみよう。
それで良かったらお茶でも一緒になんて誘ってみたりとか。
馬当番が終わったあとだ、きっと喜んで誘いにのってくれることだろう。
何だったら一緒に馬の世話をしてみようか。
やったことなどないけれど、これを機会に畑仕事の手伝いなんかも初めてみたりして。
朝顔とチューリップとヒヤシンスくらいしか育てたことはないけれど、それでも多少は役に立てるはずだ、多分きっと。
鯰尾や短刀たちや他の刀剣たちと一緒にこなす畑仕事に馬当番。
考えただけで私の心は浮き立った。
今まで書類仕事に審神者としての勉強だけだった本丸での日々。
それでも彼らと一緒に内番に加われば、きっと今まで以上に彼らとも仲良くなれることだろう。
私も私なりに今のままでは駄目だとは気づいていた。
これは私が変わるための第一歩。
そう思っていた。
『あ、あのね、鯰尾……』
私は馬小屋の影から顔を出す。
だが
『固いこと言うなって、骨喰。ほーらっ！』
ひょっこり顔を出した私の目の前で鯰尾が何かを投げるのが見えた。
素早く避けた骨喰を通り越し、私にぐんぐん迫ってくる何か。
私とばっちり目があった鯰尾の顔が驚きに染まる。
『え？あ、主さん？主さん、避けて！それ、馬糞！！』
『え……。ば、馬糞？馬糞？』
私は飛んでくる馬糞を避けようと咄嗟に不自然な体勢に身体を捻る。
そしてバランスを崩し、たたらを踏んだ。
よろめく身体を支え切れず、私はそのまま後ろへと倒れ込む。
私の後ろ、つまりは池。
『主さんっ！』
『主！』
叫ぶ鯰尾と骨喰の声を背に私は真っ逆さまに池のなかへと落ちていった。
今日から変わろう、変わらなくては。
私はそう決意したはずだった。
けれども私はものの見事にその第一歩を踏み外したのだ。

「こっちだ」
骨喰に導かれるようにして、本殿へと戻る。
手は未だに鯰尾と繋いだまま。
ひたひたと廊下を進む。
迷いのない足取りで骨喰が向かったのは、私が先程までいた広間だった。
畳の上には未だに鶴丸、三日月、燭台切の三振りが転がっている。
胎児のように丸まって眠っている鶴丸に自分の腕を枕にして寝ている燭台切。
それに対し三日月はと言うと
「……三日月さんの口、開いてますね」
「あぁ。思いっきり開いてるな」
はい、ぽっかりと口を開けたままお眠りになっていた。
それでいいのか、天下五剣。
けれどもそんな三日月の姿に私と鯰尾と骨喰の間にほっこりとした空気が流れた。
何とはなしにふふっと笑い合う私たち。
「ねぇ、主さん」
鯰尾が言い出した。
「本当は俺、燭台切さんよりもずっと早く主さんの気配に気付いていたんですよ」
「え、そうなの？」
驚く私に鯰尾が頷いてみせた。
「でも俺、どうしたらいいのか分からなくて。主さんが帰ってきてくれたのは嬉しい。でも主さん、俺たちのことをどう思っているんだろうって。もしかしたら三日月さんに会いにきただけなのかもしれないし。そんなこと思ってたら、出て行く機会を逃しちゃって。燭台切さんは主さんたちが厨に向かったのを機にこっそり出て行っちゃったけど、俺はどうしようって。その頃には骨喰も目覚めてたんですけどね。なかなか難しくて」
苦笑交じりにそう言った鯰尾に骨喰が言葉少なに
「あぁ」
と返す。
「でも主さん、ひとりでこの靄のなか出て行っちゃったでしょう？それで心配になったんです。道に迷うかもしれないし、下手したらこのまままた現世に帰ってしまうかもって。そうしたら今度こそ二度と会えないかもしれない。それにまた池にでも落ちたらって、思ってしまって……。あの時みたいに」
そう言うと鯰尾はそのまま最後まで言葉にすることなく俯いた。
鯰尾の言うあの時。
鯰尾の投げた馬糞を避けた私が池に落ちたあの時。
気付けば私は執務室で布団に寝かされていた。
枕元には泣きはらした顔のこんのすけ、そしてこれ以上ないほど険しい顔をした初期刀がいた。
慌てて起き上がろうとした私を止めるように初期刀が
『寝ていなさい』
と言う。
そして
『怪我はないかい？どこか痛いところは？』
と矢継ぎ早に問いかけてきた。
黙って首を振った私は初期刀が告げた内容に驚いた。
何と池に落ちた私はそのまま溺れて、今の今まで意識を失っていたらしい。
連日の雨で池が増水していたこと、底に泥が溜まっていたこと。
色んな要因が重なっていたようだ。
ちらりと時計を見ると、あれから一時間近く経っていた。
『本当に。君が無事で本当に良かった』
ゆっくりと、太い息を吐き出すように初期刀が言う。
『ぐったりと倒れている君を見たとき、まさに血が凍る思いがしたよ。もう二度とあんな思いはさせないでくれ』
『本当に、本当にご無事で良かったです。審神者様。こんのすけ、生きた心地がしませんでした。本当に良かったです』
『こんちゃん……』
私が目を覚ましたことに安心したのか、ぐすぐす泣きながらこんのすけが言った。
『ほら、まだ君の体調は万全ではない。もうひと眠りしていなさい』
私の瞼の上に初期刀が手をかざす。
いつになく優しい初期刀の声が私を眠りへと誘っていく。
『本当に、君が無事で良かった』
もう一度私の無事を確かめるように初期刀の手が私の頭に触れる。
その声を最後に私は意識を手放した。
この時私は迂闊にも鯰尾の存在を忘れていた。
鯰尾は何も悪くない、池に落ちたのは私のせい。
そう言うべきだったのだ。
目覚めた私は鯰尾が初期刀から謹慎を申し渡されたことを知った。
『何で？何で鯰尾が謹慎？鯰尾は何にも悪くないのに！』
鯰尾に会いに行こうとした私を止める初期刀に私は食ってかかる。
『私が悪いの！鯰尾は悪くない！』
初期刀を押しのけ、鯰尾の部屋へと向かう。
途中すれ違った燭台切などが不安そうな顔で私を見ていた。
『鯰尾！』
乱暴に襖を開ける。
思えば私が誰か刀剣の部屋を訪れたのは、これが初めてだったかもしれない。
『ねぇ、鯰尾聴いて！』
『主さん！』
私の声を遮り、鯰尾が言った。
『本当に、すみませんでした。主さんを危ない目に遭わせてしまい、本当にごめんなさい』
深々と頭を下げる鯰尾に続き、自分から謹慎を申し出たという骨喰までが
『すまなかった』
と頭を下げる。
ごめんなさいと言うその声に
『ごめんなさい、ごめんなさい。わざとじゃないんです。本当にごめんなさい』
という鯰尾の声が頭のなかによみがえる。
泣きじゃくりながら必死になって謝り続ける鯰尾の声。
それはきっと私が冷たい水のなかから引き揚げられたときのこと。
謝り続ける鯰尾の声に初期刀の怒鳴り声と短刀たちの悲鳴が重なった。
謝る必要なんてない、鯰尾は何にも悪くないんだから。
そう言いたいのに、身体が重くて言葉が出なくて何にも言えなかった。
『鯰尾は悪くない』
だから私は今こそ言う。
『鯰尾は何にも悪くない。私が勝手に落ちたの。だから鯰尾が気にする必要は何にもない』
けれども
『主。鯰尾を甘やかす必要はないよ。そもそも自分が仕える主に向かって馬糞を投げつける臣下がどこにいる』
私を追いかけてきた初期刀がそう言った。
その言葉にまたも俯く鯰尾。
『だから！あれはたまたま私の立っていたところに飛んできただけで、別に私を狙って投げたわけじゃない！だから鯰尾に責任は……』
『責任はあるだろう。彼は馬当番の最中だったんだ。自分の果たすべき役割を放棄し、遊んでいたからこんなことになったんだ。与えられた仕事の最中にふざけて他の者たち、ましてや自分の主を傷つけるなど言語道断。刀解されたって文句は言えないんじゃないか』
『刀解って、そんな……』
初期刀の厳しい言葉に唖然とする私。
こちらの様子を窺っているのだろう短刀たちの息を呑む気配が伝わってきた。
鯰尾は何も言わなかった。
骨喰共々、膝の上に乗せた手をぐっと握りしめている。
『本当に、すみませんでした』
『すまなかった』
二振りが私に向かって、深々と頭を下げた。
結局鯰尾は謹慎、骨喰も謹慎。
厳しくも尤もな初期刀の言葉を前に、私は何も言えなかった。
二振りの謹慎中、関係ない粟田口の短刀たちまでもがお葬式のような雰囲気になっていた。
私はただ鯰尾と仲良くなりたかった、骨喰のことももっとよく知りたかった。
その結果がこれだ。
二振りを謹慎に追い込み、短刀たちからは腫物のように遠巻きにされる。
初期刀は今まで以上に私の行動に目を光らせ、燭台切や他の者も不自然なほど私に対して気を遣う。
私は息が詰まりそうだった。
謹慎が明けても、私と鯰尾の仲は元通りには戻らなかった。
快活でいつでも元気いっぱいだった鯰尾はどこかに消え失せ、私に対してぎこちない笑みを見せるだけ。
そしてそんな鯰尾を見た短刀たちも私と鯰尾の様子をハラハラと窺っている。
鯰尾に話しかけようとしても逃げられ、近づくことすら出来なかった。
途方に暮れた私は意を決して初期刀に相談してみたが、
『主たる君を危険に晒したんだ。鯰尾も反省しているのだろう』
とにべもない。
真面目でお堅い初期刀と空気を読んだうえであえてその場を和ますようにヘラヘラと笑ってみせる鯰尾。
初期刀にとって、そんな鯰尾は日頃からあまり心証が良くなかったのかもしれない。
けれども私にとって鯰尾はこの本丸でほぼ唯一まだまともに話せる刀剣だった。
主としての自覚、審神者としての役割。
そんなことを忘れさせてくれる刀剣、それが鯰尾だった。
私は鯰尾に元気になってほしかった、そしてまた以前のように話せるようになりたかった。
私のせいで鯰尾に辛い思いをさせてしまい、申し訳ないと思っていた。
だから私は考えた。
鯰尾が元気なり、この重苦しい本丸の雰囲気を一変出来ること。
鯰尾さえ以前のように明るくなれば、息を潜めるようにして暮らしている短刀たちもまた元気になってくれるだろう。
私は決めた。
鯰尾が喜んでくれるように、鯰尾だけじゃなく骨喰も彼らの弟たちも皆喜んでくれるようにと。
そして鯰尾とまた仲良く出来るように、そう願い私は鍛刀することを決めた。
狙うは今度こそ彼らの長兄一期一振。
この状況を改善するためには、彼らが皆待っている彼らの長兄の力を借りるしかないと思ったのだ。
一期一振は来てくれた。
彼の訪れに本丸には久々に楽しそうな短刀たちの声が響き渡った。
良かったと思った。
これで全部解決したも同然だと思った。
一期一振の鍛刀、これが三日月を除いて私がこの本丸で鍛刀した最後の鍛刀となった。
粟田口皆が待ち焦がれていた一期の顕現。
私が私に出来る最善だと信じてやったこと。
けれどもそれはこの状況では悪手でしかなかったのだと、私はすぐに思い知ることになる。