［エアレース］室屋４位も機体性能アップ確信　５・２７母国Ｖ３いける

　２２日　カンヌ海岸特設コース（フランス）

　室屋義秀（４５）は最後のファイナル４に進出したが、風の影響で体勢を崩し、２秒ペナルティーもあって無念の４位に終わった。しかし、改良した機体の性能アップを確信。次の千葉大会（５月２７日決勝）での、史上初となる母国戦３連勝に向けて明るい展望を描いている。優勝は同期生のマット・ホール（４６）＝オーストラリア＝で、今季初Ｖ（通算５勝目）。

　コートダジュールの気まぐれな風が、希望の火を吹き消した。「あれがなければ勝てた。１年通していけばこんなこともありえるかな…」。室屋は悔しさをにじませながら気丈に語った。「あれ」とは、ファイナル４のターン８で吹いた風のことだ。

　予選６番手から決勝に臨み、ラウンド・オブ（Ｒ）１４、Ｒ８と順調に勝ち上がった。Ｒ８では「ベストライン、ベストタイム」と大満足の５７秒３７４をマーク。自身も周囲も優勝を信じた。

　だが、好事魔多し。この日はＶＴＭ（垂直ターン）をするターン８のエアゲート（パイロン２本並列）の外側だけ時折、弱い突風が吹いていた。ピート・マクロードがＲ８でこれにやられてパイロンを輪切りにした。室屋もファイナル４でこの風に直撃され、パイロンに当たりそうになって機体を傾けたところ、エアゲート通過時に水平でなかったとして２秒のペナルティーが科された。

　「本当にあそこだけ。コンマ７秒ほどロスした」と悔しがったが、結局１分０秒２６１で最下位に。２秒ペナと０秒７のロスがなければ５７秒５６１のトップタイムで優勝だっただけに、「注意深く観察していればあの風が予測できた。たぶんトップの２チームはつかんでいたと思う。パイロットの経験値としていい材料になった」と反省しきりだった。

　それでも室屋の表情は明るい。機体の大規模改良で戦闘力は格段に上がった。あとは本拠地のふくしまスカイパーク（福島県）でセットアップ（機体調整）を煮詰めていくだけ。「トップと５点差のランキング３位から逆転したほうが面白いでしょ」と笑うチャンピオン。史上初の母国戦３連勝へ視界良好は変わらない。