太陽の巨大爆発に現実味　「スーパーフレア」甚大な被害懸念 (1/3)

　太陽で「スーパーフレア」と呼ばれる巨大爆発が起きる恐れがあることが、近年の研究で分かってきた。発生すれば世界規模で停電が起きるなど、社会生活に大きな打撃を与えるのは間違いない。切迫度は不明だが、専門家は警鐘を鳴らし始めた。（草下健夫）

屋久杉が通説覆す

　太陽の表面では「フレア」と呼ばれる爆発現象が頻繁に起きている。磁場のエネルギーが解放されることで発生し、エックス線などの強い放射線や、電気を帯びた粒子をまき散らす。

近代観測で最大の太陽フレア（右端の強く光っている部分）。スーパーフレアはこの10倍以上の規模となる＝2003年11月（ESA・NASA提供）

　規模が小さいと地球に影響を与えないが、大きい場合は地球の磁気が乱れる磁気嵐が発生。送電線の異常電流によって停電が起きたり、人工衛星や通信機器に障害が起きたりする被害が生じる。

　この爆発の巨大なタイプがスーパーフレアだ。近代観測で最大規模の2003年の10倍以上のフレアを指す。これほどの巨大爆発は起きないとされてきたが近年、通説を覆す研究成果が相次いでいる。

　名古屋大の三宅芙沙准教授（宇宙線物理学）らは、地球に強い放射線が降り注ぐと、大気と反応して炭素同位体が生じ、これが二酸化炭素となって樹木に吸収されることに着目。屋久島（鹿児島県）に自生する樹齢約1900年の屋久杉の切り株を使って、過去の「痕跡」を調べた。

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