２０１５年５月１５日、６３歳の誕生日を迎え、バースデーケーキを味見するハリルホジッチ監督 Photo By スポニチ

　日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）が成績不振により電撃解任された。戦術や采配、高圧的な指導に対する選手からの不満が表面化した状況で、日本サッカー協会の判断は理解できる。１５年３月の就任から約３年。キャッチーな見出しが取りやすいエキセントリックな言動ばかりが取り上げられてきたが、実は人情家の一面もあった。

　日本で初めて迎えた誕生日。６３歳になった１５年５月１５日に文京区ＪＦＡハウスで報道陣からケーキを贈られると「カロリーが高いから食べません」と指でクリームをすくって舐めるにとどめた。１年後。しつこくケーキを贈ると、観念した様子で苦笑いしながらフォークを使って１口だけパクリと食べた。さらに１年後には「スタッフ皆でいただきます」と笑顔を見せ、関係者から「監督もしっかりとケーキを食べてましたよ」と報告を受けた。

　１５年９月にはディアナ夫人とともに両国国技館で大相撲を初観戦。会場でファンに囲まれると、サインや握手など丁寧に対応した。若い女性も多く、報道陣が「女性からの人気が凄いですね」と声を掛けると、横目で夫人を見ながら「そこは彼女がしっかりと管理しています」と苦笑い。関係者は「ディアナ夫人の前では借りてきた猫のようになる。息子からはリスペクトされていますが、娘からは“パパ信じられな〜い”などと言われている普通の父親ですよ」と明かす。

　ピッチ外の印象は、ちょっぴり頑固だが、優しいおじいちゃん。選手と衝突してしまったのは、サッカーに対しての熱量が高く、一切の妥協を許せなかったからだろう。口癖は「私は政治はしません」。“忖度”せずに思ったことは何で口にする性格も日本では受け入れられにくかったのかもしれない。

　日本代表の活動がない時も、ほぼ毎日ＪＦＡハウス内の監督室にこもり、対戦国分析や日本人が出場する試合のチェックに時間を割いた。日本協会関係者は「毎日のように（ＪＦＡハウスに）いる。こんな日本代表監督は過去に記憶はない」と証言していた。自他ともに認める仕事の鬼。志半ばで任を解かれたが、ＦＩＦＡランクトップ２０入りを目標に掲げ、日本を本気で強くしようとする思いはリスペクトに値した。