「穏やかな」太陽表面。2013年2月28日撮影。Image:NASA/SDO

太陽活動には、いくつかの周期単位が存在する。最も基礎的なものは、太陽活動周期（黒点周期）と呼ばれる11年間の周期的変化だ。活動が活発になる期間は通常、黒点が増加し、フレアやコロナ質量放出などのエネルギー爆発が発生する時期と一致する。

今回の太陽活動周期（第24太陽周期）は、2008年から開始し、11年サイクルにおける極大期のピークは2013年半ばになると予想されていた（日本語版記事）。しかし、太陽活動は予想ほど活発になっていない。9月第2週の週末には、太陽が放出するX線が平坦にまでなった（以下のグラフ）。

Image:NOAA/GOES 15

米国立気象局宇宙天気予報センター（NOAA）で予報局長を務めるロバート・ラトリッジは、「どう見ても非常に静かな状態が続いている。今後の周期後半も、それほど変化しないと考えた方がいいだろう」と述べる。

今回の太陽活動周期における太陽活動は、ここ100年強においてもっとも弱いということを考えると、活動の総体的な衰退期が始まっており、静かな周期があと複数回続くと予測する研究者もいる。

1976年6月から開始した第21太陽周期以来の、黒点数の比較。Image:NASA/SDO

Image:Hathaway/NASA/MSFC

一方、ラトリッジ氏は、太陽の活動についての理解は十分ではないと指摘している。このまま平穏な状態が続くかもしれないし、突然極端な活動激化が始まるかもしれないのだ。

※西暦1610年頃から、天文学者たちは天体望遠鏡を使って、太陽黒点とその活動について観測してきた。1600年から1700年の間は、「マウンダー極小期」として知られる太陽活動低下期で、太陽黒点数が極端に減少、中世における小氷期中頃の寒冷期の遠因とされている。なお、11年周期については、1755年からの太陽活動周期リストがある。

ウォルフ黒点相対数400年の変遷。1600年から1700年は「マウンダー極小期」。1790年から1830年にも「ダルトン極小期」があり、地球の気温が平均より低かった時期と一致している。画像はWikipedia