６月に開幕するサッカーのＷ杯に参加する日本代表は、ベルギー遠征に臨み、マリ代表、ウクライナ代表と対戦して１分け１敗。不安が増長された遠征だったが、当地での取材中にＤＦ長友佑都（ガラタサライ）の人気に触れる機会があった。イタリアの名門インテル・ミラノで７年を過ごし、Ｗ杯前にトルコへと新天地を求めた長友は、今でも“インテリスタ”から特別の愛情を受けている。

　ベルギー東部、ワロン地方の中心都市であるリエージュ。日本代表が２試合を戦ったスタジアムは空席が目立っていた。市内から、スタジアムへとタクシー移動した際、運転手の男性に「スタジアムまで」と伝えると「フットボール？　ジャパニーズ？」と尋ねられた。そうだと応えると、彼は満面の笑顔を浮かべて言った。「ユート・ナガトーモ！」

　イタリア出身という運転手。こちらの拙い英語に加え、イタリア語とフランス語の単語を交えた会話だったが、彼はすさまじいまでのインテル愛を発していた。「ナガトモは良い選手だ。チェゼーナからインテルに来たが、外国人ながら７年もインテルでプレーした。オレはイタリアに住んでいた時、インテルのゴール裏にいるサポーターだった。彼は今、トルコに移籍したが、夏にまたインテルに戻ってくることを期待しているよ」。助手席に座っていた記者に対して、目線を送りながら興奮気味に話す。しまいには両手を振り上げながら、インテル時代の長友の“チャント”（応援歌）まで歌い出す。こちらとしては、まっすぐ前を見て、しっかりとハンドルを握って運転をして欲しかったのだが。

　「ちなみに、日本はリエージュでどこと対戦するんだい？」と尋ねてきた彼に、マリとウクライナと応えた。ウクライナを指揮するのは、世界的なストライカーでもあるアンドリュー・シェフチェンコ監督。だが、インテル愛にあふれたタクシー運転手は「ふん」と鼻を鳴らして吐き捨てた。「ダメだ。アイツは（同じ街のライバルクラブであるＡＣ）ミランだからな。オレにとっては、ナガトモの方がよっぽどスターだ」と笑って見せた。

　最後には「お前はジャーナリストだろ。ならば、オレのところにユートを呼んできてくれないか。タクシーはスタジアムの駐車場に止めておくから呼んできてくれ。２分でいいから、２分で。ユートと少ししゃべって、写真を撮るだけだ。オレはサンシーロ（インテルとミランの本拠地）でも写真を撮れなかったから」とむちゃぶりまでされた。彼の悲願をかなえることは残念ながらできなかったが、あらためて世界的なビッグクラブで７年間プレーした長友の存在感を垣間見た気がした。（デイリースポーツ・松落大樹）