開幕カードの３戦目先発に笠原　安定感抜群　防１・２９を高評価

　第３の男に大抜てきだ！

　広島との開幕カード（３月３０日～４月１日・マツダ）の３戦目先発に２年目の笠原祥太郎投手（２３）が指名された。開幕戦は小笠原慎之介投手（２０）、２戦目はディロン・ジー投手（３１）が先発予定。鬼門・マツダスタジアムを突破するカギは、開幕戦の小笠原、そして笠原と、若き２人の左腕が握りそうだ。

　成長著しい２年目左腕にしびれる舞台が用意された。笠原が任されたのは４月１日、開幕３連戦最後のマウンド。「きのう言われました。３連戦の最後、大事な試合ですが、これから投げていくうちの１試合のつもりでいきます」。堂々と意気込みを語った。

　大抜てきと言っていいだろう。昨季、終盤に先発として可能性を示したものの、挙げたのは１勝（３敗）のみ。キャンプから先発枠を争った他の投手たちと比べても、実績は乏しい。

　働く場所は自力で切り開いた。キャンプ中から好投を続けてアピール。練習試合、オープン戦などの実戦７試合で計２８イニングを投げ、７失点（自責は４）、防御率は１・２９。調子が悪い日も大崩れしない安定感が首脳陣の評価を勝ち取った。

　１期生として過ごした新潟医療福祉大から大所帯のプロの世界に飛び込んだ１年前。最後まで開幕１軍を争いながら、本番直前に２軍落ち。右も左も分からないまま、気を緩めることができなかった。今年は違う。「メリハリはつけられてます。そういった意味では自分の投球だけに集中できていると思います」。心の余裕がそのまま成績に表れた。