小笠原、開幕投手に当確！　２０歳竜史上最年少

　２０１８年の開幕投手は若き左腕に託す－。中日・小笠原慎之介投手（２０）が２３日のロッテ戦（ナゴヤドーム）に先発登板。本番前最後のマウンドを３イニング１失点にまとめ、今季開幕となる３月３０日の広島戦（マツダ）の先発に当確ランプをともした。２リーグ制分立後では球団史上最年少となる開幕投手が、コイ退治に挑む。

　その左腕で大役を引き寄せた。ジーと開幕投手の座を懸けて臨んだ最終決戦のマウンド。「課題が残る試合でした。きょう出た不安を解消して開幕に向かいたい」と反省した小笠原だが、粘りの投球で開幕投手の当確ランプをともした。

　立ち上がりから変化球の制球が定まらず、２イニング続けて先頭を四球。２回は１死三塁のピンチで、福浦に中前適時打を許した。だが大崩れはしない。自らの投球を支えたのはキャンプから重点的に磨いてきた直球だ。失点直後の１死一塁で迎えた江村は１４２キロの真ん中高めの直球で遊飛、加藤も１４２キロの外角直球で右飛に打ち取った。

　この日の最速は１４５キロ。「真っすぐは悪くなかった」。打者のバットをことごとく押し込んだ。さらに変化球の精度もイニングを追うごとに向上。３イニングに５３球を要したが、１安打３四球、１失点にまとめた。