IMPULSE BLUE －大空の軌跡－

　ピリオドごとの飛行訓練を終えたパイロットは、飛行隊隊舎のブリーフィングルームに集合して、フライト後の振り返りと評価・反省をするデブリーフィングを行う。全国の戦闘機パイロットの中から選抜された、精鋭たちが集まる部隊とだけあって、彼らの操縦技術には、最後まで圧倒されっぱなしだった。

「桜木、初めてのアクロバットはどうだった？」

「……とても圧倒されました。地上から見るのと、実際に体験するのって、こんなにも違うんですね。それに身体にかかるＧも凄かったです。機体にかかるＧは、最大で５Ｇまでだって聞きましたけれど、実際に体験してみると、もっとあるような気がしました。あと機体同士の距離がすごく近くて、いつ衝突するかビクビクしてましたよ」

　鷲尾２佐の問いかけに、小鳥は思っていたことを素直に口にした。

　まさに圧巻の一言に尽きた。編隊の空中集合（ジョインナップ）のときなど、普通の部隊の常識では考えられないほど、凄まじい勢いで僚機が接近してきたのだ。しかもパイロットの全員が、そしてあの赤峰１尉さえも、課目の開始高度と終了高度を、ぴたりと一致させる精密な操縦ぶりである。ブルーインパルスという部隊は、まさに神業のような飛行を、事もなげにやるものなのだと、小鳥は改めて知ったのだった。続いて口を開いたのは赤峰１尉だ。

「ブルーインパルスの六つのポジションのなかで、最も過酷な条件で飛行するのが、５番機と６番機なんだ。どっちも激しい機動が多いからな。特に５番機は、背面飛行や急上昇、それと連続横転が多いんだよ」

　小鳥はちらりと流星のほうを見やった。腕を組んだ流星は、鷲尾２佐が話す注意点を静かに聞いている。赤峰１尉から、ブルーインパルスのエースと聞いたとおり、流星の操縦技術は明らかに群を抜いていた。その軌跡は天に閃く稲光のように鋭く、ときには野原を飛び交う蝶のように、柔らかく美しかった。

　そんな５番機の飛行は、今でも目に焼きついていて、思い出すだけで鳥肌が立ってしまいそうだ。しかし流星もすごかったけれど、師匠の赤峰１尉もすごいと小鳥は思う。神業としか思えないアクロバットを行う流星と、呼吸を合わせて飛ぶのだから。なので小鳥は赤峰１尉を少しばかり見直したのだった。

「よっしゃあ！　みんなで昼飯を食べに行こうぜ！　桜木も行くだろ？」

　赤峰１尉の誘いに、もちろん小鳥は「はい」と頷く。ブルーインパルスは協調性を重視する部隊。隊員同士の連帯感を高めるため、こうやって行動を共にすることが多いのだ。

「――すみません。ランニングをしたいので、俺は遠慮します」

　短く言うと流星はブリーフィングルームから出て行った。協調性なんてまるでない流星の態度に、きっと鷲尾２佐たちは呆れているだろうと小鳥は思ったが、意外にも彼らはまったく気にしていない様子だった。とすると流星は日頃からあんな態度をしているということか。

「すみません！　わたしも天羽１尉と一緒に走ってきます！」

　小鳥が言うと鷲尾２佐たちは目を丸くして彼女を見やった。そんなに驚かれるようなことを、小鳥は言った覚えはないのだが。みんなに一礼した小鳥は飛行隊隊舎を出る。だが先に出たはずの流星の姿は、どこにも見当たらなかった。草むしりをしている隊員を見つけたので、小鳥が彼に訊いてみると、流星は正門のほうに行ったらしい。小鳥が駆け足で正門のほうに行くと、簡単にストレッチをしている流星がいた。

「天羽１尉！　わたしもご一緒してよろしいですか？」

　小鳥が大きな声で話しかけると、ストレッチをしていた流星の肩が、びくっと跳ね上がったように見えた。小鳥に話しかけられたというのに流星は振り返らない。聞こえなかったふりをしてランニングを始めるか、それとも小鳥の呼びかけに応じて振り返るか――。流星は二つの選択肢の間で迷っているのだと小鳥は思った。ややあって流星がぎこちなく振り返った。小鳥の呼びかけに応じるほうを選んだようだ。

「……好きにしろ」

　それだけ言うと流星は地面を蹴って走っていった。小鳥も慌ててあとを追いかける。それにしても速い。小鳥に配慮していないようなハイペースだ。しかし一緒に走りたいと言ったのは自分なのだから、ここは意地でも完走しなければ面目次第もない。それに女性だからと手加減されるのも嫌だ。気合いを入れて小鳥は速度を上げる。ようやく流星の横に並んだときには、息も絶え絶えになっていたけれど、それでも小鳥は根性で流星に話しかけた。

「天羽流星って、宝塚みたいに素敵な名前ですね！」

「昔からよく言われる」

「天羽１尉のアクロバット、とてもすごかったです！　圧倒されました！」

「勘違いするな。俺はおまえを喜ばせるために飛んだわけじゃない」

　言葉に詰まった小鳥は立ち止まった。会話を求めようにもすぐに断ち切られてしまうのだ。どうやら流星はよほど小鳥と話したくないらしい。小鳥を一瞥した流星が走る速度をさらに上げる。小鳥が声をかけると、少し走ったところで流星は足を止めた。

「わたしたち、以前どこかで会いませんでしたか？」

　黒髪を揺らして振り向いた流星は、とても驚いたような表情を浮かべていた。例えるなら、自分しか知らない宝物の隠し場所を、言い当てられたときのような表情に似ている。これは絶対なにか心当たりがあると、小鳥は確信したのだが。

「……俺たちブルーは有名人だからな。テレビか雑誌で見たんじゃないのか？　桜木とか言ったな。よく聞け、俺はおまえと仲良くするために走っているわけじゃない。身体を鍛えるために走っているんだよ。俺と仲良くなりたくて、くっついてきたのなら、さっさとあきらめて帰るんだな」

　小鳥に向けて放たれた流星の言葉は、団結心と協調性を重んじる部隊の一員だとは思えない、とても衝撃的なものだった。流星は氷の双眸で小鳥を一瞥すると、フライトブーツの踵を鳴らして、さながら駿馬のように走っていく。反論することも、追いかけることもできない小鳥は、走り去る流星の後ろ姿を呆然と見送っていた。