巨人を自由契約となった村田修一内野手（３７）が、ＢＣリーグの栃木ゴールデンブレーブスに入団することが４日、分かった。

　５日にも正式発表される。日本野球機構（ＮＰＢ）の球団からのオファーを待ったが、進展はなく「続けるなら独立リーグで選択できれば」とプレーする場を模索していた。メジャーの春季キャンプの招待選手としての打診や複数の独立リーグ球団からのオファーの中から新天地を決断。７月末までのＮＰＢ復帰を目指してプレーする。

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　男は諦めない。ＮＰＢ復帰を目指す村田が、新天地としてＢＣリーグの栃木を選んだ。この日までに球団サイドと水面下で交渉を重ね合意に達した。ＮＰＢ球団からのオファーを待ちながら過ごした今オフは厚木市内や地元福岡市内などで自主トレを行ってきた。今オフ中の引退を完全に否定した上で「家族もあるし、父親、大黒柱として、しっかりとした選択をして前に進みたい」と話していた。

　プロ入りから１５年間で１８６５安打、３６０本塁打を放ち、第一線で活躍してきた。０７年から２年連続でセ・リーグ本塁打王も獲得し、球界を代表するスラッガーまで上り詰めた。実績は十分も現時点でＮＰＢ球団からのオファーは届かなかった。「プレーする場所がないというのは想像しなかった。でも、これが現実なので」と村田本人も予想外だった自由契約を通達されてから、苦しい４カ月を過ごしてきた。

　「踏ん切りがつくまでやって、なければ辞める」。今季プレーする場を確保することを最優先とし、独立リーグからＮＰＢ復帰プランへと切り替えた。複数オファーの中から＜１＞ＮＰＢ球団からオファーが来れば退団できること＜２＞ＮＰＢの支配下登録期限の７月末までの限定所属を容認してくれること＜３＞家族も理解を示してくれる球団であること＜４＞地域貢献ができること、の４点を最重視し、球団の選定を進めた。

　栃木は独立リーグのルートインＢＣリーグ東地区に所属。昨季の前期は５チーム中最下位、後期は４位だった。成績は低迷したが、地元での人気は高く、観客動員は西地区も含めた１０チーム中２位を誇った。絵美夫人の実家が栃木県という縁もある。今季から元ヤクルト飯原もコーチ兼任で新加入する。４つの要素を満たしているチームだ。

　９日にも入団会見が行われる予定で、１０日から栃木・小山市でキャンプイン。自身初の独立リーグでのプレーに「やるからにはチームが勝つためにやる。目の前の勝負の先にＮＰＢというのも見えてくると思っている」と男らしく、チームのために戦う姿勢を強調した。

　◆村田修一（むらた・しゅういち）１９８０年（昭５５）１２月２８日、福岡県生まれ。東福岡では投手で甲子園出場。日大で野手に転向し、０２年ドラフト自由枠で横浜入団。０７年から２年連続で本塁打王。１１年オフにＦＡで巨人へ移籍。ベストナイン４度（０８、１２、１３、１６年）ゴールデングラブ賞３度（１３、１４、１６年）。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。通算１９５３試合、１８６５安打、３６０本塁打、１１２３打点、打率２割６分９厘。１７７センチ、９２キロ。右投げ右打ち。