IMPULSE BLUE －大空の軌跡－

　透きとおるような淡い水色の空に爆音が鳴り響く。爆音を轟かせているのは、三角形の隊形を組んだ、六機のＴ‐４中等練習機だ。尾部から虹のような白煙を曳いたＴ‐４は、全機同時に右横転すると、また爆音を響かせながら、右方向に飛んでいった。

　ぱっちりと澄んだ蜂蜜色の瞳を、星のようにきらきら輝かせながら、一人の若い女性が空を見上げていた。彼女は基地見学にやって来た観光客ではない。

　帽章がついた制帽に、紺色のジャケットと膝下丈のタイトスカート。上着の左胸で輝く、勇猛果敢な空の王者を象徴する鷲をデザインした、銀色のウイングマークが、彼女が航空自衛官である証拠だ。

　彼女の名前は桜木小鳥２等空尉。福岡県築城（ついき）基地の第８飛行隊から、宮城県松島基地に異動してきた、若き女性ファイターパイロットである。

　遠ざかっていた爆音が小鳥のほうに近づいてくる。真っ直ぐに飛んできたのは一機になったＴ‐４だ。とすると第１単独機（リードソロ）の演技が始まるのだろう。

　興奮で胸を高鳴らせた小鳥の目の前で、第１単独機の５番機は、水平飛行から二回のインメルマンターンで上昇していく。続いてＴ‐４は、二回のスプリットＳで降下すると、スモークで垂直に巨大な８の字を空に描いた。スモークで巨大な８の字を描く、バーティカル・キューバン・エイトを終えたＴ‐４は、青空に吸い込まれるように見えなくなった。

（父さんが言っていたとおりだわ。まるで流れ星が駆け抜けていくみたい――）

　気高く、そして伸びやかに、冬風に乗って飛んでいった５番機を見送った小鳥は、熱い吐息を吐くと独りごちた。身体が火照っている。それに心臓の鼓動も速い。

　「ブルーにすごいパイロットがいるんだぞ！」と、勇樹から何度も聞かされていたせいか、いつしか小鳥は５番機パイロットに、憧れを抱くようになっていた。名前のとおり、星が駆け抜けていくような軌跡で、５番機パイロットの彼は空を飛ぶのだと、勇樹はまるで自分のことのように自慢していた。それいらい、リードソロの飛行を思い出すだけで、小鳥の胸は恋する乙女のように、熱く燃えてしまうのだった。

「もしかして道に迷われたんですか？」

　いきなり声をかけられて驚いた小鳥は振り向いた。すると警務室のドアが開いていて、受付の男性隊員が、身体の半分を外に出している。ブルーインパルスの飛行訓練に、目を奪われていた小鳥を、道が分からなくて戸惑っているのではと思い、心配になってわざわざ外まで出てきたらしい。小鳥のところに歩いてきた隊員は、保育士のように優しく微笑んだ。

「よければ部隊の人を呼びましょうか？」

「まっ、松島には何度か来たことがありますから、だっ、大丈夫ですっ！　ご心配をおかけしてすみません！」

「そうですか。なにか困ったことがあったら、遠慮せずに声をかけてくださいね」

　小鳥に一礼した隊員は警務室に入っていった。職務に忠実な彼が、警務室に入っていったのを確認した小鳥は嘆息した。

　――赴任して早々に醜態をさらすなんて情けない。「ブルーインパルスのパイロットを目指す、自衛官たちの鑑となるよう、しっかり訓練に励みなさい」と、松島基地司令の斎藤空将補に言われたばかりではないか。ブルーインパルスのこととなると、小鳥は熱くなって周りが見えなくなってしまうのだ。

　自分は空自初の女性ドルフィンライダーなのだから、気を引き締めなければ。風に乗った白いスモークが、ゆっくりと流れていく空をもう一度見てから、小鳥は第１１飛行隊の隊舎と格納庫（ハンガー）が置かれている、基地東側の区画に向かった。