１９：２４

開いたケータイの時計の時刻を眺め首を巡らす。
真冬よりは日が伸びたと感じるものの、４月始ったばかりのこの時間は真っ暗で流石にまだ寒い。ようやく"冬"というモノを実感出来るというか。年末とんでもない"異常気象"でまるで真夏、いやそれ以上の熱さに見舞われなんだか季節感が狂う。

それでもこれから"春"になる。
数日すれば新学期。３年になるし新入生も来る。
オレは置いてかれないために明日も補習登校だ。
それも出来なければ晴れてクラスメイト達の"後輩"になる。本当に誰も知らない新しいクラスメイト達。留年というレッテル。いつか見た"１人だけの教室に隔離された世界"の恐怖を思い出し「はぁ」大きく息を吐いて気持ちを誤魔化す。

元はどんな建物があったかは知らないけど今は広いグラウンド。フェンスに沿って満開の桜が街灯に照らされ浮き上がる。花見に凄く良い所だ。人の姿はない。砂をじゃりじゃり踏みしめ片隅のベンチに、各自持ってきた荷物と猫用のゲージを置いた。
「さて……と」
ぐるりと周囲を確認し頷き、抱いていた猫をゲージへ入れるいつもの修道衣。
中はヒートテックとセータ、厚手のタイツ、ズボンと完全防備で寒くはないとか。
小さな彼女の指示でオレ達は儀式用の場所を掃除する。
石やゴミを取り除き持ってきた箒で砂をならす。

オレ達が買い出しの間。インデックスの条件を元に御坂が調べこの場所を見つけた。
寮から２０分ちょっと歩いた所にある。コッチの方にはあまり来た事がない。

持ってきた道具を確認するようにベンチに並べ、傘に何事かブツブツと口の中で呟き小瓶の水を数滴垂らして、綺麗にならした場所に彼女はガリガリと線を引き始めた。
ある程度引き終え、オレ達に用意した道具を置くように指示をする。
くれぐれも線を踏んだり消したりしないように。特にオレに右手で触れないように！と念を押して。
いやね？上条さんだって触りたくて触ってる訳じゃねぇのよ？とツッコミたいけど真剣なインデックスの表情に、喉まで出かかったツッコミを堪える。左手で置けば問題ないだろう。
慣れない左手でビニールから道具を取り出し置く。
ここからは１５㎝人形サイズ元魔神サマの操り人形だ。道具の向きや場所、踏みそうになった線に注意されながら置いていく。オレには訳が分からないが、元魔神サマは流石に理解していらっしゃるようで。
長い衣を器用に捌いて線を踏んだり消さないように。道具の周りや所々チョコチョコと傘で書き込む白い修道服へ、御坂の姿の一方が何か言い頷く。ベンチからビニールとペットボトルを持って来て、ペットボトルを陣の外側に置くと袋から花びらを撒いた。

オレも道具を置き終わった事をインデックスに伝える。
「ありがとうなんだよ、とうま。もう直ぐ終わるから向こうで休んでて」
見上げるインデックスになんとなくモヤっとし、花びらを撒く御坂の姿へ視線を向けた。
「大丈夫。みこと１人で寂しいかも？」とベンチにいる白い頭に目を向けオレを促す。憮然とした気持ちで頷き背を向け「線は踏まないでね」かけられた声に「わぁってるよっ」若干イラつきながら思いっきり踏みそうだった足を堪え踏まないように跨いだ。

「せっかくの大物。チャンスでありながら妙な力が邪魔し喰らえず苛つくか」
「んだよ。ソレ！」
低く笑うオティヌスの嫌な言い方に噛み付く。意味が分からない。つか、分かりたくない。自分でもどうしてこんなに苛つくのか分からない。くくくっ。と可笑しそうに元魔神が声を上げるのに眉をしかめ、ベンチの一方の姿の傍へ。
白い手が差し出され何も考えず左手を置くと軽く振り払われた。
「違うっ。袋、寄越しなさいよ。片付けるから」
右手に持っていたビニールを渡すと、同じようなビニールに乱暴に突っ込んだ。
細く畳んで結ぶか三角に折り込んだ方が取り出しやすいしグシャグシャにならないのになぁ。
常盤台中学のお嬢様が、普段の生活にコンビニ袋を活用する術を知る訳もない。
姿も声も一方なのに言葉は変わらないビリビリ中学生に気持ちが安心する。どことなくぼんやりとした表情は一方がする事はないモノで、仕草や膝丈のコートもあっていつも以上に女の子っぽい。
本当に中身が入れ替わってるんだ。と改めて感じた。

「儀式ね」
呟く声に視線を追いインデックスの方を向くと、ビニールを片手にチンピラみたいな歩き方の御坂がオレ達の方に戻ってくる所だった。手を振ると嫌な顔を隠さない。何で？
さっき来る時と買い物してた時はキレイな歩き方だった気がするけども？
ビニールを受取り「全部撒いたんだ？」「せっかくだしィ」と呑気に答える自分の声に何ともいえない表情でため息をついて、ビニールを同じ袋に突っ込んだ。
インデックスは陣のワイングラスを２つ置いた前に、修道衣が汚れるのも構わず立膝で手を組み祈っている。傍らに水のペットボトル。月明かりと街灯に照らされ厳かな雰囲気が漂う。
なんだかオレの知らない人みたいで嫌だ。