清宮に「ルースのような愛される選手に」　日本ハム・栗山監督が期待

　【スコッツデール（米アリゾナ州）土屋善文】日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（１８）が６日、栗山英樹監督（５６）から壮大な夢を託された。この日が生誕１２３年の誕生日である野球の神様、ベーブ・ルースのような誰からも愛される選手になってほしい－と、指揮官は黄金ルーキーに期待した。

　突き抜けるようなアリゾナの青空に見守られながら、プロ生活の一歩を踏み出した清宮に、栗山監督は大きな大きな夢を託した。

　「あれぐらい愛される選手になってほしい。そういう選手である、とこちらは信じている。みんな楽しみにしてもらっていい」

　ベーブ・ルースは大リーグで通算７１４本塁打を放ち、投手としても非凡な才能を発揮。見た目も含め、愛すべきキャラクターの「野球の神様」は、米国の国民的スターだった。一方、清宮は北砂リトル時代には世界大会で特大の一発を放ち、米国で「和製ベーブ・ルース」と報じられたことも。指揮官の思いを聞いた清宮は「（今日が）誕生日だとは知らなかった。頑張ります」とうなずいた。

　栗山監督にとっては大切な一日だ。日本一になった２年前のこの日、大谷（現エンゼルス）に内々で開幕投手を伝えている。今、清宮が米国にいることも、見えない何かでつながっていると感じている。「そういうのって縁だと思う。日本だったらベーブ・ルースの誕生日だねって言わない気がする。純粋な夢や楽しみを感じながらやってほしいというのがアメリカに来た意味。生きていたら１２３歳。『１２３』っていうのも良いよね」。この解釈については明らかにしなかったが、清宮の背番号「２１」とルースの「３」がすべて詰まっているとみることもできる。

　清宮は右手親指を痛めている影響でこの日も打撃練習はしなかったが、初めて居残りで守備練習。「いつもはこういうときにバッティングしていると思うので、できない時間に違うところを伸ばすことができるのは良いこと。何事も基礎が大事なので良い練習ができている」と、割り切って目の前のことに集中している。打てない今をどう生きるか－。野球の神様はきっとどこかで見ているはずだ。

　＜ベーブ・ルース（Ｂａｂｅ　Ｒｕｔｈ）＞　１８９５年２月６日生まれ。米メリーランド州ボルティモア出身。現役時代は１８８センチ、１００キロ前後で左投げ、左打ち。投手・外野手として１９１４年にレッドソックスと契約。２０年にヤンキース移籍。３５年のブレーブスで現役引退。ＭＶＰ１回、首位打者１回、本塁打王１２回、打点王６回。通算７１４本塁打はメジャー歴代３位。投手としても通算９４勝を挙げ、最優秀防御率１回。３６年に米国野球殿堂入り。４８年８月１６日、５３歳で死去。