村田諒太 油断なし　４月１５日初防衛戦

　ボクシングのＷＢＡミドル級王者、村田諒太（３２）が４月１５日に横浜アリーナで初防衛戦を行うと、所属する帝拳ジムが２２日、発表した。相手はＷＢＡ同級１０位でＩＢＦとＷＢＣでは７位にランクされるエマヌエーレ・ブランダムラ（３８）＝イタリア。村田が同級王座の防衛に成功すれば日本人初となる。村田は１３勝（１０ＫＯ）１敗、ブランダムラは２７勝（５ＫＯ）２敗。

　村田の表情が、見違えるほどに引き締まっていた。東京都内で行われた記者会見。同席した挑戦者ブランダムラの隣で、王者が戦士の顔になっていた。

　「チャンピオンになって以来、毎日忙しく、きょうまであっという間だった。だが、きょうでスイッチオン。ボクシングにだけ集中します」

　初防衛は王座を獲得するより難しいとされる。１９９５年に日本人初のミドル級王者となった竹原慎二も、翌９６年の初防衛戦で陥落した。

　「初防衛の難しさはハングリーさを失うことや、チャンピオンとして戦うプレッシャーが原因だと思う。今回も僕が有利と言われると思うが、そういうときの方が心構えをつくるのが難しい」と、村田は分析する。だからこそ、油断はない。「挑戦者はＫＯ率が低いが、そういうタイプの方がやりにくい。テクニックで勝ってきたということだし、１０、１２ラウンド戦うすべを分かっている。欧州王座も（１６年１２月に）獲得して今が一番勢いのある時だと思う」と警戒した。

　ブランダムラは１４年、現ＷＢＯ同級王者ソーンダース（英国）に８回ＴＫＯで敗れている。ソーンダースは村田陣営が戴冠前からターゲットとし、現在も統一戦の相手として視野に入れている選手だ。「比較されると思うので、いやがうえにも意識します」と村田。ソーンダース以上の内容で勝てば、世界的な評価はさらに上がり、統一戦などビッグマッチへの道も開ける。日本人史上初のミドル級防衛をステップに、さらに上へ。４月、村田の物語の第２章がスタートする。　

　　（藤本敏和）