1930年代のニュージーランドで頻繁に起きた突然ズボンが自然発火し爆発するという奇妙な現象。その謎を探る。

　1930年代のニュージーランドの農業従事者の間で、はいているズボンが突然自然発火する現象が相次いで起きたという。

　一体なぜこのようなことが起きたのだろう？
　当時ズボンに使用されていた繊維に何か問題があったのだろうか？

　その鍵は、ある雑草が握っていたという。

外来種のヤコブボロギクがニュージーランドで猛繁殖

　この奇妙な現象の始まりは、そもそもヤコブボロギク（Jacobaea vulgaris）と呼ばれる植物が発端だった。

　サワギクの仲間であるヤコブボロギクはヨーロッパ原産だが、19世紀にニュージーランドに入ってきて、たちまち厄介者になった。

　見かけは背の高いタンポポのような植物で、長く薄い花弁をもつ明るい黄色の花を咲かせる。だが、草には毒があり、牧草地にはびこると、これを食べた馬や牛にとって深刻な問題を引き起こす。

　ヒツジやヤギには影響がなかったため、この植物の繁殖を食い止めるのに、彼らにわざと食べさせる対策をとっていた。

　しかし、20世紀始めのニュージーランドでは、ヒツジやヤギたちの力だけではヤコブボロギクの制御は手に負えなくなり始めていた。


ヤコブボロギク

当時使用されていた除草剤に発火作用

　ニュージーランドでは20世紀の最初の数十年に酪農が広まった。牧草地はヒツジではなくますます牛に占領されるようになっていた。牛は自らに有毒なヤコブボロギクを避けるため、この植物がほかの植物を押しのけてその勢力範囲をどんどん広げていくようになった。

　その成長はとても速く、1930年代までには急速にはびこって、悲鳴をあげた農夫たちが農務省に除草対策を頼るほどになった。

　まず最初にとられた解決策のひとつは、除草剤の塩素酸ナトリウムを使用することだった。

　効果的なヤコブボロギク退治策として、毒性化合物の美徳を称賛した1930年代の記事に触発されて、政府は農家に塩素酸ナトリウムを使うよう奨励した。

除草剤が生み出す爆発ズボン

　当然のことながら、大量のヤコブボロギクを除草することはできた。だが、塩素酸ナトリウムは効果的な除草剤であるだけでなく、爆発ズボンを生み出す原因となってしまったのだ。

　問題は、塩素酸ナトリウムを使うために水を混ぜて液状にしたことだった。これを噴霧したときにはいていたズボン全体にかかった。

　ズボンが乾いたとき、水分は蒸発したが、ズボンの繊維に揮発性の塩素酸ナトリウムの結晶だけが残った。つまり、これが炎や熱、強い衝撃だけでも発火してしまう爆発ズボンになってしまったというわけだ。

自然発火するズボンの事例が相次ぐ

　この爆発ズボンの最初の例は、リチャード・バックリーという農夫のケースだ。塩素酸ナトリウムを散布したときにはいていたズボンを、家の中で乾かそうと火の前に吊るして干していた。すると突然ズボンがボンという音をたてて火を吹いた。

　驚いたバックリーが火を噴いているズボンをひっつかんで外の草地に投げ捨てると、小さな爆発が続いて起こり、さらに激しくズボンが燃え上がったという。幸いバックリーには怪我はなかった。

　同じ頃、自然発火ズボンの報告が相次ぐようになった。すべてのケースが、バックリーのように無事だったわけではない。

　ある農夫は馬に乗っているときに、鞍の上で摩擦されたことによってはいていたズボンがくすぶり始め、別のケースでは、やはり乾かそうと吊るしてあったズボンが突然炎に包まれたという。

　たまたま身に着けていたときにズボンが火を噴いた人は、かろうじて生き延びたが大火傷を負い、あるいは不幸なことに亡くなった人もいた。

　ある人は、電気のない自宅で赤ん坊の様子をみようとマッチを擦ったために発火して死んだという。

除草剤の使用をやめることで発火騒動は終焉を迎える

　幸いなことに、ニュージーランドの爆発ズボン騒ぎは長くは続かず、危険な化学物質を使ったことによるこの奇妙な副次的事件は下火になった。

　このケースはジェームズ・ワトソン博士の論文、地元の言い伝え、テレビ番組「怪しい伝説」のエピソードのおかげで、文化的認識としての教訓が残された。


怪しい伝説　爆発パンツ（Mythbusters - Exploding Trousers, The Great Gas Conspiracy）

　現在でもまだ、毒性をもったヤコブボロギクはニュージーランドのあちこちで見られるが、新たなる除草剤を使用や、昆虫による生物学的除草法が導入により、ズボンが突然爆発するようなことは起こっていない。

　もう一つこの話から何かを学ぶとすれば、やっぱ植物は怖いってことかな。

References:massey / ncbi / mentalfloss/ translated by konohazuku / edited by parumo
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