今年も正月のお茶の間を盛り上げた箱根駅伝。陸上関係者の間では、学生たちの熱い走りはもちろん、実は彼らの足元も大きな注目を集めていた――。

これまでの長距離界では、トップ選手用のシューズのソールは薄ければ薄いほどよいとされていた。ところが今大会では、多数の選手が初心者ランナー向けとも見える厚底のシューズを履いていたからだ。その秘密に迫る。

■厚いソールの内部にはカーボン製プレートが

駅伝ファンの間でその厚底シューズが話題になったのは、昨年１０月の出雲駅伝でのこと。優勝した東海大学と、４区までトップ争いをした東洋大学の主力選手たちが、こぞって見慣れぬ厚底シューズを履いて走っていたからだ。

その正体は大手スポーツメーカー、ナイキの「ズームヴェイパーフライ４％」。

このシューズは昨年５月にイタリアで行なわれた、マラソンで２時間切りを目指すプロジェクト「Ｂｒｅａｋｉｎｇ２」のために開発された「ズームヴェイパーフライエリート」の市販モデルである。

日本の選手では大迫傑（おおさこ・すぐる、ナイキ・オレゴンプロジェクト）が愛用。昨年４月には世界屈指のメジャーレースであるボストンマラソンで３位に入る快挙を達成している。また、大迫が現役日本人最速となる２時間７分１９秒（日本歴代５位）で３位となった、同１２月の福岡国際マラソンでは、大迫を含む１位から４位に入った選手がすべて同シューズを履いていたのだ。

東洋大学ＯＢで、大迫と並び“日本マラソンの星”と期待を集める設楽（したら）悠太（Ｈｏｎｄａ）は、マラソンだけでなくトラック競技でも同シューズを履いて快走している。昨年９月にハーフマラソンの日本新記録を樹立すると、わずか８日後のベルリンマラソンで２時間９分３秒の６位。さらに１１月には、１００００ｍで今季の日本人最高タイムをマークした。

設楽は、そのシューズについて次のよう語っている。

「今までのシューズは“薄くて軽い”が当たり前でしたが、常識を覆しましたね。ソールの薄いシューズだとレース後に疲労感がありますが、このシューズは疲労があまり残らない。（昨年の）秋にハーフ、フル、１００００ｍと３連続でレースをこなせたのは、このシューズのおかげです」

マラソンで好結果を出している大迫も「ソールの見た目は厚いですけど、初めて手にしたときは『軽いな』と思いました。実際に履いてみると、クッション性が高く、トラックでスパイクを履いているような感覚がありましたね。一歩一歩の衝撃も少ないので、マラソンでも後半に脚を残すことができたと思います」と絶賛している。