出産した赤ちゃんを口にくわえ世話をするシンシンが、赤外線カメラで撮影された（東京動物園協会提供＝ロイター）

　上野動物園（東京都台東区）で１２日、ジャイアントパンダの雌・シンシン（１１歳）と雄・リーリー（１１歳）の間に赤ちゃんが誕生して、日本中がこのおめでたいニュースでもちきりだ。人間で言うと互いに３０代前半だという。同園での赤ちゃん誕生は５年ぶり５例目の吉報だ。一方で、和歌山県白浜町のテーマパーク「アドベンチャーワールド」では２０００年からコンスタントに赤ちゃんが誕生している。上野動物園と“多産”の「アドベンチャー――」の飼育方法や環境に違いがあるのだろうか。

　１２日午前１１時５２分、上野動物園でジャイアントパンダの赤ちゃんが「ギャーギャー！」と産声を上げた。シンシンは出産後、赤ちゃんをなめたり抱きかかえて温めるなどすっかり“母の顔”。赤ちゃんの性別は不明で、体重は映像などから平均的な１５０グラム程度とみられる。「母子共に健康」だという。

　シンシンは２月２７日にリーリーとの３回の交尾が確認されていた。５月中旬から主食の竹を食べる量が減り、休憩時間も長くなり、乳頭が目立つようになるなど、妊娠の兆候が強まったとして先月２５日から公開が中止されていた。

　シンシンとリーリーは１１年に中国から初のレンタル方式で来園。１頭にかかる年間のレンタル料は約１億円といわれる。上野のように予算が決められた都立動物園では頭数を増やせず、人間よりもカップリングが難しいと言われるジャイアントパンダにおいて、雌１頭、雄１頭という“選べない”環境で繁殖を期待されていた。

　シンシンの初産は１２年で同園では２４年ぶりの快挙だったが、産んだ赤ちゃんは生後間もなく肺炎のため死んだ。１３年には妊娠していないのに妊娠の兆候が表れる偽妊娠…という悲報が続いたため、今回の赤ちゃん誕生は久しぶりの明るい話題となった。

　一方、中国の成都大熊猫繁育研究基地の日本支部として、中国とパンダ飼育を共同研究している和歌山県白浜町の民間テーマパーク「アドベンチャーワールド」では００年以降、コンスタントに赤ちゃんが誕生しており０６年からは２年に一度生まれている。これだけ“多産”なのには何かワケがあるのだろうか。

「どうぶつ奇想天外！」（ＴＢＳ系）のディレクターを長年務めた動物ジャーナリストの佐藤栄記氏は「アドベンチャーワールドは世界的に見ても一、二を争う繁殖成功率ですが、上野動物園も飼育方法や環境に大差はないでしょう。アドベンチャーワールドにいる雄の永明（エイメイ）がビッグダディどころではない天賦の繁殖力を持っていることが要因です」と指摘する。

「永明は同じく中国から来た梅梅（メイメイ）との間に６頭もうけたのですが、永明がすごいのは梅梅の死後、梅梅と別の雄の間に生まれた義理の娘・良浜（ラウヒン）との間にまた８頭ももうけたこと。パンダは発情期が早春の２週間ほどで受胎可能な日は２～３日しかない。その時期に相性抜群の梅梅、さらに梅梅のＤＮＡを引き継いだ良浜とマッチングした奇跡は大きい」と佐藤氏。

　雌パンダはかなり面食いで、ストライクゾーンも狭いことで知られるが「永明は群れのリーダーとしていばりくさるタイプでなく、異性の応援を追い風に上っていくタイプで、交尾の際も雌が発情するまで優しく待つんだそうです」（同）

　優しさもあるが、永明がかなりの絶倫なのは間違いない。

　どうしても性豪・永明を擁するアドベンチャーワールドと比較されてしまうが「上野動物園で５年ぶりと聞くと、だいぶ間が空いたように聞こえるが、１２年にも出産はしており、受胎率が低いわけではない」と佐藤氏。

　何はともあれ、生まれた赤ちゃんがスクスクと成長しかわいい姿がお披露目される日が待ち遠しい。