地球外生命発見の鍵を握っているかも。南極の空気を食べて生きる奇妙な新種のバクテリア（オーストラリア研究）

　南極で新種のバクテリアが発見された。それは空気に含まれる化学物質のみを食べて生きるという。まるで霞を食べて生きているといわれている仙人のような存在であり、この世で最もストイックな生き物だ。

　この発見は、地球外惑星に存在する生命についての考え方を変える可能性があるそうだ。

大気中のガスだけで生きる南極のバクテリア

　オーストラリア・ニューサウスウェールズ大学の研究チームが南極で発見したこのバクテリアは、水素、一酸化炭素、二酸化炭素を餌にしながら、食料もエネルギー源も乏しい過酷な環境の中で生き続けている。

　地球以外に生息する原始的生命体も、大気中のガスだけで生きることが可能なのかもしれない。

　南極は地球上で最も過酷な環境の1つだ。にもかかわらず、この極寒の暗く乾燥した砂漠地帯は非常に多様な微生物を育んでいる。

極限環境でなぜ生命が生存できるのかという謎に迫る

　「水が乏しく、土壌の有機炭素も少なく、冬の間は光合成でエネルギーを作る条件も限られている極限環境で微生物が生きる方法は、これまで大きな謎でした」　と研究リーダーのベリンダ・フェラーリ博士。

　氷点下、乾燥、数ヶ月も続く闇、強烈な紫外線、凍結と融解を繰り返す気候……いずれも生命を育む上で特に有利な条件ではない。

　しかしこれまでの研究はそこに生命が存在することを明らかにしてきた。

大気の成分だけで生きられるバクテリアを発見

　なぜ炭素を光合成で糖に変換するといった通常のエネルギー源がない場所で、生命が生存できるのか？

　その答えを求めて、南極大陸の氷がない地域2ヶ所から土壌のサンプルが採取された。そこが選ばれたのは、一見してそれと分かる生命や微生物の食料源が一切なかったからだ。

　ショットガンシーケンス法で細菌23種のゲノムを再構成した結果、「WPS-2」ならびに「AD3」という未知のバクテリアが発見された。

　さらに土壌の優占種は水素および一酸化炭素と高い親和性を持つ遺伝子を有しており、生命を維持できるだけの速度で空気中からそれらを取り出していることも判明した。

地球外惑星にも大気だけで生きる生命体が存在する可能性を示唆

　日光はほぼ届かず、地熱はまるでなく、栄養にも乏しい。
　だが問題ない。そこに空気があるのなら。
　ほとんど眠っているような存在だったとしても、空気を食べて生きる生命が発見されたのは史上初のことだ。

　次のステップは、こうしたバクテリアが分布する範囲の測定である。南極はもちろん、他の地域も対象となる。やがて同じタイプの微生物が地球以外の場所でも発見されるかもしれない。

　南極のような外的条件が極限で、栄養にも乏しい環境で生命が生きる方法についての新たなる知見が得られた。

　ということは、地球外惑星において、大気のガスによって生命が維持されている可能性も浮上してきたということだ。

via:nature / newsroom / cosmosmagazineなど/ translated by hiroching / edited by parumo
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