大谷公開入団会見にファン２０００人　主砲プホルスの時の２倍！

　前代未聞の歓迎ぶりだった。エンゼルス移籍が決定した大谷翔平投手（２３）は９日（日本時間１０日）、本拠地の米カリフォルニア州アナハイムにあるエンゼルスタジアム前で、一般のファンに公開して入団会見。米スポーツ専門局ＥＳＰＮ（電子版）によれば、前例がないファン２０００人、日米報道陣２００人が集結し「ハイ、マイ・ネーム・イズ・ショウヘイ・オオタニ」の第一声で沸かせた。会場入りする際は、駐車場から会見場までレッドカーペットが敷いてあるなど、最敬礼で迎えられた。

　メジャーでプレー経験ゼロの新人が受けた歓待は、映画スターばりだった。大谷は９日午後３時（日本時間１０日午前８時）の会見に合わせ、本拠地エンゼルスタジアム入り。駐車場で黒塗りのセダンから降りると、足元に敷かれたレッドカーペットに驚きの表情を浮かべた。さらに、集結した２０００人のファンから「ショウヘイ！　ショウヘイ！」とシュプレヒコールを浴びせられ、笑顔で応えた。

　「こんな光景はエンゼルスでは見たことがない」。ＥＳＰＮは驚きをもって熱狂ぶりを報じた。「プホルスの入団会見は約１０００人の観衆が集まったが、今回は２倍の約２０００人。それがオオタニ・コールで迎え、さらにビリー・エプラーＧＭをたたえる『ビリー！　ビリー！』コールも湧き起こった。メディアも日本だけで約１００人、米国も約１００人が集まり、取材申請だけでも総数１５００という異常事態だ」。通算６１４本塁打は歴代７位という現役のレジェンド、プホルスが２０１１年１２月にＦＡ加入した際の入団会見を引き合いに出した。

　この日の大谷はエンゼルスカラーの真っ赤なネクタイ姿。「メジャーリーグのスタートラインに立つことができて感謝しています。ファンの皆さまとともに優勝目指して頑張っていきたい」と抱負を語った。壇上でモレノ球団オーナーから手渡されたユニホームの背番号は１７。「本当は２７にしたかったんですけど、埋まっていたので」。２度のＭＶＰに輝く主砲トラウトの背番号をイジって笑いも誘った。

　二刀流については「ファン、球団の方々と一緒に作っていくものだと思う。まだまだ完成した選手ではないので皆さんの応援で僕を成長させてほしい」。先発投手と打者を両立させたのは１００年前のベーブ・ルースが最後。「僕の中では神様と同じくらいの存在。野球をやっている以上は少しずつ近づいていきたい」。そう高らかに宣言すると会場がまた大きく沸いた。

　エ軍の面々も改めて感激をあらわにした。米スポーツニュースサイト、スカウトのワード記者によれば、エプラーＧＭは、大谷決断の電話を代理人から受けたときを「文字通り床に崩れ落ちた」という。周囲から抱え起こされ、ようやく立てたというフロントのトップは「（エ軍の）ＧＭ職を得たときよりも感情を揺さぶられた。同じくらい感動したのは、結婚と子供が生まれたときくらい」と表現。また、大谷入団の一報直後に正捕手のマルドナドから電話を受け「大谷の２年分のビデオを用意してくれ」と伝えられたと明かした。

　球団地元紙ロサンゼルス・タイムズ（電子版）によれば、会見場には「１」と「７」を縫い合わせた、お手製の大谷ユニホームを着たファンもいたという。天使（エンゼル）の街が、大谷に一目ぼれした日だった。