２０１７年のＪ１リーグは、２日に幕を閉じました。今季、担当した清水エスパルスは最終節でヴィッセル神戸に３－１で逆転勝利し、Ｊ１残留が決定しました。すでに全体練習は終了。１年間、いろいろなことがありました。そこで「取材ノートから」の清水編をお届けします。

　今季が始まって４試合が過ぎた３月２９日、ブラジル人助っ人ＦＷチアゴ・アウベス（２４）の期限付き移籍での加入が発表されました。大宮アルディージャに移籍したＦＷ大前元紀（２７）に代わる前線の柱として、大きな期待が寄せられました。

　出場２試合目の４月２１日アウェー川崎フロンターレ戦。後半３４分から途中出場し、１点を追う後半ロスタイム５分でした。ドリブルでペナルティーエリア内に侵入し、そのまま左足で放ったグラウンダーのシュートがゴール右隅に決まり、土壇場で同点に追いつきました。実はこの試合、前半１４分にＦＷ金子翔太（２２）が決めた先制点がＪ１通算２万ゴールの節目弾でした。しかし、その後は２失点。２万ゴールを決めたのに負けるのか…と漂っていた嫌な雰囲気を初ゴールで一蹴し、パワーを見せつけました。

　チアゴは、アマゾン川に近いパラー州の出身です。１歳半の時に父を亡くしており、「お母さん１人で、ぜいたくはできなかった」。１２人兄弟でしたがすでに４人が亡くなり、８人兄弟の７番目だそうです。小さい頃からサッカーが得意でしたが、母子家庭でお金がなくスパイクを買うよりも、食料を買うことが優先。ハングリー精神と書くと簡単ですが、本人の努力で名門サントスＦＣの下部組織に入り、ブラジル代表ＦＷネイマールとポジション争いをしていたそうです。

　Ｋリーグでは得点王争いも経験し、アル・ヒラル（サウジアラビア）を経て清水へ。今季は４得点にとどまりましたが、どれも印象に残るスーパーゴールでした。

　今季の目標は９位以内でしたが、遠く及ばない１４位でシーズン終了。クラブは小林伸二監督（５７）との契約解除を５日に発表しました。１６年にＪ２に降格した清水の監督に就任し、１年でＪ１復帰に導いた「昇格請負人」。今季のエピソードを少しだけ、ご紹介します。

　昨季と同じく、やはり「名前間違え」は起こりました。ＦＷ北川航也（２１）、ＤＦ松原后（２１）、ＭＦ杉山浩太（３２）に加え、途中からＭＦ清水航平（２９）が加入したことで「コウ」の付く選手が４人も。囲み取材で話しているときに「コウヤ、コウ…いや、コウヘイ」と混乱する場面がありました。

　普段は明るく、笑顔がすてきな小林監督でしたが、シーズン終盤、厳しい残留争いに巻き込まれると険しい表情が増えました。夜は寝付けず、深夜に目覚めてしまうこともあったそうです。

　変わらなかったのは、サポーターへの思いです。いつも、スタジアムのゴール裏には「小林　清水」の横断幕が掲げられていました。キャンプ地にも、練習場にも、ありました。最終節のアウェー神戸戦では、何千人ものサポーター、市民が寄せ書きをしたオレンジの横断幕の真ん中に、掲げられていました。「あの横断幕を見ると、涙が出るほどうれしい。ありがたいと思う」と話していた表情は、とてもいい笑顔でした。

　Ｊ１復帰初年度、清水は残留をつかみとりました。今年の悔しさが、来季の糧になると思っています。

　◆保坂恭子（ほさか・のりこ）１９８７年（昭６２）６月２３日、山梨県生まれ。埼玉県育ち。１０年入社。サッカーや五輪スポーツ取材を経て、１５年５月から静岡支局に異動。今年はＪ１清水とＪ３藤枝の担当。チアゴは、イタズラが大好き。記者が駐車場にいるとき、わざわざ横に止まって車のクラクションを鳴らしたり、チームメートの練習着に自分のサインを書いたり。おちゃめな性格です。