なぜ、「不安」を感じやすい人と、そうじゃない人がいるのか。

何十年生きてもよくわからない、「不安」という目には見えない“厄介者”。もし、自分は心が弱いんじゃないかって悩んでいる人がいるのなら、「Asap Science」の動画を見て欲しい。

見たからって決して解消されるワケじゃないのだけど、なぜ不安になってしまうのかの理由をいくつか教えてくれている。ちょっとした気分転換のつもりで見るには、ちょうどいい内容なのかもしれない。

誰にだって「不安」な気持ちを経験したことがあるはずです。たとえば、何かの試験を受けたり、仕事に応募してみたり。でも、中にはこういった不安を抑えることが難しい人がいるもの。その時は普通であっても、あとになって自分の人生に影響を与えるなんてこともあるかもしれません。彼らに何が起こっているのか、何でそんなに不安なのか…。

「不安障害」とされる人は、およそ700万人。少なくとも6ヶ月間は、不安定な日のほうが多いらしいのです。症状の一部に、睡眠障害、神経過敏、筋肉の緊張などもあります。それにパニック障害を引き起こす可能性だってあるのです。短い時間ですが、強烈な恐怖にかられるところが、不安障害と異なるところ。

心拍数の上昇、息切れ、めまいなどの深刻な症状がある人だっています。不安障害やパニック障害の発作を起こすのには、いつも確かな原因があるわけではない、しっかりと理解されていない障害。ですが、「不安」という感情は、コルチゾールやアドレナリンの循環を制御する扁桃体と視床下部によるものと考えられています。

大きく分けると、遺伝的に「不安障害」をもつ人の40％は、同じような親戚が。これは、ホルモンの値が遺伝子と密接な関係にある可能性を意味しています。それに、周りの環境の影響もあるようです。特定の不安障害は、子どもの頃に体験したトラウマによるもの。

それに、GABA、セロトニン、ドーパミンなど、神経伝達物質の異なる値も原因の一つ。幸せな気持ちを感じることのできるセロトニンは、シナプスと呼ばれる神経細胞間を通ってあなたの脳内にある神経細胞へ移動することで活発になります。

使われなかったセロトニンは、トランスポーターによって、元の神経細胞に戻ります。しかし、強迫性障害(OCD)のような障害の場合、トランスポーターの変異により、移動先の神経細胞へと移るより前に、多くのセロトニンが戻ると言われています。これによりシナプスが減るので、心によくない影響を与えるようになるのです。

そこで、抗うつ薬の一種である「選択的セロトニン再取り込み阻害薬」のような薬が不安障害に処方され、セロトニンが元の神経細胞に戻るのを防止。また多くの場合、不安障害は扁桃体と中脳水道周囲灰白質が過剰に活動しているとされます。脳だけでなく、全身に悪い影響を及ぼすことだってあるのです。5年もの時を費やした300人を対象とした研究では、偏桃体の活動が過剰な場合、白血球が増加する心疾患になる可能性が高いとも。

もし、何か恐怖を感じる症状があるというのなら、それもまた「不安障害」とみなされるでしょう。

でも、恐怖症といっても、クモ恐怖症や高所恐怖症のように、生き残るために必要な場合だってあります。こういった恐怖症は、もともと私たちのDNAに組み込まれているのかもしれないと言われています。

たとえば、ネズミが果物のニオイを嗅いだ直後に、電気ショックを受けたとします。すると、ネズミはそのニオイをすぐに恐れるように。そして、もっと驚くことは、あとの世代のネズミたちもまた、一度も電気ショックにあったことがないのに果物のニオイを恐れるようになるでしょう。電気ショックの影響で、特定のニオイを嗅ぐことで過剰に反応するようになります。子孫たちも同じようにとても敏感になるのです。

まるで、何かのスイッチがあるみたいに。このスイッチは、恐怖症と関係のあるものかもしれません。

認知行動療法という心理療法では、自分の行動へと影響する感情が何なのかを特定することができます。根本的な考えを変えて、不安障害を乗り越えるというもの。また、セロトニンやノルエピネフリンの再取り込みを防ぐため、SSRI(選択的セロトニン再取り込み阻害薬)やSNRI(セロトニンノルアドレナリン再取り込み阻害薬)といった薬が使われることも多くあります。だけど、副作用が多いとされ、長期的に使ってしまうと耐性ができてしまうのです。

睡眠薬や筋弛緩薬といった薬のために、ベンゾジアゼピンが使用されることもあります。しかし、認知症へとつながる可能性も。不安の神経化学的基礎は、非常に複雑なものです。だから、不安を抱える人に、「落ち着いて」や「忘れなよ」という言葉は、あまり効果がありません。