使い終わったロケットや人工衛星などの「宇宙ごみ」は、秒速７、８キロという猛スピードで地球の周りを回り続けていて、運用中の人工衛星や国際宇宙ステーションに衝突しないか、大きな脅威となっています。

ＪＡＸＡ＝宇宙航空研究開発機構によりますと、人類初の人工衛星が１９５７年に打ち上げられて以来、世界ではこれまでに少なくとも８０００機近くの人工衛星が打ち上げられています。

使い終わったロケットや人工衛星は、その後、地球の大気圏に落下して高温にさらされ燃え尽きますが、中にはすぐに落下せず、地球の周りを回りつづけて「宇宙ごみ」となるケースも多くなっています。

さらに「宇宙ごみ」となった燃料タンクが爆発して多数の破片が飛び散ったり、ごみとごみがぶつかってより細かく砕けたりして、「宇宙ごみ」の数は増加傾向にあります。

内閣府やＪＡＸＡによりますと、アメリカ軍が地上から行った観測で確認している大きさが１０センチ以上の「宇宙ごみ」は、２万３０００個以上にのぼっています。また、大きさが１ミリ以上の「宇宙ごみ」は、１億個を超えると推定されているということです。

こうした膨大な数の「宇宙ごみ」は、気象観測や位置情報の提供、それに放送や通信など私たちの生活に欠かせない現役の人工衛星や宇宙船にとって大きな脅威となっています。

宇宙ごみの衝突の速度は秒速１５キロにもなり、１０センチを超えるものは壊滅的な破壊を引き起こすほか、１ミリほどの宇宙ごみでも衛星の故障を引き起こすことがわかっていますが、効果的な対応策がないのが現状です。

実際に２００９年には、宇宙ごみとなったロシアの衛星が、運用中のアメリカの通信衛星に衝突したほか、２０１１年には、国際宇宙ステーションに宇宙ごみがぶつかる可能性があるとして、当時、長期滞在していた宇宙飛行士の古川聡さんが宇宙ステーションにドッキングしている「ソユーズ宇宙船」に緊急避難する事態も起きています。

また、去年は、ヨーロッパの地球観測衛星の太陽電池パネルに数ミリの宇宙ごみが衝突し、電力の低下が起こっています。

ＪＡＸＡによりますと、宇宙ごみの増殖を抑制し、継続的に宇宙を利用していくためには、ロケットの上段など大型の宇宙ごみを年間５個から１０個程度、除去することが必要だということです。

しかし解決に向けて具体的に宇宙ごみを除去する技術やシステムはまだ実用化されておらず、継続的な宇宙利用を進める上で大きな課題となっています。