太陽系外から飛来の天体、初観測　「最初の使者」命名

　米ハワイ大が今年１０月に見つけた天体が、太陽系の外から飛来したものだと分かった。観測されたのは初めて。国際天文学連合（ＩＡＵ）は、ハワイ語で「最初の使者」を意味する「オウムアムア」と命名。岩石と金属でできた細長い「葉巻形」らしいこともわかった。太陽系の起源に迫る研究に役立ちそうだ。

　２０日付の英科学誌ネイチャー（電子版）に論文が掲載された。天体は１０月１４日、地球から約２４００万キロまで接近。その５日後、ハワイ・マウイ島の望遠鏡で発見された。太陽の重力に引きつけられて、そのまま周回を続けるには速度が速すぎることが判明。太陽系外から秒速２５キロ以上で近づき、太陽と水星の間を通り抜け、太陽の重力で急激に軌道を変えたことがわかった。長さは４００メートル以上あり、赤茶けた表面からガスなどは噴出していなかった。１１月２０日現在、火星の軌道を越え、秒速約４０キロで太陽から離れつつある。

　オウムアムアのような太陽と別の恒星の間を移動する「恒星間天体」は、太陽系に年１回は飛来していると考えられるが、見つかっていなかった。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の研究者は「歴史的な発見で太陽系形成を研究する新たな扉を開いた」としている。（ワシントン＝香取啓介）