小浜中継所にたどり着いた記者（右）＝雲仙市内（ボランティアスタッフの岩永広貴さん撮影）

　県南５市にまたがる総距離２７６キロを踏破する「長崎橘湾岸スーパーマラニック」を人づてに知ったのはつい数年前。高血圧予防で走り始めたばかりだった私がよもや挑戦することになるとは...。今月２～４日、全国から集まった１５７人が走ったり、歩いたり、食事や仮眠もしながら制限時間内にゴールを目指した。私は一睡もせず５０時間でなんとか完踏したが、その過酷さは想像を絶していた。

　２日午後１時、長崎水辺の森公園をスタート。日差しが強く、かなり汗をかくが体調はいい。すぐ稲佐山頂上のチェックポイント（ＣＰ）に到着。全選手はカードを携行し、途中複数あるＣＰでパンチを入れていく。電車通りまで下り、滑石を経てあぐりの丘へ。式見から海岸を南下するうちに、角力灘（すもうなだ）に沈む夕日が見えた。先は長いので、上り坂は歩き、平地と下り坂を走るスタイルを貫く。女神大橋に着いた時は既に暗かった。ここはエイドステーションの一つ。うどんが振る舞われた。

　■　転　倒

　三和を過ぎると交通量も減り寂しい。居合わせた選手としゃべりながら進む。真っ暗で軍艦島は見えない。野母漁港では段差に気付かず、つっかかって派手に転んだ。疲れてくると脚が上がらなくなる。普段なら気にしない歩道の段差の多さに閉口した。

　権現山と８０キロ地点の樺島灯台の急坂をそれぞれ乗り切り、樺島漁港エイドでカレーや刺し身を味わう。うまい。調理や補給用飲料の用意をするのはボランティアスタッフたちだ。彼らもエイドからエイドへ車で移動し、先回りして選手を温かく出迎えてくれる。

　橘湾沿いを北上する。街灯がほとんどなく、ヘッドライトが頼りだが、この日は月明かりが足元を照らしていた。しかし起伏の激しい道は、月をめでる余裕など与えてくれはしない。

　１１５キロ地点の茂木に到着。ここではあらかじめ着替えや補給品を預けておける。入浴や仮眠をする選手も多い。超長距離走では擦れが致命傷になりかねず、私も脇や足の指にワセリンを塗り直す。角煮麺をいただき、柔軟体操をする間に辺りが明るくなった。

　日見公園は豚汁、飯盛峠はおはぎ、とエイド食を楽しみに前へ。飯盛のジャガ芋畑道を通る間、北海道の美瑛にいると錯覚した。疲れて思考力が鈍るのもこれなら悪くない。「にーちゃん、かっこよかよ」。農作業中のお年寄りたちの声援がまた力になる。

　唐比（からこ）から千々石まで愛野展望台経由ではなく、崖下の海岸を進む。太陽を遮る樹木もない約３キロが鬼門だ。平たんだが、もうろうとして歩くのがやっと。ずっと年上の女性選手が追い抜いていく。「暑いから早く抜けださないとね」。おっしゃる通りだが、体が動かない。

　３日夕、ようやく１７３キロ地点の小浜中継所に着いた。午後８時まで再スタートできない決まりなので、入浴と着替え、食事を済ませ、仮眠しようとしたが、脚が火照って眠れない。とにかく目をつぶり、じっと体を休ませた。

　■　寒　風

　再スタート直前、立ちくらみがした。脚に力が入らない。不安に押しつぶされそうになりながらゆっくり走っていると、沿道に会社の同僚２人がいた。ぐっとテンションが上がる。立ち止まって言葉を交わし、差し入れの栄養ゼリーを受け取る。それから原城跡まで体がよく動いた。

　そこからは寒風との戦いだった。防寒着を着込んでも疲労でスピードを出せず、体が冷え、さらに動きが鈍る悪循環。足の指もしびれてきた。それでもコンビニに立ち寄りホットドリンクを胃に注入すると、よみがえった。バス停で防寒シートにくるまり、眠り込む選手もいた。

　２３０キロ地点の島原城を過ぎたところで日の出。息も絶え絶え眉山裏の急登を抜け、一気に駆け降りる。延々と続く坂。酷使してきた膝が悲鳴を上げる。「くそっ、いつ終わるんだ」。独り毒づく。

　国道５７号に出て、仁田峠まで１３キロひたすら登る。次は睡魔に襲われた。歩道がない部分が長く、ふらつけば通行車両に接触しかねない。危うい選手はスタッフ車に強制収容される。眠気を覚まそうと歌ったり、顔が赤くなる人生の失敗を思い出したりして耐えた。

　雲仙温泉を越せば、後は小浜まで下るだけ。膝はガクガク、太ももはパンパン。だが不思議と体は軽い。私たちの後に小浜を出発した１００キロ部門の選手たちが抜き去りながら「ナイスラン」「よく頑張った」とたたえてくれた。

　そしてゴール。達成感以上に「やっと布団で眠れる」という解放感が強かった。靴を脱ぐと、爪があらぬ方向に曲がり、足首が太く腫れていた。翌朝は、つえをつくお年寄りより歩くのが遅かった。

　■　５３％

　各ＣＰの関門時間に間に合わなかったり、故障でリタイアしたりする選手も多く、完踏率は５３％だった。４回目にして初完踏した熊本市の大木通さん（６９）は「人生の大勝負に勝てた。みんなが応援してくれたから」と声を弾ませた。

　私も途中「無理かも」と弱音を吐くたび、ボランティアスタッフらの励ましに支えられた。痛めた脚を引きずりながら進む"戦友"たちに触発された。「自分との闘い」だが孤独は感じず、途中で歩みを止める理由が思い付かなかった。練習を積み、できる限りの努力はしたつもりだが、それだけではたどり着けなかっただろう。

◎ズーム　長崎橘湾岸スーパーマラニック

　マラニックはマラソンとピクニックを合わせた造語。ウルトラマラソンと違って警察の交通規制がなく、選手は歩行者扱いのため信号など交通ルールを順守する。Ｗ（２７６キロ）、Ｌ（１７３キロ）、Ｐ（１０３キロ）、Ｍ（８０キロ）、Ｓ（５５キロ）の５部門のいずれかを毎年２回開催している。このうちＷは２年おきに開き、ＬとＰの完踏経験が出場条件。選手の走力に応じてスタート時刻を段階的に設定し、Ｗの制限時間は５５～４１時間。途中のＣＰなどを関門時間以内に通過しなければ失格となる。Ｗ参加費は２万７千円。新たにＥ部門（２１７キロ）を設け現在、専用ホームページとポータルサイト「ランネット」で出場者募集中。