天皇皇后両陛下が鹿児島県の奄美群島を訪れるのは、平成１５年に奄美群島の日本復帰５０周年の記念式典に出席するため奄美大島を訪問されて以来１４年ぶりで、４回目になります。

両陛下は、奄美群島が沖縄と同様、戦後しばらくの間日本に復帰できず、アメリカに統治され続けた歴史に思いを寄せられていて、平成１５年の式典では、天皇陛下が復帰運動に取り組んだ人たちの努力をしのび、島々の発展を願うおことばを述べられました。

両陛下は、その後も奄美群島に心を寄せられ、平成２３年以降、折に触れてまだ訪れたことのない沖永良部島と与論島への訪問が検討されてきましたが、天皇陛下の心臓の手術など体調面の問題や、日程を組む難しさなどから、訪問はかないませんでした。

そうした中、今回、屋久島を訪れて、被災した口永良部島の住民と懇談される機会に合わせて、改めて検討や調整が進められた結果、初めてとなる２つの島への訪問が実現することになりました。

両陛下の今回の旅での移動距離は、３日間で３３００キロ近くに及びますが、宮内庁は、侍医に加えて看護師も同行させるなど、万全の態勢で訪問を支えていきたいとしています。

天皇陛下はこれまで、皇后さまとともに全国各地のおよそ５０の島々を訪ねられてきました。

昭和５０年には、国際海洋博覧会の開会式に出席するため、皇后さまと初めて沖縄本島を訪れ、太平洋戦争に巻き込まれて命を落とした女学生たちの慰霊碑「ひめゆりの塔」を訪ねられました。両陛下は、その後も戦争で亡くなった人たちや遺族に心を寄せ続け、これまでに１０回、沖縄の島々を訪問されています。

天皇陛下の即位後は、平成５年の北海道南西沖地震で大きな被害を受けた奥尻島や、平成７年の阪神・淡路大震災で被災した兵庫県の淡路島など、災害に見舞われた島々にも足を運んで被災者に寄り添われました。

戦後５０年を翌年に控えた平成６年には、小笠原諸島を訪問されました。太平洋戦争の激戦地となった硫黄島で戦没者を慰霊したほか、父島や母島の人たちと交流されました。また島根県の隠岐島をフェリーで訪れたり、人口数百人の小さな島にも足を運んだりして、人々と触れ合われました。

天皇陛下は、皇后さまとともに、即位後１５年で全国４７のすべての都道府県への訪問を果たし、今回の鹿児島県への訪問で２巡目を終えられます。

これまでに５００を超える市町村を訪れていて、訪ねられた島の数は、皇太子夫妻の時代も含めると、北海道から沖縄までのおよそ５０に上っています。

天皇陛下は、去年の８月８日、ビデオメッセージで象徴としての務めについてお気持ちを表す中で、「日本の各地、とりわけ遠隔の地や島々への旅も、大切なものと感じて来ました」と述べられていました。

お気持ちの中で天皇陛下は、自身の務めについて「時として人々の傍らに立ち、その声に耳を傾け、思いに寄り添うことも大切なことと考えて来ました」としたうえで、象徴としての役割を果たすため国民に対する理解を深め、常に国民と共にある自覚を育てる必要を感じてきたと述べられました。

そして「日本の各地、とりわけ遠隔の地や島々への旅も、私は天皇の象徴的行為として、大切なものと感じて来ました」と胸の内を語られました。

そのうえで、皇后さまと行ってきたほぼ全国に及ぶ旅で、その地域を愛し地道に支える市井の人々がいることを認識したと振り返り、「この認識をもって、天皇として大切な、国民を思い、国民のために祈るという務めを、人々への深い信頼と敬愛をもってなし得たことは、幸せなことでした」と述べられていました。