おとめ座の方向に１１光年離れた赤色矮星（わいせい）「ロス１２８」の周りで地球に似た惑星を発見したと、フランスのグルノーブル・アルプ大などの国際研究チームが１５日発表した。太陽系外では４光年先の「プロキシマｂ」に次いで地球から２番目に近い惑星だが、太陽系に接近中のため、７万９０００年後には最も近い惑星になるという。

　赤色矮星は宇宙に多数ある小さな恒星で、水素の核融合が穏やかなため暗い。ロス１２８は質量、大きさとも太陽の２割弱。発見された惑星「ロス１２８ｂ」は赤色矮星の周りを１周約１０日で回り、距離は太陽－地球間の２０分の１、質量は地球の１．３５倍で、温度は２０度から零下６０度と推定される。

　プロキシマｂも赤色矮星の周りを約１１日で周回するが、紫外線やＸ線が強烈で生命が存在するには厳しい。ロス１２８ｂは水が液体で存在するか不明だが、紫外線などは穏やかと考えられる。

　研究チームは南米チリにある欧州南天天文台の直径３．６メートルの望遠鏡でこの惑星を発見した。建設中の同３９メートルの巨大望遠鏡ＥＬＴが２０２４年に観測を始めれば、大気中の酸素などを捉え、生命の存在可能性を明らかにできるという。　

〔写真説明〕地球から１１光年離れた赤色矮星（わいせい）「ロス１２８」（画像上の明るい星）と惑星の想像図。生命の存在が期待される（欧州南天天文台提供）