怪物FWフッキ（右）を封じ込めた槙野

　ファイナル進出の“意外な代償”とは――。サッカーのアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）準決勝第２戦（１８日、埼スタ）、Ｊ１浦和は上海上港（中国）に１―０と勝利し、２戦合計２―１で１０年ぶりとなる決勝進出を決めた。アジア最高のスター軍団を完封する会心のパフォーマンスを披露。浦和イレブンは評価急上昇でアジア各国から“爆買い”のターゲットにされており、今オフに主力選手の大量流出がささやかれている。１１月１８、２５日に行われるホーム＆アウェー方式の決勝ではアルヒラル（サウジアラビア）と対戦する。

　これぞ日本の底力だ。前半１２分にＭＦ柏木陽介（２９）の左ＣＫをＭＦラファエルシルバ（２５）が頭で合わせて先制。上海上港はＦＷフッキ（３１）とＭＦオスカル（２６）の元ブラジル代表コンビを中心に攻勢に打って出るが、ここで奮闘したのが日本代表ＤＦ槙野智章（３０）だった。

　今季ＡＣＬで９戦９発と圧倒的な存在感を放っていた怪物フッキを頭脳的なプレーで封じ込め、チームを勝利へと導いた。視察した日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）からも賛辞を受けた槙野は「いつも怒られてばかりだけど、素晴らしい相手と舞台でできて少しは成長できたかな」と胸を張った。

　槙野の活躍を筆頭に、浦和イレブンは揃って最高のパフォーマンスを披露。上海の世界的名将、アンドレ・ビラスボアス監督（４０）も「浦和は我々にボールを持たせてくれたが、スペースを消して守った。浦和の守備は素晴らしかった。チャンスをつかめなかった」と脱帽したほどだ。

　この快進撃に浦和イレブンの“人気”が急騰しているという。「中東や中国ではＡＣＬの戦いが重視されている。浦和の選手の質の高さはもともと評価されているけど、今年の戦いぶりでさらに評判になる。今後すごい条件で狙われるケースも出てくるのでは」と日本代表選手と契約するマネジメント事務所関係者は指摘した。

　中東や中国のクラブはＪリーグクラブとは桁違いの資金力を誇り、今回対戦した上海上港もフッキとオスカルの２人だけで移籍金に約１４０億円を費やしている。近年はＪリーガーが獲得の標的となっており、今年６月にはＤＦ塩谷司（２８）が広島からＵＡＥ１部アルアインに移籍。アルアインは昨年７月に鹿島からＭＦカイオ（２３）を獲得しており、いずれもＡＣＬでのプレーが引き抜きのきっかけとなった。

　実際に浦和でも槙野が一昨年にサウジアラビア１部アルナスル、昨オフには中国１部の広州恒大から破格の条件でオファーを受けたように、主力選手の注目度は高い。ただでさえ中東や中国ではＡＣＬ常連の「浦和ブランド」の人気は高いが、今季の躍進で注目度はさらに上昇した。

　特にＵＡＥでは、元日本代表監督のアルベルト・ザッケローニ氏（６４）が代表監督に就任したことで、各クラブに日本人選手を“推薦”すると見られている。となれば、浦和が格好の草刈り場となりかねない。

　槙野を筆頭に、柏木、ハリルジャパンで成長株のＤＦ遠藤航（２４）、ＭＦ武藤雄樹（２８）、ＦＷ興梠慎三（３１）らに加え、ブラジル出身のラファエルシルバにも触手が伸びるのは確実だ。決勝進出の快挙と引き換えに、“赤い悪魔”は激動のオフを迎えるかもしれない。