国内男女ツアーとも２週連続最終日中止で優勝者決定という史上初の珍事

　「率直に言って、ほっとしました」と小鯛。首位で迎えた前夜はなかなか寝付けず、何度もスマホで天気予報を確認したという。午前５時ごろに起きてカーテンを開けると、雨が降っておらず、「やるんや」と、一度はスイッチを入れたが、コースでパター練習をしているときに雨が降り出し、気持ちが切れた。小鯛ら最終組の１組前の３人が１番の第１打を打ち終わった直後に中断。気持ちを整理しようとロッカーの一番奥にこもっていたところ、３０分後に中止が決まった。

　高校時代にプロ入りし、大型選手と期待されたが、下部ツアーにすらなかなか出られず、気持ちが腐った時期もあった。しかし、３年前に長女の仁望（にの）ちゃんが誕生。顔を見ていると、「自分は何をしているんだろう」と思った。その頃から、縁あって石川遼（２６）＝カシオ＝が１２月に行っている沖縄合宿に参加。２～３週間、血豆ができるまで毎日１０００球近く打つ練習に耐えた。

　成績が悪くても何も言わなかった年上の妻ゆいさん（３４）を神戸市の自宅から呼び、ついに晴れ姿を見せられた。副賞の乗用車はその妻にプレゼントすることになりそう。今季残り５戦の出場も決めた。「３日間になってラッキーだったかもしれないが、すぐに４日間戦って、２勝目を挙げたい」。地元で優勝という小鯛ならぬ“大物鯛”を釣り上げたイケメンは、もっと大きな獲物を狙っている。　

　　（大西洋和）

＜小鯛竜也（こだい・たつや）＞　１９９０（平成２）年２月１日生まれ、大阪府阪南市出身の２７歳。１７８センチ、６６キロ。小学時代は高校の体育教師だった父・剛文さんの指導で、自宅ガレージで練習。中学３年時の２００４年に日本ジュニア２位。クラーク記念国際高時代の２００７年にプロ転向、１１年にツアーデビュー。１６年に下部ツアーで初優勝、賞金ランク４位になり、今季レギュラーツアー前半戦の出場権を獲得。７月のダンロップ・スリクソン福島オープン６位などの活躍で今大会の出場権を得た。　

　永井の“秘密基地”は東京都内の自宅の車庫。小学４年生のころ、父・利明さん（５０）が一人娘のゴルフ上達のためにネットを張り、作ってくれた練習設備だ。小型車が一台入るだけの狭いスペースは、ショートアイアンでハーフスイングの練習をするのが精いっぱいだった。

　前日の最終１８番パー５でのバーディーが、念願のプロ初優勝を決める結果になった。事実上のウイニングショットは「ピンまで残り７８ヤードを５２度のウェッジで」１・２メートルにつけた第３打。これこそ、永井が１０年間、車庫で磨きをかけた“ガレージ・ショット”だった。

　「２週間予選落ちが続いて、先週は土曜もコースに居残って打ち込んで、ショットはだいぶよくなっていた。自分はやっぱりショットメーカーなんだから、それでスコアをつくらなきゃと思って」。自宅に戻ってからは、もちろん車庫でウェッジの練習。腰から腰の高さまでのスイングでインパクトを研ぎ澄ました。雨続きでぬかるんだ芝の上からのコントロールショットは永井にとっては腕の見せ所だった。

　「イメージしていた優勝とは違う形になりましたけど、本当に今年優勝したかったので本当にうれしい。真剣に取り組んでるのにうまくいかなくてつらかった時期もあったけど、そんな自分に負けてたまるかとやってきました。まだまだ優勝を重ねていきたい」。６月に２０歳の誕生日を終え、両親と３人でワインを飲むのが楽しみになったと笑う。この日は人生で一番の美酒に酔いしれたことだろう。　（月橋文美）

＜永井花奈（ながい・かな）＞　１９９７（平成９）年６月１６日生まれ、東京都品川区出身の２０歳。１５５センチ、５５キロ。両親の影響で６歳からクラブを握り、同区立伊東学園中３年時の２０１２年にロレックスジュニア、日刊アマ全日本大会で優勝。日出高（東京）進学後の１３、１４年に関東女子アマを連覇、１４年の日本女子オープンではローアマ（３位）。１６年１月にプロ転向宣言し、米下部シメトラツアー３戦、米ツアー１戦、国内ＬＰＧＡツアー４戦に出場後、プロテストトップ合格。ＱＴランク１４位で今季フル参戦。