メジャーリーグは今シーズン、ホームランブームに沸いている。前半戦はヤンキースのアーロン・ジャッジ、ドジャースのコディ・ベリンジャーという２人のルーキーがアーチの量産で両リーグを席捲（せっけん）。後半戦に入るとマーリンズのジャンカルロ・スタントンがハイペースでホームランを連発して、ＭＬＢでは１６年ぶりとなる６０本の大台への期待も高まっている。メジャー全体でも、２０００年に打ち立てられたシーズン５６９３本塁打の最多記録が塗り替えられそうな勢いだが、その陰で確実に減りつつあるものも存在する。

　先月のことになるが、筆者がゲスト出演した『スポナビライブＭＬＢ』で、こんな“珍しい”シーンに出くわした。５対３と２点をリードしたカブスの８回表の攻撃。無死一塁から打席に入った６番のアレックス・アビラ捕手がカウント１ストライクからの２球目をバントして、走者を二塁に進めたのだ。

　アビラはその前の打席で本塁打を打っており、『ＥＳＰＮスタッツ＆インフォメーション』によると、今季のメジャーで１試合に本塁打と犠打を記録した捕手は２人目だという。これは確かにレアだ。だが、実は今のメジャーリーグでは犠打、すなわち送りバントそのものがレアになっている。

「Sacrifice bunts are a dying art in baseball（野球において犠牲バントは死にゆく芸術）」──ＡＰ通信の配信によるこんなタイトルの記事が『ＥＳＰＮ』などのウェブサイトに掲載されたのは、今シーズンの開幕直前のことだ。

　記事によれば、昨シーズンのメジャーリーグで記録された犠打の数は計１０２５個。これはその５年前のシーズン（１１年＝１６６７個）と比べて大幅に減っており、１試合平均で０．２１（１球団当たり。以下、「１試合平均」はすべて同様）という数値は、史上最低だったという。もちろん、これはあくまでも犠打が記録された数であり、送りバントを試みた「企図数」はもう少し多くなるはずだが、それでもメジャーで送りバントが激減しているのは確かだ。

　もともとメジャーリーグでは日本ほど送りバントはしないといわれているが、それでは日本プロ野球（ＮＰＢ）はどうか？　昨シーズンの犠打数は計１３６７個と、この数だけを見ればメジャーとそう大きな差はないように思える。ただし、全３０球団のＭＬＢに対してＮＰＢは全１２球団であり、各球団の年間試合数も２０近く少ない。そこで１試合平均を算出してみると０．８０と、ＭＬＢの４倍近い数値になる。

　この差はどこから来るのか？　１つは送りバントに対する日米の考え方の違いだ。顕著なのは初回の攻撃だが、日本の場合は先頭打者が塁に出ると、アウトカウントを１つ増やしてでも確実に得点圏に進め、まず１点を取りに行こうとする。これに対してメジャーでは、アウトカウントを犠牲にして走者を得点圏に進めるよりは、打って出ることで走者をためて大量点につなげようと考える。こうした基本的な考え方の違いが、根底にあるのは間違いない。

　もっともＭＬＢでもここまで犠打が少なくなったのは、ごく最近のことだ。犠打と犠飛が区別されるようになった１９５４年、メジャーリーグ全体で記録された犠打は計１３３２個。当時のＭＬＢは全１６球団各１５４試合であり、１試合平均０．５４犠打は、昨年の２．６倍ほどの数値になる。

　その後もおおむね０．４台中盤から後半ぐらいの数値で推移していた１試合平均犠打が０．４０まで下がるのは７３年。前年は両リーグとも似たような数値だったのが、この年はア・リーグが前年の０．４８から０．３０に大きくダウンしている。これはこの年からア・リーグで指名打者（ＤＨ）制が導入され、投手が打席に立つ必要がなくなったことによるものだ。

　８０年代に入ってしばらくすると０．４を切るのが当たり前のようになり、９０年代後半からはほぼ０．３台前半で推移。そして２０１３年に初めて０．３を切ると、１４年は０．２８、１５年は０．２５と下がり、前述のとおり昨年は史上最低の０．２１にまで下がった。

　では、メジャーリーグでここまで急激に犠打が減ったのはなぜか？　先に紹介したＡＰ通信の記事では、無死一塁のほうが１死二塁よりも得点の可能性が高いとする「セイバーメトリクス（野球統計学）の影響が大きな理由」としている。