巨人が村田修一内野手（３６）に対し、来季の契約を結ばず、自由契約にすることを通達したと１３日、発表した。１１年オフに横浜（現ＤｅＮＡ）からＦＡで加入。主軸として１２年からのリーグ３連覇に貢献するなど活躍したが、世代交代の波に押されて来季の構想から外れた。２０００安打まで残り１３５本と迫り、“男”を代名詞とするスラッガーは新天地でのプレーを模索していくことになる。

　男が巨人を去る。この日、都内ホテルで鹿取ＧＭらと席を持ち、自由契約となることを通達された。「ハッキリ言ってくださって、ありがとうございます」。６シーズンでリーグ３連覇に貢献した主軸は、堂々と受け止めたという。

　世代交代が押し寄せた。昨季は本塁打、打点でチーム２冠も今季は新外国人マギーに定位置の三塁を奪われた。だが勝負強い打撃を示し、夏場からマギーを二塁手で共存させることで持ち場を取り返した。打率２割６分２厘、１４本、５８打点と堅実な守備。一定の評価もされるが、高橋監督の３年契約最終年を迎える来季へ、若手へかじを切ることになった。

　来季残留が濃厚なマギーは三塁へ戻り、正二塁手には昨年ドラフト１位の吉川尚が期待される。大砲候補の岡本も再び三塁に挑む。鹿取ＧＭは「チームが若返るためにです。戦力になる力は十分にあるし、２０００本も彼なら十分に達成できると思うが、多くの先発出場の機会を与えることは難しい」と現状を捉えた。

　自由契約という選択は、球団から功労者、村田への配慮だった。ＦＡ権を行使すれば、村田は補償が発生するＢランクとみられる。実績や実力を評価されても、高年俸や年齢を理由に他球団から敬遠される可能性が高まる。鹿取ＧＭは「苦渋の決断だけど、自由契約にして選択肢を広げようと。これだけ貢献してくれた選手に対する、せめてもの誠意です」と説明した。

　村田は多くのファンから愛される。輝かしい時ばかりでなく、浮き沈みも激しい。だから多くの人が自らと重ね合わせ、心を揺さぶられる。男は野球人生、分岐点の日をこう語った。

　村田　優勝したいと思って巨人に来て、３回も優勝させてもらって感謝しているし、自分も少しは貢献できたかなと思う。打てない時でもファンの皆様からいつも温かい声援をもらい、いつも満員の球場で野球をさせてもらって、本当にありがたかったです。次のステップに進んでも、村田修一という一選手として、温かく見守ってもらえればうれしいと思います。

　今後は他球団からのオファーを待つ。新天地で男を上げる。【広重竜太郎】

　◆自由契約選手と他球団の契約について　支配下選手への戦力外通告は、第１次が１０月１日からＣＳ開始前日まで、第２次はＣＳ全日程終了翌日から日本シリーズ終了の翌日までになる。自由契約になった村田も他の戦力外選手と同様で、他球団との契約は１１月１５日の１２球団合同トライアウト（マツダスタジアム）終了後から可能になる。

　◆村田修一（むらた・しゅういち）１９８０年（昭５５）１２月２８日、福岡県生まれ。東福岡では投手で甲子園出場。日大で野手に転向し、０２年ドラフト自由枠で横浜入団。０７年から２年連続で本塁打王。１１年オフにＦＡで巨人へ移籍。ベストナイン４度（０８、１２、１３、１６年）ゴールデングラブ賞３度（１３、１４、１６年）。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。今季年俸２億２０００万円（推定）。１７７センチ、９２キロ。右投げ右打ち。